Minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden en Sporza-gezicht Karl Vannieuwkerke duiken in de Ronde van Vlaanderen, meer dan ooit een volksfeest: “We hebben lang genoeg op onze tanden moeten bijten”

De Ronde is meer dan een koers, de Ronde is een volksfeest, vandaag zelfs het eerste grote Bevrijdingsfeest. Een zaak van nationaal belang, quoi. En zo kwamen we bij Annelies Verlinden (43), sportieve minister van Binnenlandse Zaken, vandaag van Koerszaken. En Karl Vannieuwkerke (51) is de verpersoonlijking van Vive le Vélo, van liefde voor de koers – hét wielergezicht van Sporza, je hoort hem vandaag de hele dag. Die twee samen: over de koers in hun lijf, over Vlaanderens Mooiste, over vrouwen in de koers en op voetbalvelden, over Michel Wuyts en Marc Overmars. “Ik zou liever goed kunnen sporten dan zingen.” “Je hebt de morfologie van een renner, Annelies.”

Mevrouw de minister, sta je zondagochtend ook op: yes… nationale feestdag!?

Verlinden : “Zeg maar Annelies, hoor. Jazeker! Ik ben opgegroeid in Schoten, waar de Scheldeprijs als een nationaal monument wordt beschouwd. Dan ging ik als kind elke keer kijken, de renners passeerden op zo’n 300 meter van onze deur. Maar de Ronde is van een heel andere orde, natuurlijk. In ons gezin met drie dochters was sport niet meteen prioritair, maar naar de Ronde keken we altijd. Vaak aan zee, tijdens de paasvakantie. ( vrolijk ) De koers is van ons, hé. Daarom ook ben ik blij dat Antwerpen en Brugge als startplaats afwisselen, zoveel mogelijk mensen moeten ervan kunnen genieten. Een hoogdag, ja. De koers wordt ook prachtig in beeld gebracht, Karl.”

Vannieuwkerke : “Dank u. Vooral bij zonnig weer dan. Al verkies ik voor de koers wind en regen. Ook meer televisiekijkers ( grijnst ). Ik presenteerde altijd de omkadering, dit wordt mijn allereerste Ronde als commentator. Een hele dag lang, maar ze koersen van helling naar kasseistrook naar helling, dat is makkelijker becommentariëren dan drie uren Brugge-De Panne waarin op een vlak parcours niets gebeurt.”

Verlinden : “Ik ga met vrienden kijken op de Kwaremont. Ik ben er een paar weken geleden ook al gaan fietsen, ze waren toen al een en ander aan het klaarzetten! Ik zag zo al de enorme volksmassa’s voor mij. (blaast) Ik heb wel hard afgezien. Kasseien, de Kluisberg, de Paterberg, de Oude Kwaremont… Bij de Koppenberg Gottem ben ik rondgereden. (lacht) Alles samen 80 km.”

Vannieuwkerke , bewonderend: “80 km door de Vlaamse Ardennen, daarvoor moet je al getraind zijn!”

Verlinden : “De vorige keer dat ik had gefietst was in oktober in Mallorca. Ik dacht nog op de Kwaremont: dit is zó leuk, ik moet dat meer doen. Ook omdat je dan zoveel mooie plekken ontdekt. ”

Vannieuwkerke : “Fietsen vraagt vooral heel veel tijd. Ik kom ook niet meer aan drie keer per week. Je hebt in elk geval wel de morfologie van een renner.”

Verlinden ( lacht verlegen ): “Allez…?!”

Vannieuwkerke : “Een mooie, grote atlete, je zou je niet mogen toeleggen op één sport.”

Verlinden : “Ik ga meer lopen, dat vraagt minder tijd. En bij fietsen kan je plots slappe benen krijgen, op is op, terwijl het bij lopen veel meer tussen de oren zit. Ik heb vorig jaar de marathon van Berlijn gelopen. Ook redelijk onvoorbereid. Eigenlijk liep ik daarvoor alleen de 20km van Brussel. Beginnersgeluk, zeker?”

Vannieuwkerke , nieuwsgierig: “Welke tijd haalde je?”

Verlinden : “4u.26min.”

Vannieuwkerke : “Zonder veel voorbereiding: een huzarenstuk! Die klop bij het fietsen krijg je als je niet voldoende eet of drinkt. Ik heb het ooit meegemaakt in de Ardennen. Ik was met de mountainbike helemaal verdwaald en had niets bij van eten en drinken. Twee drie uren gesukkel, ik was helemaal van de wereld.”

Annelies, je zei ooit: als ik één talent mocht kiezen dan was dat het talent om een olympische medaille te winnen.

