Prins Simon de Merode: “U zal me nooit horen klagen over mijn situatie”

Al 28 generaties lang wordt het Kasteel van Westerlo bewoond door een telg van de prinselijke familie de Merode. De huidige kasteelheer heet Simon, prins Simon de Merode, die op zijn domein al elf jaar lang musicalspektakels organiseert. Met zijn Historalia Productions brengt hij deze zomer het revolutionaire spektakel ‘1830’ aan het kasteel van Wijnendale en trekt hij dit jaar voor het eerst de grens over, naar Engeland.

In een van de vele statige zalen van zijn kasteel leunt de prins – al mag ik hem Simon noemen – met een kopje koffie tegen de schouw. Links en rechts van hem staan zilveren kandelaars, boven hem prijkt een antieken klok. Ik kan moeilijk anders dan aan Belle en het Beest denken, en ik ben blijkbaar niet de enige. “Als deze objecten zouden kunnen spreken, zouden ze ons elke dag advies kunnen geven. Oude kastelen als deze hebben zoveel gezien en meegemaakt. En wat mij betreft hebben ze nog een mooie toekomst.” Simon refereert aan de spektakelmusicals die hij met zijn Historalia organiseert in en rond kastelen in binnen- en straks ook buitenland. Maar voordat we over zijn werk praten, wil ik eerst weten…

Wat doet een prins op zondag?

“Op zondagochtend neem ik uitgebreid de tijd om te ontbijten met mijn gezin. Op weekdagen moet alles snel-snel. Mijn vrouw werkt in Brussel en moet vroeg vertrekken. De kinderen zitten in Mol op school. Maar op zondag maken we tijd voor elkaar. Ik ga ook wel eens naar de mis hier in het dorp. Ze hebben daar een fantastisch koor van een vijftiental mannen, waar ik heel graag naar luister. Voor mij is dat een uurtje rust in de kerk. Daarna werk ik geregeld in de tuin, samen met mijn zoon. Alles is hier geklasseerd als onroerend erfgoed, zowel binnen als buiten, dus ik heb wel mensen om ook de tuinen te onderhouden volgens de regels, maar op zondag steek ik graag zelf de handen uit de mouwen. Mannen zitten heel graag op hun zitmaaier, weet u. (lacht) Ook maken we graag een mooie wandeling. Hier in Westerlo liggen de Merodebossen, waar echt prachtige plekken te vinden zijn. En wat ik eigenlijk ook wat vaker wil doen: naar de voetbal gaan in Westerlo. Vorige maand ben ik voor het eerst gaan kijken, tegen Anderlecht. Het stadion ligt niet ver van hier; het is mijn bedoeling om wat vaker met mijn kinderen te gaan kijken.”

Dit kasteel is al meer dan 500 jaar in het bezit van uw familie, maar uzelf bent hier pas op latere leeftijd beland. Uw accent is meer Frans dan Kempisch.

“Ik ben geboren in Frankrijk, heb tot mijn 18de in Reims gestudeerd en heb dan een tijd tussen Brussel en de Verenigde Staten gependeld. Ik stond aan het begin van een carrière in de marketing. Mijn oom woonde toen hier in het kasteel, maar hij had de energie niet meer om het domein te onderhouden, en zijn kinderen wilden het niet. Hij heeft het dan aan mij gevraagd, zijn neef, om een nieuwe wind door Westerlo te doen waaien. Om het kasteel van hem te kunnen overkopen, moesten we de bank overtuigen om ons geld te geven, en zo zijn de musicalspektakels geboren. Dat was mijn plan om het kasteel in de familie te kunnen houden.”

“Ik heb geen enkele intentie om een imperium op te bouwen”

U hebt dan Historalia Productions opgericht, waarmee u musicalspektakels organiseert. Hoe kwam u op dat idee?

