Vooruit-voorzitter Conner Rousseau dient criticasters van antwoord en richt zijn blik op de zomer: “Hopelijk laten de cijfersruimte voor kleine foutjes”

Twee gratis coronatesten? Te weinig. Een extra vermogenstaks? Gráág. Het hoofddoekendebat? Een non-issue. Een vierdaagse werkweek? Kán. Conner Rousseau trekt een stevig blik inhoud open en dient zo zijn criticasters van antwoord. De zelfzekere Vooruit-voorzitter staat op scherp. “Ik ben amper 28 en ik heb een relanceplan, een regeerakkoord en een boek geschreven. Is dat niet genoeg inhoud?”

Toen vorige maand de versoepelingen voor de zomer aangekondigd werden, leek Vooruit (vroeger SP.A) vooral op de rem te staan. Te laks en te veel losse eindjes, sneerde voorzitter Conner Rousseau. Het is een publiek geheim dat zijn minister Frank Vandenbroucke niet tevreden was over de aanpak van het overlegcomité. Vandaag klinkt de flamboyante Oost-Vlaming positiever. “Ik ben meer op mijn gemak”, zegt hij. “Wij vreesden vooral een sfeer van laissez-faire . Gelukkig zien we dat er nu toch grendels ingebouwd worden om de veiligheid te garanderen. Dat is trouwens in grote mate de verdienste van Frank. Ook de cijfers dalen: dat is alleen maar goed nieuws.”

Een koffiebar in Gent is onze plek van afspraak. Rousseau is zichtbaar ontspannen. Dat hij ook persoonlijk uitkijkt naar de ‘bevrijding’ van 9 juni, zegt hij. “Ik ben naast partijvoorzitter ook een gewone gast van 28. Ik wil op café kunnen, festivals beleven en jeugdkampen organiseren. Ik ben blij met het gelijke sluitingsuur voor de horeca. Een uurke langer op café zal deugd doen. Let wel: ik ben fier op de verantwoordelijke lijn die Vooruit gevolgd heeft. Andere partijen probeerden na elk overlegcomité vooral te scoren, soms met kleine, onnozele maatregelen. Wij hebben altijd de lange termijn voor ogen gehouden. Dat zorgt ervoor dat er deze zomer meer mogelijk zal zijn dan vorige zomer.”

Universiteiten en virologen vinden de versoepelingen toch te ver gaan.

“ Time will tell. Het is een moeilijk evenwicht. Als de cijfers zo sterk dalen, dan kan je versoepelingen niet tegenhouden. Wat we mogelijk maken, moet wel veilig zijn. Daarom hameren wij op verplichte testen bij massa-evenementen. Ik was wel geschrokken toen ik hoorde dat de afstandsregel zou verdwijnen en zo. ( benadrukt ) De overheid moet blijven oproepen om voorzichtig te zijn. Het virus is niet weg. Wij willen niet dat intensieve zorgen straks opnieuw vol ligt.”

Wat met het EK voetbal? Denkt u dat de mensen braaf met vier aan een tafel zullen zitten?

“Ik denk dat niet, neen. Ik weet hoe mensen naar het voetbal kijken. Hopelijk laten de dalende cijfers ruimte voor enkele kleine foutjes. Als de Belgen winnen, zal er gevierd worden. En den drank zal den duivel zijn. Maar wat is het alternatief? Dat verbieden? Dat gaat ook niet, hè. De mensen zullen sowieso afspreken.”

Een drooglegging?

“( lacht ) Neen, dat zijn we niet van plan.”

Uw partij hamert op verplichte testen voor evenementen en reizen. Vindt u twee gratis testen dan genoeg?

“Voor mij had het meer mogen zijn. Maar wie in een regering zit, moet compromissen sluiten. We zijn begonnen met nul en we zitten aan twee. Dat is een stap vooruit, maar het is niet genoeg, neen. De jonge mensen zijn al meer dan een jaar kei -solidair. Dat zij moeten betalen voor een test, is eigenlijk niet eerlijk. Let wel: alleen voor massa-evenementen zal een test nodig zijn. Er zullen veel leuke dingen kunnen zonder test.”

De regering maakt zich niet populair onder jonge mensen. De -40-jarigen staan achteraan de vaccinrij, worden twee vaccins ontzegd en krijgen rompslomp als ze iets leuks willen doen deze zomer. Is dat niet wrang?

“Het is dubbel. ( denkt na ) Om zo snel mogelijk weer vrijer te kunnen leven, vind ik de vaccinatievolgorde goed: eerst de kwetsbaren, daarna de mensen die minder risico lopen. Iets anders zijn de vaccins. Hopelijk kunnen jongeren kiezen om Johnson & Johnson vrijwillig te krijgen. Dat is maar één prik. Dat zou een groot verschil maken. Als dat mag, zal ik de eerste zijn om mijn arm aan te bieden. Maar vindt u de testen rompslomp? Het is niet ideaal, maar het is de sleutel om leuke dingen te doen op een veilige manier. We leven nog altijd in een fucking pandemie, hoor. Niets is ideaal.”

