Kindvriendelijk reizen naar de toekomst: Dubai, de meest bruisende metropool van de wereld

The sky is the limit. Zeker in Dubai, de bekendste emiraat van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). Niet alleen op de plek waar de Burj Khalifa met zijn 828 meter letterlijk de hemel aanraakt. Ook voor kinderen is dit de hemel op aarde want achter de meer dan 500 wolkenkrabbers schuilen prachtige megastranden, surrealistische musea en zelfs middenin de woestijn: een overdekt stukje tropisch regenwoud.

If we can dreamt it, we can built it. Al bij aankomst en zelfs in het donker merken we al meteen waarom dit dé slogan van het bekendste emiraat van de Verenigde Arabische Emiraten is. De plek die in nauwelijks enkele decennia van desolate woestijnstad tot bruisende metropool is geëvolueerd. De éne wolkenkrabber na de andere hemelt mee de 75 kilometerlange skyline op, met daar tussenin enkele verrassende architecturale constructies zoals een grote ovalen ring met lichtgevende Arabische kalligrafie aan de buitenkant. Het Museum of the Future, en meteen onze eerste stopplek de volgende ochtend.

Back to the future

Eénmaal binnenin lijkt het alsof professor Barabas ons in zijn teletijdmachine richting de toekomst heeft gekatapulteerd. Het jaar 2071 om precies te zijn, de tijdsgeest waarop het museum mikt en ons via een interactieve raketlancering ons naar toebrengt. Terwijl we met open mond vergapen aan de futuristische bouwstijl, vliegt een zilveren mini-zeppelin boven ons hoofd en komt een robothond voor onze voeten apporteren. Wat volgen zijn technologische hoogstandjes, augmented reality-ervaringen en interactieve platforms. Onze favoriet? The Library, een soort moderne Ark van Noah bestaande uit een ruimte van lichtgevende kokers vol info over toekomstige én uitgestorven diersoorten. Impressionant, zeker wanneer je ze nog elk individueel kan doen oplichten. Opvallend is de aparte ruimte Future Heroes, puur bestemd voor kinderen tot 10 jaar, én verboden terrein voor alle leeftijdscategorieën daarboven. Net om de ongerepte fantasie van de ‘toekomst van onze planeet niet te vertroebelen’, dixit het museum.

Sterren als getuige

’s Middags zoeken we terug de zon op. Meer bepaald aan het hippe Kite Beach, één van de populairste stranden van de ruime regio. Met zijn brede kustlijn ideaal voor families en zonnekloppers. Het mekka ook voor al wie houdt van actief waterplezier. Kayak, windsurfen, jetskiën en onze vuurdoop straks: stand-up paddle. En oefening baart kunst, ook bij ons zowaar. Na tientallen plenspartijen lukt het ons toch om elegant op het board te blijven staan en de steeds wildere Perzische Golf te trotseren. Genieten doen we volop met de iconische 7-sterrenhotel Al Arab als stille getuige, terwijl het warme oceaanwater tegen onze voeten kletst en een schildpad voorbijzwemt. Machtig.

“Vanop The Palm Tower kijken naar de iconische landmark: slow-tv op zijn best”

View op The View

‘s Avonds trekken we naar een andere iconisch landmark: Palm Jumeirah of The Palm, ’s werelds grootste kunstmatig eiland. In 2001 ontstaan als prestigeproject van de emir, en uitgegroeid tot iconische plek die zelf vanuit de ruimte zichtbaar is. (12 miljard euro) noch moeite (94 miljoen kubieke meter zand én 7 miljoen steen) werden gespaard. Een sterk staaltje symbiose tussen menselijke techniek en bouwkunst. Het resultaat is in-druk-wek-ken-d. Zeker wanneer we 240 meter hoog, op niveau 52 van The Palm Tower, bevinden. Een 360-graden observatiedek recht tegenover ons hotel, het iconische Atlantis, dat op het uiterste van de palm ligt. Dé plek ook om het volledige eiland, alsook de skyline van de stad te aanschouwen. Wie bijbetaalt kan nog twee verdiepen hoger naar een meer intieme plek, waar slow-tv op zijn best wordt afgespeeld. De zon zakt achter de horizon terwijl duizenden lichtjes aan de skyline beginnen te fonkelen …