Verlinden : “Nafi, Nina… ik vind dat fenomenaal. De hockeyfinale van de Red Lions… geweldig! Als ik mocht kiezen tussen goed kunnen zingen en goed kunnen sporten, dan weet ik het wel.”

Vannieuwkerke : “De olympische droom is de mooiste. Nochtans: had je voor 2016 Van Avermaet laten kiezen tussen olympisch goud of de Ronde van Vlaanderen, hij had altijd voor de Ronde gekozen. Wat hij nu niet meer zou zeggen. Olympisch goud is voor het leven, daarmee kom je in het pantheon van de grootste Belgische sporters.”

En nu naar de grootsten van de Ronde 2022, zonder Van Aert dan wel. Wie zijn jouw favorieten, Annelies? Van der Poel telt niet.

Verlinden : “Oei, word ik nu getest op mijn wielerkennis? Ik volg het wielrennen wel zoveel mogelijk. De olympische titel van Greg Van Avermaet bijvoorbeeld is mij sterk bijgebleven. En al die overwinningen van Van Aert. Ik ben ook voor Van Aert omdat hij vaak wijze dingen zegt, ook buiten de sport. Want topsporters hebben toch altijd een voorbeeldfunctie, vind ik. Doodjammer dat Van Aert er zondag niet bij is. ( denkt na ) Ik weet dat momenteel de Slovenen het goed doen. Pogacar, Roglic en …”

Vannieuwkerke , behulpzaam: “… Matej Mohoric.”

Verlinden : “Alle bewondering voor alle renners, eigenlijk. Zo’n Ronde van Frankrijk, drie weken lang elke dag die afstanden, de hoogtemeters die ze maken, soms in weer en wind…”

Vannieuwkerke : “Profrenners zijn van bij de jeugd jaar na jaar gehard. Je kan een lichaam ver drijven. Toen ik in 2002 serieus koerste reed ik tochtjes van 300 km aan 36 à 38km per uur. Maar de echte renners kunnen dan versnellen. Koers is een natuurlijke selectie. Zeker de Ronde.”

Verlinden: “Wat ik zo leuk vind aan het wielrennen is dat de vrouwen het nu zo goed doen.”

Ze krijgen ook steeds meer mediabelangstelling. Vorige week startte zelfs Patrick Lefevere een vrouwenploeg en in de Ronde krijgen de vrouwen voor het eerst hetzelfde prijzengeld als de mannen.

Vannieuwkerke: “20.000 euro voor de winnaar. Dat gaat dan wel in de pot van de ploeg, voor de mannen die al heel goed verdienen, is dan 1.500 euro peanuts. Maar voor de vrouwen is dat wel veel geld. Het is een heel proces geweest, ik was in 2002 op de VRT al aan het lobbyen om meer vrouwenkoersen te brengen. We gaan daar toch niet mee beginnen ?, klonk toen nog. En nu we de vrouwenkoersen gelijk behandelen als de mannenkoersen springen de organisatoren ook op de kar, worden hun WorldTour wedstrijden op dezelfde dag gereden. In Gent-Wevelgem werd de vrouwenwedstrijd na de mannen uitgezonden, kregen ze dus primetime. Als er dan 1,3 miljoen naar de mannen kijken, hebben we nog 800.000 kijkers voor de vrouwen.”

Verlinden : “De helft van de bevolking is vrouwelijk, er is geen enkele reden waarom vrouwen die dezelfde bovenmenselijke inspanningen leveren minder aandacht zouden mogen krijgen.”

Vannieuwkerke : “We gaan met Vive le Vélo na de mannen Tour eind juli ook gewoon door met de vrouwen Tour. De VRT doet het wel, de kranten blijven veelal steken in een paar kolommen over het vrouwenwielrennen. Behalve als Lotte Kopecky wint.”

Verlinden : “Het kan in 2022 toch niet dat een vrouw die de Strade Bianche wint minder zou verdienen dan een man?”

Maar moeten de Red Flames in primetime op televisie? Of ben ik nu advocaat van de duivel?

Vannieuwkerke : “Je vergelijkt vrouwen- met mannenvoetbal. Mijn dochter voetbalt in eerste klasse en ze verliezen van de jongens U-15 van SV Diksmuide met 10-0. Dat is puur door de fysieke verschillen, je laat de Belgian Cats ook niet basketten tegen de mannen. Maar tegelijk geef ik eerlijk toe dat het vrouwenvoetbal nog een hele inhaalbeweging moet maken.”

Verlinden : “Anderzijds: hoeveel jonge toptalenten zijn misschien verloren gegaan omwille van een gebrek aan respect voor vrouwenvoetbal?”

