FACTS barst uit zijn voegen: 45.000 bezoekers tekenen present op ‘s lands grootste fantasybeurs. “Je kan hier helemaal jezelf zijn”

GENT – Als je nog niet weet wat gedaan vandaag, dan kan je misschien naar de tweede dag van FACTS in Gent, de 40ste editie van ’s lands grootste popcultuurbeurs, een familievriendelijk evenement waar alles draait rond games, tv-series, films, strips en al waarmee je je fantasie kan botvieren. Je komt er ogen tekort en de ogen die je hebt, zal je vaak niet kunnen geloven. Wij liepen er gisteren alvast rond met een glimlach op het gezicht.

“Dat is de bedoeling”, zegt Anthony Audenaerd, woordvoerder van FACTS. “Mensen komen naar hier om even hun zorgen opzij te zetten. Je kan je hier eventjes laten onderdompelen in een andere wereld.” Dat doen velen dan ook. Een op de vier bezoekers is verkleed. De meesten bootsen hun favoriete personages uit series, games, anime of strips na. Velen zijn wandelende kunstwerken. Je ziet veel personages uit Marvel-series, uit films als Harry Potter en Lord of the Rings, maar ook personages die weinigen kennen, uit obscure videogames of horrorfilms. Er zijn shows, voorstellingen, indrukwekkende decors, waaronder The Great Library of Tomorrow Stage, waar het muziekfestival een eerste deel uit een Tomorrowland-boektrilogie presenteert. FACTS bezet alle hallen van Flanders Expo en kan niet meer groter worden.

Kenzy Caenepeel loopt de hele dag rond als een robot in een pak dat van koper of goud lijkt. Maar het is piepschuim. “Ik heb er lang aan gewerkt. Ik vroeg me af of ze het personage nog zouden herkennen. Je hoort mensen raden: Bumblebee? Of iemand uit Transformers? Maar zij die mijn personage herkennen, Metabee uit Medabots, worden er zowaar nostalgisch van.”

Nerds en geeks

Dergelijke beurzen waren al populair in Amerika en Japan voordat in 1993 de allereerste FACTS plaatsvond in een Gents café. Comic Cons heten dergelijke conventies. Aanvankelijk richtten ze zich vooral op nerds en geeks, buitenstaanders die best intelligent waren, maar sociaal niet zo begaafd.

“Inderdaad, onze bezoekers zijn vaak iets introverter”, zegt Anthony Audenaerd. “Ik zal niet tegenspreken dat onze eerste bezoekers veeleer outsiders waren, maar vandaag is het heel mooi om te zien dat die community niet meer in een hoekje wordt gedreven en dat de hele wereld van games, fantasy en anime echt mainstream geworden is. Geeks en nerds kunnen nu ook gewoon zijn wie ze willen zijn. Iemand als Lieven Scheire heeft het nerd-zijn hip gemaakt. En ook de streamingplatforms als Netflix en Disney+ zorgen ervoor dat alles wat vroeger niche was, nu mainstream is geworden. We zien hier evengoed de boekhouder die even stoom wil aflaten als de kleine kinderen die met mama en papa komen om de prinsessen van Disney te ontmoeten. Iedereen eigenlijk die even de realiteit wil vergeten.”

Lorenz Herreman en Maithé Daelman zijn al jaren trouwe bezoekers. Zij zijn horrorfans. Hij loopt erbij als een zombie uit Resident Evil, zijn vrouw is een personage uit Saw, hun dochters zijn verkleed als Harley Quinn uit The Joker, als Chucky uit de gelijknamige film en de middelste is een furry, iemand die zich graag als pluchen dier verkleedt. Het gezin laat op iedere editie van FACTS behoorlijk wat geld achter, bekent Lorenz. “Ik verzamel Pokémonkaarten, we kopen knuffelberen, 3D-geprinte draakjes en noem maar op. Ja, soms spenderen we hier tot 500 euro, zonder dat ik de prijs van de toegangstickets meereken.” Volgens de organisatoren spendeert iedere bezoeker gemiddeld 100 euro op de beurs.

Sommigen besteden ook veel geld om met de buitenlandse acteurs die jaarlijks te gast zijn op de foto te staan. De grootste naam die dit jaar op FACTS aanwezig is, is David Boreanaz, bekend van series als Buffy The Vampire Slayer, Bones en SEAL Team. Gisteren stonden honderden fans aan te schuiven. Wie op de foto met hem wou, betaalde 90 euro, een handtekening met selfie had je voor 160 euro.

Dure handtekeningen

“Dat is heel gewoon in het Comic Con-circuit”, legt Anthony Audenaerd uit. “Maar ik snap dat mensen die nog nooit naar een Comic Con geweest zijn, daar versteld van staan. Ja, je moet betalen, maar je krijgt daar wel een unieke ervaring voor terug. Je kan jouw favoriete acteur persoonlijk ontmoeten en je kan je foto’s en dergelijke laten tekenen, waardoor jouw verzameling meteen ook meer waard wordt. We hadden hier Carrie Fisher te gast, Princess Leia uit Star Wars, een jaar voordat ze gestorven is. Ja, mensen die toen iets hebben laten tekenen, zagen hun gesigneerde collectibles plots in waarde stijgen. Die dingen worden nu aan grote bedragen verkocht. Dus het klopt. Je moet er iets voor betalen, maar je krijgt wel een mooi souvenir mee naar huis.”

Er zijn ook makers, designers en tekenaars van games, animatieseries, anime en strips die gratis signeren. En natuurlijk hun ontwerpen, tekeningen en albums verkopen. Het is enigszins verrassend daar ook Steven Degryse, beter bekend als Lectrr, tussen te zien zitten.

“Ik ben hier lang geleden begonnen als huistekenaar. Ik maakte toen cartoons over Star Wars en Star Trek. Zo heb ik een publiek opgebouwd. En ik ben altijd blijven komen. Ik vind dat hier de max. Iedereen is hier zichzelf, ook al verkleden ze zich, of juist daardoor. Je trekt een kostuum aan en wordt weer even kind. Je kunt hier al het speelgoed vinden dat je vroeger niet kreeg van je ouders. En tegelijkertijd kun je hier ook gewoon rondlopen en genieten van al het moois dat er te zien is. Iedereen doet hier gewoon zijn goesting. Ik word er echt blij van dat dit bestaat. Er ontstaan hier ook vriendschappen. Ik heb hier mensen zien toekomen als puber, ik heb ze hier een lief zien vinden en ondertussen staan ze hier met hun kinderen.”