Prachtig. Nooit gedacht dat een grootstad ons zo kon imponeren of inpalmen (hahaha). Met de monorail, die over de hoofdweg van stam rijdt, keren we met een overload aan impressies terug. Wat een mooie afsluiter.

Splash tussen de haaien

De volgende ochtend stappen we naar onze volgende activiteit, pal naast ons hotel: Aquaventure Waterpark. Dé hemel op aarde voor waterratten. ’s Werelds grootste waterpretpark dat jaarlijks 1 miljoen bezoekers lokt. 500 redders, 22 hectare groot én meer dan 100 glijbanen en attracties, gaande van rustige wildwaterbanen die je door het park slingeren tot de Leap of Faith. Een 25 meter hoge steile glijbaan waar je in vrije val tussen de haaien duikt. Zot. Een plek waar duidelijk adrenalinejunks maar ook kleine avonturiers zich thuis voelen.

Na een aantal uur ruilen we het ene natuurelement in voor het andere. Meer bepaald het zand van de Dubai Desert Conservation Reserve. Een brok woestijn dat op één uur rijden van de grootstad ligt. Met zijn 225 vierkante kilometer ook één van de grootste beschermde natuurgebieden in de VAE en het eerste nationaal park van het land. Tijd voor een woestijnsafari. Niet op een kameel maar met een vehikel waar elke autoadept zou van watertanden: een ouderwetse open Land Rover uit de jaren 50. Laverend tussen de duinen, voelen we ons even alleen op de wereld, terwijl we enkel in de verte een tiental witte oryxen en gazelles spotten. Magisch. Na een theepitstop en korte buizerdshow, zetten we onze route verder.

De zon is ondertussen ingeruild voor een sterrenhemel wanneer we aan onze volgende stopplek, een Bedoeïenenkamp, arriveren. Daar wacht ons een heerlijk uitgebreide maaltijd in een uiterst sfeervol verlicht decor. Terwijl op de achtergrond enkele locals hun dansskills showen, genieten we ook van de Melkwegstelsel die ondertussen boven onze hoofden fonkelt. Ook middenin de woestijn weet Dubai ons te betoveren.

Tropisch oerwoud

Drieduizend planten- en dierensoorten die samenleven in één groot ecosysteem, gebouwd rondom een 25 meter hoge kunstmatige levensboom. Dat is het nieuwste museum The Green Planet heel kort samengevat, een ietwat verrassende stopplek de volgende ochtend. Eenmaal binnen in deze grote biodome, lijkt het alsof we ons middenin een stukje tropisch regenwoud bevinden. Toekans, vliegende vossen, ringstaarmaki’s, … In elke spleet, holte of op elke tak valt een stukje Moeder Aarde te bewonderen. Terwijl we ons vergapen aan zoveel natuurpracht, hebben we zelfs niet door dat vlakbij vier kleine oogjes ons aanturen. Een luiaard met haar jong op de buik, bengelend aan de balustrade. Prachtig hoe dicht de natuur hier tot bij jou komt. Via een speciaal wandelpad dat start in de boomtoppen, slalom je naar beneden om bij gevaarlijke dieren zoals een pijlgifkikker en python te eindigen. Wat een verrassend pareltje middenin de woestijn. En aan het enthousiasme van de kinderen te horen meer dan een voltreffer.