U doet nu twee jaar aan politiek. Bent u nog steeds dezelfde?

“Ik denk van wel. U zou dat aan mijn omgeving moeten vragen.”

De grote sprong vooruit blijft uit in de peilingen. Zorgt dat voor onrust?

“( geprikkeld ) We zijn van 8,4 procent naar bijna 13 procent gesprongen. Is dat genoeg? Neen. Dat moet nóg beter. Maar ik zie wel dat Vooruit leeft onder de mensen. Als het over lonen en zorg gaat, denken de mensen aan Vooruit. Dat is positief. We zijn op de goede weg, maar we zijn er nog lang niet.”

U bent op korte tijd een BV geworden. Wat doet dat met u?

“Dat is soms wennen. Ik heb op 8 mei een eerste terras gedaan in Antwerpen, met drie vrienden. Dat was overweldigend, moet ik toegeven. Je wordt voortdurend aangesproken, je moet voortdurend selfies nemen. Eén van mijn maten wil niet meer met mij op café, omdat het niet fijn was. Ik kan dat begrijpen. Anderzijds wil ik ook bereikbaar zijn als politicus. Een volksvertegenwoordiger moet weten wat ‘de mensen’ denkt.”

De personencultus rond u is groot. U hebt zelfs een webshop. Is dat niet gevaarlijk voor een partij?

“Waarom zou dat? ( zwijgt even ) Ik zie trouwens twee socialisten bovenaan de peilingen. Ook Frank staat daar. Het is ook normaal dat ik in de kijker loop. Ik ben de leider en ik ben dingen aan het veranderen. Maar het is niet onze bedoeling om de partij te bouwen op één kopstuk. Er is véél nieuw talent aan het opkomen.”

Cultuurwetenschapper Ico Maly heeft een kritisch boek over u geschreven. U wil vooral de toffe peer spelen op sociale media, zegt hij daarover in ‘Knack’. Is dat zo?

“( zucht ) Ik wist zelfs niet wie dat was. Kende jij hem? ( fijntjes ) Het is blijkbaar een PVDA-er die negatief schrijft over een socialist. What’s new ? Let op: ik voel me vereerd dat er boeken verschijnen over mij. Ik vind het wel vreemd dat hij geen enkele keer contact opnam. We hebben hem deze week zélf proberen te contacteren omdat dat interview vol leugens stond. Hij was niet geïnteresseerd. Dat zegt genoeg.”

Dat u vooral teert op slogans, maar uw achterban op Instagram niet doet nadenken over de samenleving, is ook een kritiek van hem.

“Dat is gewoon fout. Ik ga dikwijls in debat met volgers. Ook fundamentele kwesties komen aan bod. Maar ik doe dat inderdaad op mijn manier. ( windt zich op ) Mag het nog? Instagram is een verlengde van mijn persoonlijkheid. Ik ben daar wie ik echt ben en ik ga dat niet veranderen. Of moet ik mijn volgers overladen met wetteksten en met boeken die niemand zal lezen zoals dat van hem? Ik ben de jongste partijvoorzitter ooit, ik zou graag jonge mensen warm maken voor de politiek. Dat lukt ook. ‘Eindelijk iemand die onze taal spreekt’, krijg ik te horen. Dat is wat telt voor mij.”

Laten we eens een blik inhoud opentrekken. Wat vindt u van een vierdaagse werkweek?

“( denkt na ) Dat is rationeel gezien een goed idee. Als de productiviteit omhoog kan, kan de arbeidstijd omlaag. Dat moet lukken in de nabije toekomst, onder meer dankzij de robotica. Er zijn nóg argumenten pro. Een economie kan maar draaien als de werknemers fysiek en mentaal gezond zijn. Vandaag gaan veel mensen ten onder aan de zware combinatie van werk en gezin. Ook daarvoor kan een vermindering van de arbeidstijd helpen. Ik moet wel toegeven dat het emotioneel moeilijker ligt. Voor mij persoonlijk dan. Ik kom uit een familie van workaholics . Ik ben opgegroeid met de principes ‘voor wat, hoort wat’ en ‘voor niets gaat de zon op’. Het kan zijn dat minder werken voordelig is, maar het wringt om dat te moeten zeggen.”

Wat vindt u van een basisinkomen voor iedereen? In Duitsland is daarover een experiment van start gegaan.

“Zo’n experiment zouden we ook moeten doen. Ik vind het basisinkomen een prikkelend idee. Je kan daarmee veel miserie vermijden, denk ik. Voor wie elke dag tegen armoede vecht, zal het veel stress wegnemen. Het kan ook ruimte geven om meer te genieten. We leven maar één keer, hè. Al denk ik soms van mezelf dat ik ook in de Middeleeuwen geleefd heb. Ik heb soms van die rare déjà vu ’s. ( lacht ) Enfin , wat was ik aan het zeggen? Het is zeker een experiment waard, maar het mag niet ten koste gaan van onze sociale zekerheid. Wat ben je met 2.000 euro per maand als je zelf je kankerbehandeling moet betalen? ( aarzelend ) En ik moet ook hier zeggen dat het wringt op emotioneel vlak. We moeten wel allemaal ons best blijven doen voor de samenleving.”