“We moesten een activiteit vinden om dit patrimonium, dat al bijna zeshonderd jaar familiebezit is, in de kijker te zetten, maar we zagen het niet zitten om hier trouwfeesten te organiseren. Op een gegeven moment, in 2011, vroeg de burgemeester van Westerlo om hier een spektakel te organiseren van de bekende regisseur Luc Stevens, die toen De Merode had gecreëerd. Het spektakel was dus al gelinkt aan mijn familie. Ik was toen nog naïef: ik dacht dat het één namiddag zou zijn met een paar mensen op het podium. Plots zag ik twee tribunes verschijnen voor 1.200 man, die hier blijkbaar twee maanden gingen staan. Mijn eerste gedachte was: tiens, de burgemeester heeft me precies niet alles verteld. (lacht) Zo heb ik Luc Stevens dus leren kennen, en het enthousiasme dat hij teweeg kon brengen bij het publiek. Ik vond het een fantastische manier om de geschiedenis te leren kennen, zonder een intellectueel te moeten zijn. En plots had ik dus mijn activiteit gevonden; via historische spektakels kon ik een doel geven aan mijn kasteel.”

Er zijn in heel Europa nog ontzettend veel kastelen en adellieden. Werd u vreemd bekeken op dat moment?

“Absoluut niet. Kijk naar Puy du Fou in Frankrijk, dat is een heus pretpark geworden met miljoenen bezoekers per jaar. Bon, dat was meer een ruïne dan een functioneel kasteel, maar het is hetzelfde principe. Ook het kasteel van Belœil organiseert spektakels, in het Frans, al is de kasteelheer daar niet de producer. Ik ben dat wel. In Engeland en Frankrijk worden veel kastelen gebruikt voor operaspektakels, maar voor musicals zijn wij dus de enige. We brengen muziektheater rond erfgoed: komende zomer spelen we 1830, een letterlijk revolutionair musicalspektakel rond de ontstaansgeschiedenis van België aan het kasteel van Wijnendale (Torhout) en in Engeland gaan we Anne Boleyn: The Musical opvoeren aan Hever Castle in Kent. Dat is heel erg spannend, in Engeland beginnen we namelijk van nul. Voor mij is dat pure adrenaline.”

Die musicals bieden u de mogelijkheid om dit kasteel in uw familie te houden. Is het ergens een vergiftigd geschenk om als prins geboren te worden en de druk te voelen om zo’n stuk peperduur erfgoed te kunnen houden?

“Ik snap wat u bedoelt. Als ik het zou moeten verkopen, zou ik de geschiedenisboeken ingaan als de kasteelheer van de 28ste generatie die er niet in geslaagd is het kasteel in de familie te houden. Maar dat zou nog steeds een luxeprobleem zijn. U zal mij nooit horen klagen over mijn situatie. Dat is een kwestie van mentaliteit. Onze problemen zijn kleine problemen, we zitten hier niet in Gaza of Oekraïne. Ik heb dit kasteel of mijn titel in ieder geval nooit gezien als een gewicht. Ik ben een ondernemer en doe wat een ondernemer doet: zorgen dat hier iets moois bloeit. Maar het gaat altijd eerst over passie dan over geld.”

Ik stond net op het punt u de Gert Verhulst onder de adellieden te noemen.

“Ik ken die naam wel en ik weet dat hij met zijn spektakelmusicals ook veel mensen al getriggerd heeft om bij te leren over bepaalde periodes, 14-18 en 40-45. Wij proberen net hetzelfde, met dat verschil dat het bij ons rond erfgoed draait.”

U klinkt in ieder geval even ambitieus. Is het uw plan om Europa stilaan te veroveren met uw musicals en elk kasteel zijn eigen spektakel te geven?

“Allerminst. Ik heb geen enkele intentie om een imperium op te bouwen. Als u kijkt naar de geschiedenis van imperiums: die eindigen altijd slecht. Bovendien zetten we nu pas onze eerste stappen in Engeland. Mijn focus staat eerst op de twee voorstellingen die we vanaf augustus organiseren. Daarna zien we wel.”

Historalia organiseert deze zomer (vanaf 14 augustus t.e.m. 6 september) ‘1830 de Musical’ aan het Kasteel van Wijnendale in Torhout. Info en tickets op historalia.be.