Een roadtrip langs de Zuidoostkust van Engeland: in de ban van de Mary Rose
Dichtbij en toch helemaal anders: het zuidoosten van Engeland is ideaal voor een verlengd weekendje weg. Wij maakten een vierdaagse roadtrip langs charmante stadjes, spectaculaire natuur en heel wat maritieme geschiedenis.
“ Oh Crikey! Zijn jullie er al? Ik kom meteen”, laat Jane weten. De sympathieke dame van de toeristische dienst van 1066 Country had ons pas een uur later verwacht, maar de overtocht van Calais naar Folkestone met de Shuttle verliep veel vlotter dan verwacht. We ontmoeten Jane bij Rye Harbour, de toegangspoort tot de Rye Harbour Nature Reserve. Een uitgestrekt natuurreservaat met een heel bijzondere troef: hier is zowel zoet als zout water, een combinatie die ervoor zorgt dat hier meer dan 4.500 planten en dieren te vinden zijn, waaronder meer dan 300 zeldzame of bedreigde soorten. “Dit is een paradijs voor vogelspotters en een thuis voor een kolonie zeehonden”, weet Jane. Blikvanger is het Rye Harbour Discovery Centre, dat in de zomer van 2021 de deuren opende. Hypermodern en duurzaam gebouwd ligt het als een reusachtige vogelkijkhut op stelten langs de rivier.
Date met een wijnboer
Na een verkwikkende wandeling door het natuurgebied zetten we koers naar de andere kant van de riviermonding, naar Camber Sands. Daar hebben we een tafel gereserveerd in het boetiekhotel Gallivant. Een kamer hier past niet echt binnen ons budget, maar de lunch met uitsluitend lokale producten is echt wel een aanrader. En dan is het tijd voor wat actie. We rijden terug naar Rye Harbour, waar een speedboot op ons ligt te wachten. Bij Full Throttle Boat Charters hebben we voor 30 pond per persoon de half uur durende Rye Bay-trip geboekt. Na de eerste sensaties is de tocht echter wat teleurstellend: we blijven ver van de kust, en varen twee keer hetzelfde rondje. Hadden we dat vooraf geweten, dan hadden we voor amper 5 pond extra de Seal Safari geboekt: deze trip duurt een uur en leidt naar een zeehondenkolonie. Maar dat zal dus voor een volgende keer zijn, want we hebben een date, met een wijnboer! We bezoeken de Charles Palmer Vineyards, die werkt op dezelfde kleigrond als die van de grand crus van Bourgondië en dat proeven we. Maar niet alleen de wijn valt op, ook het familiehuis springt in het oog. De manor was te zien in zowel de bekende Netflix-serie The Crown als in de film Mr. Holmes met Sir Ian McKellen.
We sluiten onze eerste dag af in Winchelsea, een klein en charmant stadje dat in de middeleeuwen een heel belangrijke havenstad was. Als een van de Cinque Ports speelde Winchelsea een heel belangrijke rol in de verdediging van de Engelse kust. “Omdat de zeemacht hier gevestigd was en de stad zowel boten als manschappen aan de koning leverde, kreeg de stad veel voordelen”, vertelt Peter Cosstick, die ons opwacht in het lokale museum boven een voormalige gevangenis. “De stad zoals die vandaag te zien is, is trouwens het ‘nieuwe’ Winchelsea en dateert van eind dertiende eeuw. Het ‘oude’ Winchelsea werd in 1287 door de zee verzwolgen tijdens een grote storm.” Dat ook het nieuwe Winchelsea een heel welvarende stad was, blijkt wanneer Peter ons meeneemt in een kelder. “In de hele stad vind je tientallen middeleeuwse wijnkelders terug. Winchelsea was de grootste invoerhaven voor wijnen van het land.” Naast de kelders is ook een bezoekje aan de nooit volledig afgewerkte St. Thomas’s Church een aanrader. Op het kerkhof stoppen we aan het graf van de bekende komiek Spike Milligan, die na zijn dood uitpakte met nog een laatste grap: hij had de opdracht gegeven om in het Gaelic ‘ik zei toch dat ik ziek was’ op zijn grafsteen te beitelen.
