Parel van de Zwitserse Alpen

Diep verscholen in het Zwitserse Alpenland, omringd door ruige bergtoppen van meer dan 4.000 meter hoogte, trekt Saas-Fee al decennialang fanatieke wintersporters aan. En dat doet het vreemd genoeg niet enkel in de winter.

Saas-Fee, volgens de lokale toeristische dienst Parel van de Alpen, is een van de favoriete Zwitserse bestemmingen van Vlaamse skiërs en snowboarders. Vermoedelijk omdat het skigebied lang voor de meeste ‘gewone’ skioorden zijn deuren opent. Het Alpendorp herbergt namelijk een flinke gletsjer die zomerskiën mogelijk maakt, met als gevolg dat je hier in augustus, september, oktober en november al vakantiegangers in skipak, muts en handschoenen aantreft.

“Eigenlijk is ons skigebied slechts één maand per jaar gesloten, en dat voor opruim- en onderhoudswerken”, vertelt Yves Audrimont, de kersverse persverantwoordelijke van Saastal Tourismus. “Natuurlijk zijn de mogelijkheden in de lente, zomer en herfst wat beperkter, maar Saas-Fee trekt wel een hoop wintersporters aan die willen gletsjerskiën. En ze zijn blij met de 21 kilometer aan piste die we dan kunnen aanbieden. In de winter groeit Saas-Fee tot meer dan 100 kilometer piste, met nog extra skimogelijkheden in de rest van het Saasdal, in Saas-Grund en Saas-Almagell om precies te zijn.”

Sneeuwzeker

Om even een idee te geven van de ligging: Saas-Fee schurkt – net als grote broer en buurman Zermatt – tegen de Italiaanse grens aan, in het uiterste zuiden van Zwitserland, waar de vierduizenders regeren en een imposant landschap vormen. In totaal liggen hier maar liefst dertien bergen van meer dan 4.000 meter hoogte. Een natte droom voor bergbeklimmers en fitte wandelaars in de zomer, een bevroren droom voor wintersporters.

Saas-Fee, het historische dorp en het kloppende hart van het Saasdal, ligt op een hoogte van 1.800 meter en herbergt met pistes tot 3.600 meter hoogte een van de meest sneeuwzekere skigebieden in Europa. Het is zo’n heerlijk familiaal gebied: niet te wild, niet te luid, niet te moeilijk, niet te mondain. En net iets minder prijzig dan Zermatt, het wereldberoemde gebied aan de andere kant van de Dürrenhorn, Hohgwächte en Alphubel.

“Waarom onze toeristen voor Saas-Fee kiezen en niet voor Zermatt? Om al die redenen die je net hebt opgesomd. Het is hier kleiner en gezelliger, rustiger, gemoedelijker, goedkoper en de mensen zijn vriendelijker. Het is meer een familiaal oord, terwijl Zermatt toch een hoog m’as-tu-vu-gehalte heeft.”

IJspaviljoen

Nog een troef van Saas-Fee: de Metro Alpin, de bekende ondergrondse kabelbaan, brengt toeristen naar het hoogstgelegen draairestaurant ter wereld, threes!xty genaamd, op 3.500 meter boven zeeniveau. In dit roterende restaurant schuift het omringende berglandschap in een uur tijd aan de bezoekers voorbij, en in een gezellige koffiebar serveert men trendy warme en koude dranken bij rustgevende muziek.

Vlakbij ligt bovendien nog iets bijzonders: het IJspaviljoen, oftewel de toegangspoort tot de binnenkant van de Fee-gletsjer. Dit paviljoen werd in het voorjaar van 2016 volledig opnieuw gebouwd, inclusief een nagebootste lawine met lichteffecten en een imposante drukgolf die door het hele lichaam wordt gevoeld. Deze meer dan 5.500 kubieke meter grote grot biedt een prachtige blik op het binnenste van de gletsjer. Verschillende ijssculpturen, wisselende tentoonstellingen en evenementen maken van de ijsgrot een unieke belevenis.

Autovrij

We zouden het haast vergeten te vermelden, maar Saas-Fee is net als grote broer Zermatt geheel autovrij. Leuk weetje: Saas-Fee was in 1951 een van de eerste dorpen ter wereld die autoverkeer in z’n straten verbood. Bij aankomst parkeer je je wagen in een grote parkeergarage aan de rand van het dorp. In die garage staan telefoons met de telefoonnummers van alle hotels, die hun gasten na een belletje oppikken in kleine elektrische wagentjes.

Het gebrek aan autoverkeer zorgt voor een heerlijke rust in het charmante en zeer authentieke dorp, dat overigens al bewoond is sinds de 14de eeuw. Verspreid over Saas-Fee vind je nog tal van oude ‘Spycher’, typische houten opslagschuren die het dorp zo’n unieke aanblik geven.

Wie het hele Saasdal wil verkennen, kan kiezen voor een all areas- skipas, die Saas-Fee combineert met Saas-Almagell en Saas-Grund.

Bevroren waterval

Een echte aanrader is de afdaling in Saas-Grund naar Saas-Balen, het laagst gelegen dorp in het prachtige dal. Saas-Balen is een wonderbaarlijk plekje, een parel van rust, waar de tijd lijkt te hebben stilgestaan. De ronde Mariä Himmelfahrt-kerk, een laatbarok exemplaar, is een gebouw met internationale betekenis. En midden in het dorp ligt de Fellbach, een in de zomermaanden bruisende waterval die in de winter prachtig bevriest. Niet te missen, dus!