De Azoren, groene parels in oneindig blauw

De bekendste ontdekkingsreizigers en de grootste koopvaardijschepen tot de nok gevuld met dure specerijen uit het verre oosten, ze maakten de voorbije eeuwen allen dankbaar gebruik van de strategische ligging van de Azoren in de Noord-Atlantische Oceaan. De Portugese archipel is vandaag een natuurbestemming pur sang. Verwacht je aan verrassend natuurschoon, warmwaterbronnen, diep uitgesneden kliffen en in kraters ingebedde meren. Als toetje zijn de eilanden ook nog eens een topbestemming om walvissen te spotten. U moest al weg zijn …

Hoewel het klimaat op de Azoren niet meteen lijkt op dat van Noorwegen of IJsland, heb je ook hier kans om vier seizoenen in één dag te zien passeren. Maar laat dat vooral de pret niet drukken, want de Azoren stellen nooit teleur. De vulkanische archipel bestaat uit 9 bewoonde eilanden en huisvest zo’n 250.000 inwoners. De eilandengroep ligt grofweg op 1.500 kilometer van het Portugese vasteland en 2.500 kilometer van Canada. Het zou zonde zijn om je op één eiland vast te pinnen, eilandhoppen is dus de boodschap. Doorgaans neem je daar het vliegtuig voor, al kan je tussen bepaalde eilanden ook de veerboot nemen. Wij bezoeken drie van de negen eilanden: São Miguel, São Jorge en Terceira.

Kratermeren op São Miguel

São Miguel is het grootste en meteen ook het meest afwisselende eiland. De hoofdstad Ponta Delgada is de toegangspoort tot de archipel. Aan de jachthaven heerst een gezellige drukte terwijl grote cruiseschepen af en aan varen onderweg naar Noord-Amerika of Europa. Ponta Delgada telt enkele pittoreske pleinen en is rijk aan verschillende subtropische parken. “Dé grootste publiekstrekker op het hoofdeiland is Sete Cidades in het noordwesten van het eiland”, vertelt Eduardo Elias da Silva, onze gids voor de komende dagen. “Het kratermeer in de gelijknamige vulkaan bestaat uit twee meren: Lagoa Azul (het blauwe meer) en Lagoa Verde (het groene meer). Het beste zicht op het tweelingmeer krijg je vanop Vista do Rei. Wandelaars opteren dan weer voor Miradouro da Boca do Inferno, waar de indrukwekkende kraterranden op een steenworp lijken te liggen. In de buurt kan je urenlang in een idyllisch decor stappen of opteer voor een rit met de e-bike.

Het wat mondaine Furnas is dankzij de aanwezigheid van talrijke warmwaterbronnen sinds oudsher een kuuroord. Al in de 18de eeuw kwamen grootgrondbezitters hier graag kuren. De vele statige villa’s zijn de stille getuigen die de tand des tijds hebben doorstaan. Door de beschutte ligging en hoge vochtigheidsgraad is de vallei van Furnas weelderig groen. De botanische tuin Terra Nostra laat je best niet links liggen, het 13 hectare grote park barst van de biodiversiteit. Je vindt er ook het grootste thermaal bad van Europa. Het water kleurt roodbruin omdat het rijk is aan ijzeroxide en heeft een weldadige temperatuur van dertig graden. In het naastgelegen hotel dineer je in een verfijnde art-decostijl. Hotelgasten hebben gratis toegang tot het park.

Ten oosten van Ribeira Grande vind je dan weer twee theeplantages die gratis te bezoeken zijn: Cha Gorreana en Porto Formoso. Je krijgt er een unieke inkijk in het productieproces en komt er bijvoorbeeld te weten dat er voor 1 kg thee liefst 4 kg theebladeren vereist zijn. In Ponta Delgado bezoeken we nog de enigste ananasplantage in Europa. De ananassen worden gekweekt in serres en het duurt zo’n twee jaar vooraleer de exemplaren volgroeid zijn. De ananassen zijn vooral bestemd voor de lokale markt.

Fajãs op São Jorge

De natuur op het wondermooie en haast nog ongerepte São Jorge, bekend voor onder meer zijn kaasmakerijen, is zonder meer overweldigend. São Jorge is het eiland van de fajãs, een fajã is een smalle kustvlakte onderaan kliffen, ontstaan door een vulkaanuitbarsting. Enkele van de meest fotogenieke zijn Fajã dos Cubres en Fajã do Santo Cristo. Vanop het uitkijkpunt Pico da Velha overschouw je dan weer het hele eiland. Het wilde, langgerekte São Jorge is een droom voor wandelaars en vogelliefhebbers. Het toerisme lijkt er nog in zijn kinderschoenen te staan. Haast je voor het massatoerisme hier voet aan wal zet.

Stierengevechten op Terceira

Angra do Heroísmo is de belangrijkste stad op Terceira. Het oude centrum is sinds de jaren 80 erkend als Unesco-werelderfgoed. In 1499 kwam Vasco da Gama hier aan land om zijn oudere broer te begraven. Op de plek waar de ontdekkingsreiziger voet aan wal zette, vind je vandaag nog zijn standbeeld terug.

“Stierenlopen zijn populair op de Azoren, maar hier worden er geen dieren gedood”

In Algar do Carvão gaan we ondergronds, we nemen uitgebreid de tijd om de gevolgen van die vulkanische krachten van dichtbij te bekijken. Algar do Carvão is een uitgedoofde vulkaanmond van circa 2.000 jaar oud. De holte waarlangs de lava de lucht in werd gespuwd, is zo’n honderd meter diep én nog steeds intact, wat erg uitzonderlijk is. Het zorgt voor een bevreemdende inkijk in de onderbuik van onze planeet.

Je verwacht het misschien niet meteen maar stierenlopen zijn nog steeds een erg populair tijdverdrijf op de Azoren. In tegenstelling tot in Spanje worden de stieren hier echter niet gedood, hoogstens afgemat terwijl ze door de straten rennen.

Tot slot willen we nog aanstippen dat de eilandengroep een van de beste plaatsen ter wereld is om walvissen te spotten. De walvissenjacht, vroeger een bloeiende industrie op de Azoren, is sinds 1980 bij wet verboden. Op elk van de eilanden zijn vandaag tal van bedrijven actief die toeristen laten kennismaken met deze mastodonten van de zee. Van mei tot oktober heb je de beste kans om onder andere potvissen, vinvissen en bultruggen te spotten terwijl ze de voedzame wateren gebruiken om hun jongen ter wereld te brengen of even bij te tanken tijdens hun migratie.

Praktische info

Vluchten

Wij vlogen met TUI fly rechtstreeks naar Ponta Delgada vanuit Brussel. TUI fly programmeert wekelijks een vlucht op maandag. Vliegtijd: 4,5 uur. Het zomerseizoen loopt traditioneel van begin april tot begin oktober. TUI biedt zowel vluchten, pakketreizen, georganiseerde rondreizen als individuele reizen op de Azoren aan.

Info: www.tui.be, www.tuifly.be, www.tuitours.be

Hoteltips

• São Miguel: Octant Hotel in Ponta Delgada, www.pontadelgada.octanthotels.com

• Terceira: The Shipyard Angra Hotel in Angra, www.theshipyardangra.com

• São Jorge: Cabanas da Viscondessa in Urzelina, www.cabanasdaviscondessa.com