Op roadtrip door het Wilde Westen: Idaho, Amerikaanse staat vol verrassingen

The Great American West – een verzamelnaam voor de staten Idaho, Montana, Wyoming, North Dakota en South Dakota – beleeft een renaissance. Met dank aan vertrekkers uit California en Washington die op zoek zijn naar mooiere oorden en lagere prijzen. In het geval van Idaho vinden ze natuur van buitenaardse schoonheid.

Het Wilde Westen mag dan al even niet meer bestaan, de sfeer van tijden waarin pioniers op ontdekkingstocht gingen in de Verenigde Staten waart nog steeds rond in Idaho, een staat vol cowboys en indianen (nu Native Americans of First Americans genoemd), wilde dieren (beren, elanden, bizons, wolven) en de imposante pieken van de Rocky Mountains. Idaho is Amerika op z’n mooist en wildst, en dat ontdekken ook de Amerikanen zelf, die mondjesmaat uit de naburige staten Washington, Oregon en California wegtrekken om zich in ‘The Gem State’ te vestigen. Oorzaken: de uit de pan swingende kosten van het levensonderhoud in de staten aan de westkust, én de fabelachtige natuur in Idaho.

Bekende nationale parken zoals in buurstaten Wyoming (Yellowstone National Park) en Montana (Glacier National Park) zijn er weliswaar niet, maar in Idaho is haast elk stukje natuur van buitenaardse schoonheid. Zo ook het maanlandschap van Craters of the Moon National Monument & Preserve, in het zuiden van de staat, de eerste halte op onze roadtrip. Een weidse oceaan van gestolde lava, bizarre grotten en kale, zwarte bergen. Ik had me Idaho anders voorgesteld, met uitgestrekte bossen en kolkende rivieren. Maar dit stukje VS blijkt veel meer divers dan ik dacht.

Toeristische mokerslag

Een dag later tuffen we verder noordwestwaarts, over eindeloze rechte wegen door een waaier aan imposante landschappen: van droog woestijngebied over rijke landbouwgronden tot in de groene bergen rond Ketchum en Sun Valley. De twee broederlijke dorpen worden als een ‘fancy’ stukje Idaho gezien, met upscale hotels, chique restaurants en een aardig uitzicht op bergen als Bold Mountain en Dollar Mountain. Van oorsprong is deze plek een skioord, maar ook in de zomermaanden is het hier aardig vertoeven. Met wat geluk spot je er zelfs een wereldster – Arnold Schwarzenegger, Tom Hanks en Clint Eastwood hebben hier een optrekje – al levert onze zoektocht niks op.

Bovendien hebben we niet zoveel tijd om hier te blijven plakken. Ons eerste outdoor-avontuur wacht in Stanley, een uur noordelijker langs de befaamde Sawtooth Scenic Byway, een route die de ene na de andere mokerslag uitdeelt. Al snel wordt duidelijk dat de aantrekkingskracht van Idaho niet zozeer in de kleine stadjes ligt, maar wel in de waanzinnige ruimte tussen die stadjes. In de pieken van de Rocky Mountains, de spiegelende bergmeren en groene weides vol grazende rendieren en wilde bloemen. In de weidsheid van de landschappen en in de kronkelende wegen langs wilde rivieren. En ook voor een stuk in de buitenactiviteiten, raften en mountainbiken bijvoorbeeld, die heel wat avonturiers lokken. Nou ja, avonturiers… het heftigste aan ons rafting-avontuur was de natte broek op de terugweg, in een fors geairconditioneerde bus. Al moet gezegd: het was prachtig dobberen op de Salmon River.

Zin in avontuur

Wie Idaho van zuid naar noord tackelt, mag zich verwachten aan een immer stijgende lijn – in schoonheid en beleving. Na Stanley volgt een unieke rit over Highway 21, de Ponderosa Pine Scenic Byway, recht door het hart van Boise National Forest, een wonderbaarlijk woud met meer dan 250 meren, 500 wandelpaden en een in de verte opdoemende berg van 3.000 meter hoog. Na een paar uur komen we aan in McCall, de perfecte uitvalsbasis voor een paar prachtige vakantiedagen in Idaho. Het is een schattig en vriendelijk stadje, geflankeerd door grillige bergtoppen, gelegen aan een prachtig meer (Payette Lake) in de oneindige, groene wildernis tussen Boise National Forest en Nez Perce-Clearwater National Forest, samen goed voor 26.000 kilometer aan woud. Dat is ongeveer de oppervlakte van België, bedekt onder bossen, rivieren en meren. Zo’n plek waar je een paar dagen wil uitpuffen in een cabin aan het meer. Of, als je zin krijgt in avontuur, een plek die toegang biedt tot de nabijgelegen Snake River, die door de Hells Canyon raast, de diepste rivierkloof van heel Noord-Amerika. Wij razen mee vanop een ‘jet boat’ die de wilde rivier beteugelt. En plots, geheel onverwacht, varen we pal naast een familie beren, die vanop de oever op forel jaagt. Een kippenvelmoment!

Het mooiste meer

Helemaal in het noorden, nog voorbij het Nez Perce indianenreservaat – waar het traditionele native American-leven nog in ere wordt gehouden (en wij in het plaatselijke casino zelfs nog 100 dollar winnen bij een slotmachine in bizonthema, dit geheel terzijde) – kom je in wat Amerikanen de ‘panhandle’ noemen. De steel van de steelpanvormige staat die Idaho mits een portie verbeelding is, tussen pakweg Lewiston en de Canadese grens.

Hier ligt nog één niet te missen bezienswaardigheid: Coeur d’Alene. Bijnaam: Lake City. In het verleden zorgde National Geographic er geregeld voor een opstoot aan toerisme door het fabelachtige meer van Coeur d’Alene in de top vijf van mooiste meren wereldwijd te plaatsen. Het stadje zelf prijkt bovendien vaak bovenaan lijstjes van meest leefbare Amerikaanse steden. Met andere woorden: Coeur d’Alene, met zijn heerlijke laidback sfeer en prachtige decor, is het paradepaardje van het noorden. En de perfecte afsluiter van een verbazingwekkend mooie roadtrip door Idaho!