Welcome to The Matrix

In de namiddag wacht nog zo’n nieuwe aanwinst. Wanneer we bij de ingang een kosmopolitsch paspoort ontvangen, stijgen onze verwachtingen. AYA Universe belooft bezoekers door middel van geavanceerde technologieën en interactieve installaties een futuristische ervaring te bezorgen. En inderdaad: éénmaal binnen in één van de 12 zalen lijkt het alsof we plots enkele lichtjaren voor onze tijd zitten. Een waterval, ‘s werelds grootste ballenbad, een verlichte levensboom die lijkt weggeplukt uit Avatar, …

“In AYA hebben we enkel nog een zonnebril te kort om ons Keanu Reeves in The Matrix te voelen”

Met een begeesterende combo van interactieve kunstinstallaties, muziek en projecties, valt onze mond telkens open bij het betreden van een nieuwe zone. Onze favoriet? Tides, een soort futuristisch spiegelpaleis waar we enkel nog een zonnebril te kort hebben om ons Keanu Reeves in The Matrix te voelen. We begrijpen meteen ook waarom Instagrammers en TikTokkers zo snel hun weg vonden naar het gloednieuw museum. Aanrader.

Goudzoekers

Vanuit de toekomst naar verleden: meer bepaald Al Fahidi gelegen in de wijk Bur Dubai. Met zijn nauwe, gezellige steegjes, winkeltjes en traditionele architectuur een heerlijke plaats om door te slenteren. Een gebied die meteen ook een impressie geeft van hoe het oude historisch Dubai er vroeger, halverwege de 19de eeuw, uitzag. Gelegen vlak aan de Dubai Creek, de vroegere handelslevensader toen de wereldstad nog een nederzetting was. Met een traditionele abra – een houten watertaxi – steken we die over richting de verschillende souks, een vibrerende potpourri van handelaars, onderhandelingen en blinkende etalages … Verkopers proberen je vriendelijk te lokken allen in de hoop om goud, textiel, kruiden of een andere Arabische specialiteit aan de man te brengen.

Wie liever houdt van recente (merk)kledij kan dan weer in de Dubai Mall terecht, met meer dan 1.200 winkels, verspreid over een grootte van 200 voetbalvelden, het grootste shopwalhalla van de wereld.

Zelfs wanneer je je portefeuille niet bovenhaalt indrukwekkend met onder meer een ijspiste en aquarium, pal in het midden van dit winkelpaleis. Een watertank van 50 (!) meter lang, gevuld met 10 miljoen liter water, 33.000 waterdieren en de grootste verzameling zandtijgerhaaien ter wereld. Haaien waar je tussen kan duiken. Impressionant. Net zoals het 24 meter hoge kunstwerk The Waterfall even verderop.

Majestueuze Burj

Eindigen doen we onze trip op én aan een hoogtepunt. Vlakbij de plek waar de aarde de hemel aanraakt: The Burj Khalifa, epicentrum van de stad en met zijn 828 meter (nog steeds) het hoogste gebouw ter wereld. Vlak voor deze kolos, op een drijvend terras op de Burj Lake, wacht ons een laatste avondmaal in Thiptara, een Thaïs toprestaurant waar later onze smaakpapillen tot een culinair orgasme worden gedwongen.

Net wanneer we een hap van ons hoofdgerecht willen nemen, worden we opgeschrikt door 830.000 liter water dat 140 meter hoog de lucht in wordt geknald. Het startsein van Fontein Show, dat ’s avonds elke half uur plaatsvindt. Kleurrijke, verlichte jets wiegen op de maat van een reeks betoverende melodieën terwijl de vele fonkelende lichtjes in de wolkenkrabbers errond, en de majestueuze Burj, de magische sfeer afmaken. Onze zintuigen draaien overuren. Wat een apotheose. En… Wat. Een. Uitzicht.

Groot, groter, Dubai. Beter kan je deze vibrerende metropool niet omschrijven. Een plek waar alle zintuigen tot het uiterste worden geprikkeld met een stukje toekomst in het hedendaagse. Hét Disneyland van het Midden-Oosten, voor kinderen én ook grote kinderen zoals wij.