Vannieuwkerke: “Er moeten eerst successen geboekt worden. Tien jaar geleden zou geen kat gekeken hebben naar een hockeymatch op televisie. En kreeg je de matchen van de Rode Duivels aan geen televisiezender verkocht. Laat de Red Flames in juli eens meedoen voor de Europese titel… Het is aan ons om de voedingsbodem voor vrouwensporten te creëren.”

Annelies, is de politieke wereld even macho als de sportwereld?

Vannieuwkerke : “Ik zag vorige week maar weinig vrouwen staan op de foto van de Europese top.”

Verlinden: “Het is duidelijk dat aan organisaties en concepten die geassocieerd worden met macht een mannelijke ondertoon zit.”

Vannieuwkerke : “Ik ben absoluut voorstander voor gelijke kansen voor mannen en vrouwen maar ik ben wel tegen quota. Als er 100 kandidaten zijn voor gelijke posities en er blijken 60 vrouwen beter gekwalificeerd dan 40 mannen dan moet gekozen worden voor 6 vrouwen en 4 mannen. Op de sportredactie van de VRT werken veel vrouwen en goéie. Maar als er kandidaten worden gezocht bieden zich 92 mannen en 8 vrouwen aan, dan kies je toch niet voor 3 vrouwen en 3 mannen? En als maar 1 vrouw bij de beste 6 is, dan kies je toch voor 5 mannen en 1 vrouw? Ik pleit voor objectieve criteria.”

Verlinden : “Ik vind dit een moeilijk debat. Ik was vroeger ook rabiaat tegen quota maar ik zie wel dat de evolutie naar meer vrouwen veel te traag gaat. Toen ik vertrok op het advocatenkantoor waar ik 18 jaar werkte waren er minder vrouwelijke dan mannelijke partners dan toen ik er begon. En dat is niet omdat er minder bekwame vrouwelijke juristen zijn. We moeten dus voor de meisjes die vandaag 6 jaar zijn veel bewuster omgaan met targets inzake inclusie en diversiteit. Want het is wetenschappelijk bewezen dat bij de keuze na sollicitatiegesprekken sneller wordt gekozen voor mensen die gelijk zijn, voor de vertrouwde patronen. Harvard-studies wezen ook al uit dat elke diverse organisatie beter werkt.”

Vannieuwkerke , grinnikend: “Dit wordt hier al even interessant als de Ronde van Vlaanderen.”

En wat vindt de minister ervan dat de VRT zijn zo geliefde en bekwame wielercommentator Michel Wuyts op zijn 65ste met verplicht pensioen stuurde?

Verlinden : “Met alle respect voor jou, Karl: ik vind dat raar. Van mij had Wuyts mogen blijven. Ik vind in het algemeen dat we meer respect moeten hebben voor grijze haren.”

Vannieuwkerke : “Voor alle duidelijkheid: toen men mij vroeg of ik bereid was over te nemen van Michel was mijn vraag: heeft mijn beslissing impact op wat met Michel gebeurt? Neen dus. Ik heb er nog een maand over getwijfeld.”

Mag ik nog deze: zou een zaak-Marc Overmars ook mogelijk zijn in de politiek?

Verlinden : “Alles is mogelijk in de politiek. Mensen maken fouten. Vraag is wat je er uit leert, welke boodschap wordt gebracht, met welke maatschappelijke relevantie. En over die vragen mag niet snel worden heen gestapt: niet in de sport, maar ook niet in de politiek.”

Vannieuwkerke : “De maatschappelijke relevantie is: de sponsors van Antwerp die afhaken. Paul Gheysens zou kunnen terugkeren op zijn beslissing maar hij gaat dat niet doen. Annelies, ik wilde jou nog vragen: in welke mate heeft het wielrennen een impact op jouw departement?”

Verlinden : “Een grote impact. De organisatie van het WK in Brugge en in Leuven bijvoorbeeld was operationeel niet min. En naar zo’n WK of de Ronde van Vlaanderen kijkt de hele wereld mee, dan wil je als land evenveel uitblinken als bij de organisatie van de NAVO-top en de Europese top die we hier tegelijkertijd organiseerden, alle wereldleiders samen, nooit gezien. En bij de Ronde gaat het niet alleen om de politie, er zijn ook alle seingevers en nog zoveel meer mensen.”

Vannieuwkerke : “Vorige week werd in De Panne nog een mobiele seingever aangereden. Zoals hij daar lag dachten we: zwaargewond! Maar ’s anderendaags zat hij alweer op de motor. We kunnen niet genoeg benadrukken hoe belangrijk al die vrijwilligers zijn. Zonder vrijwilligers is er geen Ronde van Vlaanderen.”

