Koning van de onderwaterwereld

Boulogne-sur-Mer – We bekennen meteen kleur. Ondanks de vele lovende geluiden, is de Opaalkust een beetje een blinde vlek op onze uitjesradar. Zelfs voor een West-Vlaming als ondergetekende. Ten onrechte want niet alleen is het een paradijs voor wandelaars en stiltezoekers, maar ook dé hotspot voor dierenliefhebbers. Met dank aan Nausicaá, dat al sinds 1991 het grootste aquarium van Europa herbergt. Perfect dus voor een tweedaagse gezinsuitstap!

Voor wie er toch nog nooit van had gehoord: Nausicaá, gelegen in hartje Boulogne-sur-Mer, is met voorsprong dé populairste toeristische activiteit van de regio. De hele zeewereld, gevangen in één groot complex. Het meest uitgebreide onderwaterparadijs van dit continent trouwens.
We waren er al eens een vijftal jaar geleden maar keken opnieuw uit naar dit bezoekje, net zoals onze kinderen. “Of we haaien zullen zien”, vraagt onze kleinste van vier zich af, tijdens het binnentreden van het gigantisch complex. “En anemoonvisjes, kwallen, pinguïns of zeepaardjes”, voegde hij er in één ruk aan toe. Wel nauwelijks een dik uur later kon hij het vijftal van zijn wish-lijstje afstrepen. Niet moeilijk want met meer dan 58.000 dieren (waaronder 1.600 soorten!) stap je er écht in het hart van de oceaan binnen.

In de bek van een megalodon
We starten onze ontdekkingstrip met ‘Op reis in Volle Zee’. Aan het begin van deze expositie neemt een roltrap je meteen de diepte van de zee in van leven van zo’n 200 meter tot 1.000 meter onder de zeespiegel. Het traject is geïnspireerd op het Colombiaanse eiland Malpelo, één van ’s werelds laatste onverkende gebieden van onze planeet genoemd, een levend zeelaboratorium dat onderdak biedt aan de meest uiteenlopende vissoorten. Deze die wél al zijn ontdekt, worden hier mooi in kaart gebracht. Waaronder enkele wezentjes die net uit een of andere sci-fi film lijken weggeplukt. Fas-cin-er-end. Na een halfuur is er al een eerste hoogtepunt voor onze oudste telg, zeven jaar, wanneer die in een bek van een uitgestorven

megalodon (de grootste haai die ooit onze zeebodem onveilig maakte, red.) kan poseren. Fier als een gieter, en dan moest zijn wondere onderwaterwereldreis nog echt beginnen…
Na vele openvallende monden, stappen we gezapig via de ‘grote spleet’, een driehoekig raam waar we voor het eerst twee haaien vlak voor onze neus zien opduiken. Daarna gaat het naar een andere toeristenmagneet: een 18 meter lange tunnel, waar boven en naast ons de meest kleurrijke exemplaren voorbijzwemmen. Ook Charles, de mantarog, én ’s werelds grootste rog, die ettelijke keren traag boven onze hoofden, met de bek wagenwijd open, zoekt naar plankton en andere kleine visjes. Prachtig! We voelen ons hier echt als Neptunus, koning van de onderwaterwereld. Zeker wanneer enkele haaien en pijlstaartroggen ons van achter het glas recht in de ogen lijken aan te kijken… Waw. En dan…

AR-beleving
Dan… waren we nog niet aan het pareltje én nieuwste pronkstuk van Nausicaá beland: het grote aquarium ‘Grande Baie’. Het grote raam van het aquarium, 5 op 20 meter, is een realtime bioscoopfilm van de onderwaterwereld. Boordevol actie, want het aantal vissen, van piepklein tot groot, die voorbij onze neus zwemmen, zijn niet te tellen… Nog half bekomen, maken we ons klaar voor het allernieuwste toetje van Nausicaá… De Grand Large! Waar je de reuzen van de volle zee via augmented reality kan aanschouwen. Uniek! Dankzij twee Microsoftbrillen krijgen we holografische dierenprojecties te zien en lijkt het alsof we deze prachtige creaties kunnen aanraken. Machtig om te zien, ook al duurt deze ervaring slechts tien minuten. Tip: deze unieke ervaring is ook erg populair, het aantal brillen beperkt. Dus (op voorhand) reserveren is zeker de boodschap. Tien minuten, maar wat één ervaring! En knap van Nausicaá, hoe ze zich steeds weer opnieuw weten uit te vinden, én het museum ook steeds aantrekkelijker maken om alles te (her)ontdekken.

