Op safari in winterwonderland

Futuristische architectuur in Avoriaz, traditionele chalets in Châtel. Gezellige drukte in Morzine, complete rust in Champéry. Portes du Soleil heeft het allemaal! Het gigantische Frans-Zwitserse skigebied herbergt niet minder dan twaalf – zeer diverse – wintersportdorpen. En waarom zou je nog kiezen?

Avoriaz, Morzine, Les Gets, Morgins, Châtel, Montriond, Champéry, … De dorpen van Portes du Soleil, met 650 kilometer aan piste een van de allergrootste skigebieden ter wereld, hebben verrassend weinig gemeen. In totaal telt het hele gebied maar liefst twaalf wintersportdorpen, twaalf zeer verschillende dorpen, verspreid over twee landen, met elk hun eigen charme. Zo is Les Gets een heel gezinsvriendelijk resort, houden natuurliefhebbers van de rust in de Zwitserse dorpen, trekken après-skiërs en kilometervreters naar Avoriaz en zoekt het cliënteel van Morzine gezelligheid en een feeërieke setting. Voor ieder wat wils dus in Portes du Soleil! En omdat kiezen verliezen is, wint het concept skisafari er elk jaar aan populariteit. Het idee is even simpel als geniaal: je ontdekt elke dag een ander dorp en slaapt elke nacht in een ander hotel (en om je bagage hoef je je geen zorgen te maken).

Famille Plus-label

Het eerste skidorp in Portes du Soleil dat je vanaf de autosnelweg tegenkomt, is Les Gets, sfeervol gekneld tussen het meer van Genève en de Mont Blanc. In dit bergstation uit de 11de eeuw hangt een unieke sfeer van authenticiteit en verfijning. Het dorp met chalets van steen en hout biedt niet alleen die bijzondere charme waar wintersporters naar op zoek zijn, maar ook een rijk cultureel erfgoed en een met zorg geselecteerd aanbod van wellnessfaciliteiten. Het kleinschalige Les Gets is zo’n skidorp waar gezinnen extra in de watten worden gelegd en kreeg daarom het label Famille Plus toegewezen. Les Gets vormt bovendien een zeer aantrekkelijke tandem met het veel bekendere (en eveneens gezinsvriendelijke) Morzine in het hart van Portes du Soleil, dat gastronomie, authentieke Haute Savoyaardse bergarchitectuur, gezelligheid en gastvrijheid hoog in het vaandel draagt. Morzine is bovendien een van de meest levendige dorpen van het skigebied, met tal van activiteiten voor jong en oud. Een populaire bezigheid in het dorp is ski-jöring, waarbij je op ski’s door een paard meegetrokken wordt.

Betoverende attractie

Na een verkwikkende nachtrust in Morzine – in het charmante Hotel L’Équipe om precies te zijn – gaan onze koffers op het transport en binden wij de ski’s weer aan om richting Zwitserse grens te glijden. Avoriaz, het buitenbeentje van Portes du Soleil, laten we nog even links liggen (dat is voor later die week). We zetten koers naar het wat lager gelegen Châtel, bekend om de knusse uitstraling en de romantische sfeer. De vele chalets in dit dorp zijn gebouwd in de stijl van de authentieke boerderijen van de Abondance-vallei en bieden alle comfort.

Ver buiten mijn eigen comfortzone ligt de Fantasticable van Châtel. Hangend aan deze kabelbaan van 1,3 km lang vlieg je als een vogel boven de vallei. Een vlucht in deze betoverende attractie duurt slechts enkele minuten, maar geeft een kick voor de hele dag. Wanneer de adrenaline zakt, proeven we nog van de uitstekende après-ski die Châtel te bieden heeft, om uiteindelijk in een bergrestaurant weer op onze positieven te komen.

Iconische pieken

De volgende ochtend is het tijd om de grens over te steken. Vier van de twaalf skiresorts van Portes du Soleil liggen namelijk in Zwitserland. Opmerkelijk genoeg is het aan de Zwitserse kant van het skigebied een pak rustiger. Het is werkelijk heerlijk skiën tot in Champéry, Les Crosets, Champoussin en Morgins: brede pistes, uitdagende hellingen en bijna geen volk. Totdat ik overmoedig word, over een heuvel spring, slecht land en ik een van mijn bindingen zie breken. Plots moet ik op één ski naar beneden voor een dringend bezoek aan een skishop. Het kan de pret gelukkig niet deren. Even later sta ik alweer oog in oog met de iconische pieken van de Dents du Midi en geniet ik van het uitzicht, de rust en de overweldigende Zwitserse natuur. Wanneer de zon zakt en het tijd wordt voor après-ski en diner, wordt wel snel duidelijk dat het er in Zwitserland toch net iets minder sfeervol aan toe gaat. Waar het in Morzine en Châtel nog gezellig druk was, valt er in Champéry ‘s avonds verdacht weinig te beleven. Pure rust. En met Avoriaz nog in het vooruitzicht is dat misschien niet eens zo slecht.

Dennenappel of ruimtetuig?

Op de laatste dag van onze skisafari gaan we opnieuw de grens over en duiken we de (behoorlijk drukke) vallei in naar Avoriaz, futuristische parel van Portes du Soleil en samen met Morzine het absolute paradepaardje van het hele skigebied. Leuk feitje: Avoriaz is het enige niet-authentieke dorp van Portes du Soleil. Het werd ontwikkeld in de jaren zestig en groeide al snel uit tot het ‘Saint-Tropez in de sneeuw’. Het was jarenlang het skistation voor de Franse en internationale jetset.

Ook nu is Avoriaz nog de dure optie in Portes du Soleil, maar het is z’n prijs absoluut waard. Avoriaz is werkelijk prachtig – en een tikkeltje dramatisch op die klif – gelegen op 1.800 meter (en dus het hoogste dorp van het hele gebied), verleidt snowboarders en freestyle skiërs met tal van funparks, biedt een uiterst levendige après-ski (met een recente La Folie Douce) en heeft een wel heel bijzondere architectuur: niets is recht, alles is schuin, als een verwijzing naar de eindeloze skipistes in de besneeuwde Alpen. Bovendien is Avoriaz volledig opgetrokken uit lokaal hout. Een iconisch gebouw is het Hôtel des Dromonts – voor de ene een dennenappel, voor de andere een ruimtetuig. In ieder geval een uiterst bijzonder avant-gardistisch bouwwerk dat symbool staat voor het ontstaan van Avoriaz. Ook leuk: Avoriaz is helemaal autovrij. Bij aankomst stap je dus met je bagage over op een typische paardenslee die je naar je appartement, chalet of hotel brengt. Wie hier trouwens even genoeg heeft van al die uitdagende pistekilometers, kan een dagje in Aquariaz doorbrengen, een tropisch zwemparadijs met natuurlijke (tropische) vegetatie.

Deze reportage werd voor de coronacrisis gemaakt, toen après-ski nog mocht. Houd zeker rekening met alle coronamaatregelen en -richtlijnen.