Dwalen door Mermaid Street
Op dag twee is het tijd om onze reis verder te zetten, maar niet vooraleer we Rye zelf bezocht hebben. Deze middeleeuwse citadelstad behoort ongetwijfeld tot de meest fotogenieke steden in Sussex. De geplaveide wegen leiden langs huizen in gregoriaanse stijl, tot aan de top van de stad, waar de St. Mary’s Church ooit als baken voor schippers diende. Vooral Mermaid Street is een echt pareltje, waar elk huis ook een bijzondere en vaak grappige naam heeft. De vele antiekwinkels, kunstgalerijen en gezellige pubs maken van de stad een heerlijke plek om rond te dwalen. Wij starten in het Rye Heritage Centre, waar het klank- en lichtspel rond een oud stadsmodel een uitstekende start is van een stadswandeling. Gids Simon kent zowat bij elk gebouw een verhaal. Van moord tot het hartbrekend verhaal van twee geliefden die omwille van hun verboden liefde levend werden ingemetseld. We zouden hier een hele dag kunnen blijven, maar onze volgende bestemming lonkt…
Eastbourne is een typische Engelse kuststad, met een indrukwekkende pier, een gezellige promenade en een reuzenrad. Ideaal ook voor zonnekloppers, want de stad gaat prat op de titel van meest zonnige plek in het Verenigd Koninkrijk. We houden halt bij Towner Art Gallery, dat naast een museum ook een bioscoop omvat en dit jaar, vanaf september, de thuisbasis voor de bekende Turner Prize is. Voor we vertrekken poseren we nog voor het gebouw: het reusachtige en veelkleurige kunstwerk van Lothar Götz op de gevel is heel erg I nstagrammable . Even fotogeniek is Beachy Head, met zijn dramatische kliffen van 162 meter hoog. In het Beachy Head Story-museum zijn onder meer prehistorische vondsten te zien die hier gedaan zijn. We rijden vervolgens naar het Birling Gap Car Park, de beste plek om de Seven Sisters te zien. Zeven holtes in de kustlijn, ontstaan door oude rivieren.
Het is lang geleden dat we nog zo onder de indruk waren van een museum
Een heel erg hoge high tea
Dag drie beginnen we in Portsmouth, een indrukwekkende havenstad die zijn maritieme verleden koestert. Kers op de maritieme taart is de Portsmouth Historic Dockyard, die verschillende musea rond de scheepvaart en de Royal Navy bundelt en waar je verschillende schepen
We sluiten ons verblijf in Portsmouth af met een bezoek aan de 170 meter hoge Spinnaker Tower, een van de landmarks van de stad. Durvers kunnen hier abseilen, maar wij houden het bij een letterlijke en figuurlijke high tea op het hoogste platform.
Onze reis nadert ondertussen zijn einde en dus zetten we weer koers naar ons beginpunt. Deze keer niet langs de kust, maar door het hinterland. In Hindhead houden we halt bij de Devil’s Punchbowl, een site van de National Trust die volgens de legende sir Arthur Conan Doyle inspiratie zou gegeven hebben voor zijn bekend boek De hond van de Baskervilles . De plek heeft zijn naam alvast niet gestolen: het is een enorme komvormige put in de grond. Beneden in de kom vind je nog oeroude bossen, maar ook de rest van het gebied is een groen paradijs. Een wonder, want een goede tien jaar geleden liep de A3-autostrade nog dwars door dit gebied.
Onze laatste stop is Maidstone, op een boogscheut van de Tunnel. Hier eindigen we onze roadtrip met een bezoek aan Leeds Castle, met een prachtig park en een indrukwekkend kasteel. Hier worden we ondergedompeld in de exotische jaren 30, toen Lady Baillie hier woonde en zich opmaakte voor een lang weekend vol muziek, dans en meer… Een weekend om nooit te vergeten dus, net als dat van ons…
Praktische info
De reis
Wie naar Engeland reist, heeft een internationaal paspoort nodig.
Het Zuidoosten van Engeland is met de auto makkelijk te bereiken via de Eurotunnel van Calais naar Folkestone. De tocht duurt 35 minuten.
Niet vergeten: in Engeland rijdt men links.
De overnachtingen
Het Flackley Ash Hotel in Rye is een hotel in typisch Engelse country house-stijl, inclusief prachtige tuin, zwembad en restaurant.
www.flackleyashhotel.co.uk
In Portsmouth sliepen we in het Royal Maritime Hotel & Club, dat ontstond als verblijfplaats voor zeelui tussen twee vaarten door. In 1855 nam Queen Victoria het hotel onder royal patronage. Sindsdien mocht het regelmatig leden van het koningshuis ontvangen, zoals wijlen koningen Elizabeth II en de toenmalige kroonprins en huidige koning Charles.
www.royalmaritimehotel.co.uk
In Maidstone verbleven we in het Mercure Maidstone Great Danes Hotel.
www.mercuremaidstone.co.uk
De regio
Meer informatie over de regio vind je op
www.visitsoutheastengland.com
www.visit1066country.com
www.visiteastbourne.com
www.visitportsmouth.co.uk
www.visitmaidstone.com
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier