Freewheelen door New York: een sportieve citytrip door de vijf stadsdelen van de Big Apple

Wij vlogen naar New York om er deel te nemen aan de Five Boro Bike Tour, het grootste recreatieve fietsevenement in de Verenigde Staten. En na die spectaculaire rit door alle vijf stadsdelen van New York, bleven we nog enkele dagen langer rondtoeren op de fiets.

“De fiets is goed voor het milieu. De fiets doet de economie draaien. De fiets is goed voor onze gezondheid. Laat ons van New York ’s wereld grootste fietsstad maken.” Aan enthousiasme voor de fiets is er geen gebrek bij de New Yorkse hoogwaardigheidsbekleders op het startpodium van de Five Boro Bike Tour. Het applaus van de meer dan 32.000 deelnemers, die over de gehele lengte van Church Street een indrukwekkend peloton fietsers hebben gevormd, klinkt oorverdovend luid. Door de vele kleurrijke outfits, de verplichte helmen en nummerplaatjes lijkt dit wel de start van een wielerwedstrijd, maar dat is de Five Boro Bike Tour helemaal niet. Wat in 1977 begon als een avontuurlijke rit van 250 studenten door de vijf stadsdelen van New York, is volgens de organisatoren uitgegroeid tot de grootste benefietfietstocht ter wereld met deelnemers uit 65 landen. “Het wordt kicken”, voorspelt de dame uit New Jersey naast me. “Dit is de manier om New York op een heel andere manier te zien. Op onze route van 40 mijl (64 km) komen we geen auto’s tegen. Voor een dag zijn de straten van New York het terrein van fietsers.”

Wat me onder de deelnemers meteen opvalt, is de grote verscheidenheid: van de perfect uitgedoste wielertoeristen met dure koersfiets tot coole hipsters op een vintage model. In mijn startvak zie ik ook een koppel op een tandem, waarvan de dame achteraan slechtziende blijkt te zijn. Een andere deelnemer heeft zich dan weer als een superheld uit The Incredibles verkleed met een trompet op zijn hoofd en een muziekbox in zijn mandje. Alles kan, alles mag, dit is New York!

Iconisch fietsdecor

De eerste kilometers fietsen we over de volledige breedte van 6th Avenue, wat best veel indruk op me maakt. Nog nooit zag ik zoveel fietsers samen! Een eerste opvallende attractie op het parcours is Radio City Music Hall op de benedenverdieping van het Rockefeller Center, waar je helemaal bovenaan kan genieten van een van de mooiste uitzichten over New York. Maar een bezoek aan het Rockefeller Center is voor later op de dag. ’s Ochtends blijf ik zigzaggen tussen de duizenden andere fietsers, die zich overigens wel opvallend gedisciplineerd gedragen.

Aan het eind van 6th Avenue bereiken we Central Park, waar ons wielerpeloton gedurende vier km wordt aangemoedigd door joggers en wandelaars tijdens hun zondagstoertje door de groene long van New York. Met de fiets gaat het uiteraard veel sneller en nauwelijks een kwartiertje later fietsen we Harlem binnen. Op een zondagochtend oogt de anders zo dynamische wijk veel rustiger dan verwacht, maar er zijn verzachtende omstandigheden. Het nachtleven is er nog maar net uitgedoofd en de wondermooie stemmen van een gospelkoor naast het parcours compenseren het gebrek aan ambiance elders in de wijk.

Weer een heel ander stadsdeel, waar het parcours van de Five Boro Bike Tour passeert, is Queens. Hier domineren de Zuid-Amerikaanse vlaggen aan de huizen, waardoor zelfs het grijze weer wat kleur krijgt. Net voor halfweg, in Astoria Park, is het tijd voor een bevoorrading met Amerikaanse XL-porties aan sportrepen en blikjes energiedrank. Het derde kwart van het parcours loopt grotendeels langs de East River met als hoogtepunt de passage door Brooklyn. We fietsen onder meer door de wijk Dumbo met tussen de gebouwen door zicht op de iconische Brooklyn Bridge en Manhattan Bridge.

“In Central Park ontdekken we zowel bekende filmlocaties als de meer verborgen hoekjes met een verrassend verhaal”

Museum Mile

In de laatste kilometers loopt het parcours over hele brede en volledig autovrije snelwegen, waar het intussen opboksen is tegen wind en regen. En zo wordt finishen in de Five Boro Bike Tour toch nog een beetje afzien. Als finale volgt de passage over de Verrazzano Bridge, die Brooklyn met Staten Island verbindt. Midden vorige eeuw was deze dubbeldeksbrug met een lengte van meer dan een kilometer zelfs een tijdje de langste hangbrug ter wereld. Helaas regent het groots aangekondigde feest aan de streep helemaal uit. Na aankomst haasten we ons met z’n allen naar de ferry, die ons met zicht op het Vrijheidsbeeld, weer naar Manhattan brengt.

De dag nadien staat een heel ontspannen ritje op het programma en sluit ik me aan bij een gegidste tocht van Unlimited Biking. De focus ligt daarbij op Central Park, waar de lokale gids zijn tijd neemt om zowel bekende filmlocaties als de wat meer verborgen hoekjes met een verrassend verhaal te tonen. Uiteraard houden we ook even halt aan Strawberry Fields, waar van ’s morgens tot ’s avonds artiesten songs van de betreurde John Lennon opvoeren. En meer dan ooit blijven we meezingen met zijn Give peace a chance.

Net naast Central Park bevindt zich op 5th Avenue de Museum Mile, waar de fiets voor enkele uren op slot wordt gezet. Topmusea zijn hier onder andere The Metropolitan Museum of Art (The Met) en het door Frank Lloyd Wright ontworpen Guggenheim. Veel minder bekend, maar een absolute aanrader in deze buurt, is het Museum of the City of New York met behalve een boeiende collectie over de geschiedenis en ontwikkeling van de stad, tal van tijdelijke tentoonstellingen over muziek en film in connectie tot de Big Apple.

Grandioos uitzicht

In vergelijking met Europese grootsteden verloopt de transitie naar een fietsvriendelijke stad misschien trager in New York, maar er worden wel degelijk fietsinitiatieven uitgerold. Een daarvan is het brede fietspad op de oever van de Hudson River. Van Battery Park, waar het traditioneel elke dag aanschuiven is voor een boottocht naar het Vrijheidsbeeld, loopt dit fietspad helemaal door tot in het noorden van Manhattan. Een must-see, waar je onderweg aan voorbijkomt, is het 9/11 Memorial & Museum op de plek waar tot 11 september 2001 de Twin Towers stonden. Een ondergronds museum blikt terug op die tragische dag en bovengronds herinneren twee zwarte waterbassins aan de verdwenen torens. Loop ook even binnen in de Oculus, de vogelvormige structuur van architect Calatrava. Op de site is intussen ook weer richting hemel gebouwd met als absolute hoogtepunt het 417 meter hoge One World Trade Center. Een lift brengt bezoekers in minder dan een minuut naar een observatiedek op de 102de verdieping met uitzicht over heel New York. Grandioos!

Terug op de fiets loopt het fietspad noordwaarts en passeer je onder meer Gansevoort Beach, het Whitney Museum of American Art en het hippe Meatpacking District. Een heerlijke plek om even te pauzeren is Little Island, een artificieel eiland op de Hudson met amfitheater en kronkelende paden om even te flaneren en te genieten van een gratis uitzicht op de skyline van New York. De gezellige bar op het eiland is de ideale plek om de resterende uren of dagen van je verblijf verder in te plannen, want er valt eindeloos veel te beleven in Amerika’s coolste en boeiendste stad. (Kris Clerckx)