Een actueel thema dan. Mag een regeringscommissaris een hoofddoek dragen?

“( droog ) Waarom niet? Voor mij telt wat mensen doen, niet wat ze dragen. Ik zie écht het probleem niet, hoor. Ik heb onlangs een kijkoperatie ondergaan. Ik werd verzorgd door twee verpleegsters met een hoofddoek. Mag dat dan ook niet? Wat een zever, zeg. We zouden ons beter afvragen hoe we méér vrouwen met een hoofddoek aan het werk krijgen in plaats van te zagen over de hoofddoek.”

Was u zelf niet voor een hoofddoekenverbod onder de 16 jaar?

“Néén, ik heb dat debat willen openen. Ik heb kindjes gezien op kamp die een hoofddoek moesten dragen, terwijl ze dat niet wilden. Dat gaat om een kleine groep, maar ook een kleine groep mag niet onderdrukt worden. Vandaar dat ik een debat wou over een verbod in scholen. Dat is alles. Verder vind ik dat echt een non-issue. Iedereen moet dragen wat hij of zij wil. Dat maakt toch geen verschil?”

Voor de MR wel. Georges-Louis Bouchez maakt er zelfs een regeringskwestie van.

“( kort ) Dat is het niet. Punt.”

Vloekt u soms dat u Bouchez toch hebt meegenomen in de regering?

“Geen commentaar. Het is de eerste keer in mijn leven dat ik dat antwoord geef. ( lacht ) Neen, ik kan hier geen goed antwoord op geven. Anders wordt dat weer het nieuws en dat is wat Bouchez zo graag wil. Uw lezers moeten zelf maar bepalen wat ze willen: opnieuw drie jaar debat over de hoofddoek of debatten over investeringen, zorg en welvaart? ( feller ) Echt waar: ik ken níemand die wakker ligt van dit thema.”

Een laatste thema. Moet de regering een extra vermogensbelasting invoeren om de coronafactuur te betalen?

“Het is duidelijk dat in het najaar gesproken zal worden over de grote put van corona. Wij willen niet dat de gewone mensen daarvoor opdraaien. Dat is heel duidelijk. Wij willen extra inspanningen zien op vlak van eerlijke fiscaliteit. De effectentaks is een eerste stap, maar dat is niet genoeg voor ons. Nu, als ik wil dat die besprekingen succes hebben, doe ik beter geen grote verklaringen.”

U mag toch uw partijstandpunt verdedigen?

“Jawel. Wij kijken vooral naar een vermogenswinstbelasting en een verschuiving van de lasten. Vandaag wordt arbeid zwaar belast. Maar wie geld verdient met geld, betaalt nog geen eerlijk deel. Een solidariteitsbijdrage van de sterkste schouders is ook een optie. Als we dat geld rechtstreeks in de zorg stoppen, kan dat een mooi verhaal worden. En sowieso komt er een digitaks voor internetgiganten.”

Was Deborah eigenlijk blij met haar consumptiecheque van 500 euro?

“( grijnst ) Superblij zelfs. Dat maakt een groot verschil voor mensen met een normaal loon. ( op dreef ) Is het genoeg? Neen. Ik ben de eerste om dat toe te geven. Maar wij zijn wél het verschil aan maken. Ook de minimumlonen gaan omhoog. Werken zal meer lonen dan niet werken: dát is de stempel van Vooruit.”

U hamert graag op hard werken en uw best doen om er te geraken. Dat klinkt zoals N-VA.

“( fel ) Dat is niet waar. De N-VA is helemaal niet geïnteresseerd in de gewone werkenden en de mensen met een laag loon. De N-VA komt op voor de grootverdieners en is daarom tegen eerlijke fiscaliteit. Uw best doen, is meer dan werken. Dat is ook zorg dragen voor elkaar. Dat is de mantelzorgers steunen. Al die mensen moeten vooruit gaan. ( benadrukt ) U moet eens een land zoeken in Europa waar het zorgpersoneel in volle crisis een structurele loonsverhoging krijgt bovenop een coronapremie. U zal het niet vinden. Maar wij doen het wel, hè. Dat is Vooruit.”

Het was Peter Mertens die in deze krant zei dat u dringend eens een blik inhoud moet opentrekken. De PVDA-voorzitter zal tevreden zijn.

“Denkt u dat? De dag dat hij iets positief over mij zegt, is de dag dat ik mij zorgen moet maken. Ik ben amper 28 en ik heb een relanceplan, een regeerakkoord en een boek geschreven. Is dat niet genoeg inhoud voor iemand van mijn leeftijd?”