Geen strandvakantie maar carnaval vieren op Tenerife, een kleurrijk schouwspel van cultuur & traditie

Het carnaval van Santa Cruz de Tenerife is het grootste carnavalsfeest ter wereld, Rio de Janeiro even buiten beschouwing gelaten. Het meerdaagse evenement lokt elk jaar honderdduizenden bezoekers uit alle windstreken. De wereld van carnaval is niet meteen onze biotoop, dus stapten we in februari met open geest op het vliegtuig. Van open geest naar open mond, want deze eeuwenoude traditie maakt meer dan indruk.

Vreugde. Ritme. Kleur. Percussie. Zwoele beats. Verleidelijke dansen. Duizenden enthousiaste feestgangers die het leven vieren op het grootste eiland van de Canarische Eilanden. Ziedaar het carnaval van Santa Cruz de Tenerife in een notendop. In februari valt het dagelijkse leven er elk jaar meer dan een week helemaal stil en laat het hele eiland zich meevoeren op het ritme van de muziek.

Zelfrelativering

Onze uitvalsbasis voor deze culturele onderdompeling is niet de met hotels en appartementen volgestouwde zuidkust, waar je in een handomdraai aan de voet van de bekende vulkaan Teide staat, maar Santa Cruz de Tenerife. Deze hoofdplaats in het noorden van het eiland is een authentieke stad vol gezellige parken, tal van aangelegde pleintjes en gezellige cafeetjes. Voor elk wat wils dus, al is sightseeing lang niet het enige doel van deze trip. Tijd om in de verkleedkoffer te duiken.

Ooit al de lobby van een chique hotel binnengewandeld in een inderhaast bijeengesprokkeld piratenpak waarvoor zelfs de meest begripvolle stylist de handdoek zou gooien? Check. Erg aanbevolen trouwens, het komt je zelfrelativering alleen maar ten goede. Onze gêne zakt meteen enkele levels lager wanneer we op weg naar het centrum al aardig wat andere stevig uitgedoste feestgangers kruisen.

De vrijdagavond vormt traditioneel het voorproefje van wat er later op de week zal volgen. De grote stoet trekt voor het eerst door de straten van Santa Cruz en de sfeer zit er goed in. Carnaval op Tenerife is een wonderlijk en kleurrijk schouwspel van cultuur en traditie, een weelderige viering van kleur, muziek, dans en cultuur. Superlatieven schieten tekort om de vreugde en energie van de locals te definiëren tijdens hún periode van het jaar.

Een geruststelling: niet ik zet mezelf voor schut in mijn aftands kostuum, maar wel de zeldzame bezoekers zonder verkleedkleren, die totaal uit de toon vallen. Sfeerbedervers heb je overal, al is iemand zonder carnavalsoutfit vinden als zoeken naar een speld in een hooiberg. Werkelijk iedereen deelt hier mee in de feestvreugde.

Topsport

Carnaval wordt hier duidelijk heel serieus genomen. Een belangrijk deel van het feest is het gala voor de verkiezing van de koningin, La Reina del Carnaval. Dit groots spektakel wordt live op televisie uitgezonden. Tientallen tot in de puntjes uitgedoste kandidaten strijden om de eer. De queeste naar de titel van La Reina is geen lachertje: wat we bij ons elk jaar op Aalst Carnaval zien, telt hier in het kwadraat. De prachtige en fonkelende kostuums van de deelnemers zijn het product van maandenlang handwerk. “Bepaalde outfits gaan tot meer dan 10.000 euro”, vertrouwt een van de deelnemers ons toe. Bovendien zijn sommige kostuums wel tot 200 kilogram zwaar. Carnaval is topsport.

Wuivend vanop een majestueuze praalwagen leidt La Reina een schijnbaar eindeloze fanfare van kleurrijk verkleedde dans- en muziekgroepen door de stad. Het is nog maar het openingsfeestje, maar we hebben de smaak meteen te pakken en storten ons in het feestgedruis. Een horde drag queens passeert voorbij, gevolgd door een stoet gele elfen, een groepje smurfen op leeftijd, een vrolijke bende losgeslagen bananen en een roedel cowboys die hun weg naar de bar al duidelijk gevonden hebben. Je ziet werkelijk elke generatie en elke rang en stand opduiken.

De grote parade

Op zaterdag vindt elk jaar een van de kleurrijkste shows van het carnaval plaats: de Parade of Rhythm and Harmony. Tijdens dit evenement laten verschillende dansgroepen het publiek hun kleurrijke en vrolijke choreografieën zien op het ritme van de muziek. Met een gewonnen portie zelfzekerheid na de openingsavond trotseren we opnieuw de straat.

Aanstekelijke sambatrommels begeleiden groepen dansers doorheen de avond. Hun opzwepende ritmes kletteren oorverdovend tegen de gevels. Stil blijven zitten is gewoon geen optie meer. Duizenden mensen dansen in kleurrijke outfits en voortgestuwd door de sambadrums door de straten, aangemoedigd door tienduizenden feestende stadsgenoten langs de kant van de weg. Op elk plein staat wel een muziekpodium groot of klein.

We hadden nog nooit het geluk om het carnaval van Rio de Janeiro mee te mogen maken, maar veel dichter dan dit kom je er in Europa niet bij. Het carnaval lokt zo’n 200.000 mensen per dag naar Santa Cruz, goed voor ongeveer het hele inwonersaantal. Je hebt het officiële carnaval en het straatcarnaval. Het officiële deel kent meer dan honderd groepen met elk om en bij de 50 leden. Alles bij elkaar zijn dat alleen al ruim 5.000 mensen die spelen met licht, geluid en kleur.

Na de grote parade gaat het feest lekker verder op straat. De sfeervolle cafés puilen uit en er wordt gezellig geborreld. Ieder café pakt uit met minstens één toog buiten. De dorstigen laven is duidelijk een werk van barmhartigheid. De eerste slachtoffers twijfelen of ze verslagen dan wel verbroederd steun zoeken bij elkaar of tegen willekeurige objecten.

“Veel dichter dan dit kom je in Europa niet bij Rio de Janeiro”

Het carnavalsfeest draait nog de hele week op volle toeren en de sfeer blijft ontzettend vriendschappelijk. Ondanks het feit dat de alcohol hier rijkelijk vloeit en mensen op veel plaatsen letterlijk op elkaar gepakt staan, is van enige opstootjes geen sprake.

Op dinsdagnamiddag trekt de grote parade nog één keer door de stad, weliswaar iets kalmer deze keer, om het einde van het carnaval in te luiden. Op woensdagavond trekt iedereen zwarte rouwkleren aan om een laatste eer te betonen aan deze editie. Stiekem gaat het feest daarna gewoon nog door tot zondag.

In het DNA ingebakken

Carnaval op Tenerife is veel meer dan wat gekke kleren aantrekken en gemoedelijk de promilles laten vloeien: de canavalstraditie en -cultuur zit hier gewoon in het DNA ingebakken. Tenerife is zo veel meer dan de strandvakantie waarmee de Canarische Eilanden vaak geassocieerd worden. Je kunt er prachtige steden bezoeken, de Teide beklimmen of mooie natuurgebieden ontdekken, maar vooral ook een van de meest uitbundige Europese volksfeesten beleven. Het carnaval van Tenerife meemaken vanop de eerste rij is een geweldige ervaring en is zeker voor herhaling vatbaar. Mijn piratenpak ligt al klaar. (Door Matthias Feyen)