Aruba: het eiland van geluk

Nu de zomerzon het zuidelijk halfrond frequenteert, trokken wij richting Caraïben op zoek naar aangename zomertemperaturen. Deel uitmakend van het Koninkrijk der Nederlanden, is Aruba één van de meest atypische Caribische bestemmingen uit het rijk aanbod aan tropische pareltjes en andere Bounty eilanden. Verwacht jullie aan tropische stranden, Nederlandse branie, een Nationaal Park dat nagenoeg een vijfde van het eiland beslaat, en een stevige geut Caribische vurigheid.

De titel One happy Island is niet zomaar lukraak gekozen, want deze slogan vinden we terug op iedere autokentekenplaat in Aruba, terwijl ook onze gids ons met kamerbrede glimlach verwelkomt. Dat warm welkom – bon bini ofte hallo – doet ons meteen onze stramme gewrichten vergeten. Een vlucht van 10 uur doet wat met een mens … De volgende ochtend staat een verkenning van de hoofdstad Oranjestad ingepland. Hoewel het vroeg in de ochtend is, piekt de temperatuur al vlot boven de 20°. En over temperatuur gesproken; die bedraagt het hele jaar door rond de 28°. Je zou voor minder de dag glimlachend begroeten.

Oranjestad

Maar nu terug naar onze wandeltocht in Oranjestad, sinds mensenheugenis de hoofdstad van Aruba. Gelegen aan de kust is Oranjestad misschien nog het best te omschrijven als een kleurrijke – denk: huisjes in allerlei felle tinten – provinciestad die bijna uitsluitend leeft bij gratie van het toerisme. In het centrum, dat op ons wat artificieel overkomt, vinden we vooral veel luxeshops, restaurants en, overdag, cruiseboottoeristen.

De hoofdstad is gebouwd rond Fort Zoutman, een 17de-eeuws fort dat momenteel het Historisch Museum van Aruba huisvest. Iedere dinsdagavond vindt nabij Fort Zoutman het Bon Bini-festival plaats, een gratis folkloristisch dansfestival vol randanimatie en lokale gerechten. Ga dat zien. Maar dat festival is voor ons voor later, want in de namiddag wachten enkele lokale stranden op een nadere kennismaking.

“Wie niet van afgelikte stranden houdt, raden wij Baby Beach aan”

Beachhoppen

Geen horizontale kennismaking voor ons, wel een relaxte passage langs enkele van de meest befaamde strandzones op Aruba. Aan populaire stranden geen gebrek, met Palm Beach en Eagle Beach als meest Instagramwaardige. Met recht en reden, want toeristen die de Caraïben associëren met hagelwitte zandstranden, wuivende palmbomen en een felblauwe Caribische Zee, zijn hier volledig op hun plaats. En wonder boven wonder; de drukte valt best mee. De vele megahotels op de achtergrond moet je er wel bijnemen. Maar hey, we gaan niet moeilijk doen.

Wie niet van afgelikte stranden houdt, raden wij Baby Beach aan, een idyllisch strandje in het uiterste zuidoosten van het eiland. Hier geen luxehotels, maar een al even authentiek als rustig strand waar de tijd al een tijdje lijkt stil te staan. Baby Beach bevindt zich vlakbij het stadje San Nicolas. Trek je naar San Nicolas, waai dan zeker eens in Charlie’s Bar binnen, één van de meest excentrieke bars in het Caribisch gebied. Hier kan je naar het schijnt ook lekker eten, al hebben wij ons tijdens onze passage beperkt tot een praatje met de Nederlandse eigenaar en een pintje. San Nicolas is ook bekend omwille van zijn vele muurschilderijen. Die liggen kriskras verspreid over het compacte centrum. Het stadje blijkt zowaar over een kunstcurator te beschikken. De heer Bolivar leidt ons even later vol trots rond langs de vele kleurrijke murals die San Nicolas rijk is. Ieder muurschilderij bevat een verhaal.

De volgende dag staat met het Arikok Natuurpark de natuur volop in de schijnwerpers. Terecht. Het Arikok Natuurpark beslaat ongeveer 20 % van het eiland. Wij maken het ons gemakkelijk en sluiten aan bij een begeleide uitstap waarbij we in een open jeep het natuurpark verkennen. De wegen in het Arikok Natuurpark zijn best ‘hobbelig’ te noemen, waardoor een 4X4 wagen geen overbodige luxe is. Onze route leidt langs woeste kustlijnen, rond panoramische baaien en over met cactussen bezaaide heuvels. Tussendoor bezoeken we een oud grottenstelsel dat ooit door de inheemse Caquetios indianen werd bewoond. Onderweg is het voluit genieten van de vele panoramische vergezichten, de ene keer flirtend met de kustlijn, de andere keer weids uitdijend over de heuvelachtige setting. De stoffige wegen lijken soms wel weggelopen uit een westerndecor.

Snorkelen tussen Nemo en zijn vriendjes

De morgenstond heeft goud in de mond. Wij schepen op onze laatste dag vroeg in voor een snorkeltocht langs de kustlijn. Onderweg zijn er twee snorkelstops voorzien, telkens omheen de verroeste contouren van een gezonken vrachtschip. Eenmaal in het water weten we ons al snel omgeven door scholen kleurrijke vissen in allerlei vormen en kleuren, met het clownvisje Nemo – onsterfelijk, met dank aan de gelijknamige Disneyclassic – en zijn vriendjes in de hoofdrol. Soms weten we niet waar eerst gekeken.

Na de tweede snorkelstop, vleien we ons rustig neer op het bovendek. Lekker chillen. En laat chillen nu net de perfecte omschrijving zijn om een vakantie op Aruba te omschrijven: niks hoeft, al is de kans uiterst klein dat je je hier zal vervelen.