Een kus van de juf en ook een bank vooruit voor de expo’s. En daar zijn sinds dit jaar twee nieuwe bij (eentje zelfs van vorige maand). Aanrader (en weliswaar mits een kleine extra betaling) is de rondleiding ‘De haaien van Nausicaá’. Gedurende 1,5 uur vertelt een gids je leuke weetjes over haaien (en de zes soorten die er rondzwemmen). Zo kwamen we te weten dat er ongeveer 500 soorten onder de zeespiegel leven, waarom de mens hun grootste bedreiging is, én ‘deze koningen van de zee’ gevreesd maar toch zo kwetsbaar zijn. Opgelet: de leeftijd voor deze rondleiding is enkel geschikt 8+ en weliswaar (voorlopig nog?) enkel in het Frans. Ook enkel in het Frans, en geschikt van 12 jaar,  is de rondleiding ‘Dans le pas d’un soigneur’. Maar ook de moeite, want met z’n 58.000 zijn ze, de dieren die rondzwemmen in de aquaria van Nausicaá. Hen elke dag voederen en verzorgen, is een klein huzarenstukje. Wel met deze rondleiding kan je zien hoe de verzorgers dit bolwerken. Van ruimtes waar de pasgeborenen zich bevinden tot de medische training van de zeeleeuwen. Knap alweer. Oja, deden we niet, maar komen we zeker nog eens voor terug: een bezoek achter de schermen. Een uurtje kan je mee backstage (of uit het aquarium) piepen en leer je meer over de dieren en hun habitat. Je hebt zelfs toegang tot de viskeukens, de aquariumreserves en de filterkathedraal van het bassin.

Grote portie interactie

En twee jonge kinderen hun aandacht vasthouden, daar hebben ze bij Nausicaá ook aan gedacht: juist met een grote portie interactie. Voedermomenten, aanraakschermen… Onze favoriet zijn de indrukwekkende projecties op reuzegrote schermen (van vloer tot plafond!) bij de expo ‘In het oog van de klimaatstorm’. Waar we nog meer met onze neus op de harde feiten van de klimaatopwarming worden gedrukt. Een totaalspektakel, met ook een vleugje hoop en advies. Hoe het nog niet te laat is en we ons steentje kunnen bijdragen. Topper van de kinderen was het aanraakbassin (grappig hoe roggen zich zo graag laten aaien) maar vooral de nagemaakte vissersboot. Via een meebewegende vloer en videoprojecties op de ramen lijkt het alsof we ons middenin de oceaan bevinden. Op de brug zie je hoe een flinke storm komt opzetten. Voeg daar een heleboel knoppen, lichtjes en hendels aan toe en elk kind waant zich de reddende kapitein die het schip net niet deed kapseizen. Heerlijk.
Vergeten we bijna: dit stukje microplaneet herbergt meer dan enkel en alleen vissen. Slangen, kleurrijke kikkers, krokodil,… Kleurrijke reptielen vallen er ook te bewonderen. De favoriet van de kinderen waren de aparte (kleinere) ramen, waar je Waar is Wally-gewijs de camouflerende reptielen moest spotten. Van een kleine kleurrijke kikker tot mini-hagedis, allemaal bleken ze meester in de camouflage. De chillende brilkaaimannen, in weliswaar een véééél grote aquarium, die viel wél meteen op. Heerlijk om zo’n mastodont van een exemplaar van zo dicht te aanschouwen.
Maar de vele indrukken beginnen stilaan hun tol te eisen bij de twee kleinsten, en we kiezen ervoor om opnieuw land (en kust) te gaan op zoeken en afscheid te nemen van deze populaire attractie.

Verdoken kustpareltje

De Opaal is té mooi om zelfs als West-Vlaming in één dag af te haspelen. Te grotesk, te mooi en té veel wandelplezier. Voor wie op zoek is naar een rustige uitvalbasis hiervoor: dan is vakantiepark Evancy Hardelot-Equihen Le Domaine Sauvage een dikke aanrader. Gelegen op nauwelijks vijf minuten rijden van Boulogne-sur-Mer aan het charmante kustdorpje Équihen-Plage. Dé ideale plek om onze uitgetelde kinderen even tot rust te laten komen. De luxueus afgewerkte vakantievilla’s of appartementen verlenen zich perfect voor gezinnen/groepen van 4,6 of 8 personen.

Extra bonuspunten zijn er voor de ligging met prachtig zeezicht (zicht op azuurblauw water!) én de geringe wandelafstand tot het nabijgelegen strandje, plage Sud d’Équihen. Een rustige verdoken zandstrook, met flashy redderpost, breed strand, duinen, rotsen en enkele bunkers als eenzame badgasten. Het lijkt er alsof we een halve eeuw terug in de tijd zijn

gekatapulteerd. Strand dat nog echt strand is… Geen massatoerisme, bebouwing, … een plekje waar je de zee nog echt kan ontdekken. Dé perfecte afsluiter van een heerlijke deugddoende tweedaagse.

Praktische info:

Nausicaá, is dagelijks open van 9u30 tot 18.30 uur. Tip, koop op voorhand je ticket online (zo vermijd je een langere wachtrij aan de kassa). Meer info op www.nausicaa.fr/nl.

We logeerden in het prachtige vakantiepark Evancy Hardelot Equihen Le Domaine Sauvage. Evancy verhuurt comfortabele appartementen en woningen aan de Opaalkust en Franse Rivièra. Meer info kan je vinden op www.evancy.be.

Goed om te weten:

Een ticket gekocht maar nog niet voldaan? Wel je kan een tweede dag bij je ticket bijkopen. Voor slechts 5 euro, mag je dan opnieuw binnen.

Let op: sommige rondleidingen zijn in enkel in het Frans, én ook niet geschikt voor de allerkleinsten.

Wie aan het strand in Équihen-Plage nog iets wil kleins wil eten of drinken: dan is Emma Cantine, de enige (eet)gelegenheid aan het strand, met de ondergaande zon als eenzame getuige, de ideale stek.