Zit de bevoegde minister dan zondag niet met de daver dat er drama’s kunnen gebeuren?

Verlinden : “Niet met de daver, maar je denkt er wel aan. We hebben twee weken geleden in Strépy nog meegemaakt hoe snel een feest in een ramp kan veranderen. En er kunnen ook sportieve drama’s gebeuren, ik denk aan Colbrelli die laatst plots neerzeeg. Gelukkig is dat goed afgelopen.”

Vannieuwkerke : “Toen hier een paar jaar geleden de terreurdreiging zo groot was heb ik toch vaak gedacht: de koers is als één van de meest toegankelijke sporten zó kwetsbaar… Het is gelukkig nog nooit gebeurd. Ik weet niet of we daar moeten over praten om mensen niet op ideeën te brengen.”

En, Annelies, we hebben de afgelopen twee jaar, waarin je anderhalf jaar minister was, met corona en nu de oorlog in Oekraïne al voldoende ellende gekend, niet?

Verlinden : “Daarom hoop ik dat het zondag één groot feest wordt. We hebben ongelooflijk veel nood aan leuke, spontane dingen, moeten nu volop profiteren van onze vrijheid, van de lente… We hebben lang genoeg op onze tanden moeten bijten.”

Vannieuwkerke : “Het is heel tof dat weer overal publiek is toegelaten maar bij de ploegen zit de schrik er nog steeds in. En je merkt dat we nu allen veel vatbaarder zijn voor bronchitis en zo, 80 procent van het peloton sukkelt met allerlei kwaaltjes. ( zucht ) Jumbo-Visma lette zo goed op en nu toch Van Aert… Doodjammer, ja.”

Verlinden : “Het is normaal dat er in de staart van zo’n pandemie nog golven zitten. Experten zeggen ons dat sommige pandemieën vijf jaar kunnen duren.”

Maken de media ons niet angstiger dan nodig?

Verlinden : “Met koppen als Krijgen we dan toch geen mooie zomer? … Net zoals bij de soms dreigende berichtgeving over de oorlog zou men inderdaad wel wat terughoudender mogen zijn. Men moet altijd correct informeren, niet te voortvarend en niet te terughoudend. We weten niet wat er komt in de herfst en indien nodig moet bijgestuurd worden, maar we mogen de mensen geen angsten inblazen. En dan heb ik het ook over de bevoorradingen, de prijzen die stijgen… Het gebrek aan vertrouwen van de consumenten is vaak gebaseerd op angst.”

Maar de dag van de Ronde wordt die angst massaal vergeten?

Vannieuwkerke : “Om het met een modewoord te zeggen: knaldrang! We organiseren jaarlijks een gala ten voordele van de jeugdacademie van SV Diksmuide. Op twee weken tijd 55 tafels verkocht, vroeger kwamen we met moeite aan 45. Maar om nog eens terug te komen op de rol van de media en de angst: daar gaan we niets meer aan veranderen, daarvoor is de concurrentiestrijd te groot, ook online met de clickbaits.”

Om af te ronden: wat is het zwaarste vak? Topwielrenner of toppoliticus? Of top-sportcommentator? Het credo van Annelies is toch: de mooiste zaken komen nooit voort uit comfort?

Vannieuwkerke : “Dat klopt. Maar in Annelies’ taak zit natuurlijk veel meer verantwoordelijkheid. Ik ben maar een doorgeefluik. Ik ga mij nooit boven de sporters zetten. Bij Annelies gaat het over de samenleving, over alle burgers. Wat je bereikt in het leven hangt ook vaak van het toeval af. Toen ik 18 was wist ik hoegenaamd nog niet wat ik wilde worden. Ik sprak zelfs nog geen deftig Nederlands, heb later nog 6 maanden dictie moeten volgen. Maar in mijn eerste jaar geneeskunde kwam ik op café een sportjournalist van Het Volk tegen en ik was vertrokken.”

En Annelies was dus liever een olympische held geweest dan Minister van Binnenlandse Zaken?

“Liefst beiden ( lacht ). Je moet geluk hebben. Waar je wieg staat vooral. Ik heb veel kansen gekregen maar ik heb ze ook genomen. Ik heb in mijn leven ook compromissen moeten sluiten en mijn agenda was vroeger een stuk comfortabeler, maar als je iets met passie doet, voelt dat niet als een opoffering.”

Vannieuwkerke : “Het grote woord is gevallen. Passie! Ik denk dat het dat is wat wij delen.”

Verlinden : “Mag dit de titel zijn?”

Laat het alvast een mooi slot zijn. Karl in zijn cabine en Annelies op de Kwaremont: maak er een geweldige Vlaanderens Mooiste van!