Hotels met een verhaal (6): Swinton Park Hotel, Engelse grandeur bij Lord en Lady Masham

Wat maakt een hotel een plaats waar je graag nog eens terugkeert ? Meestal is dat een combinatie van factoren: de attente service van de medewerkers, het lekkere eten, de leuke slaapkamer met een supergoed bed, een gebouw met een rijke geschiedenis. In ‘Hotels met een verhaal’ gaan we enkele weken naar dit alles op zoek in de vier windstreken. Vandaag: Swinton Park Hotel (Masham Ripon, Noord-Engeland).

1. Geschiedenis

Vijfsterrenhotel Swinton Park Hotel met zijn tuinen en parklandschap maakt deel uit van Swinton Estate en is eigendom van de 4e Earl Mark en zijn echtgenote Countess Felicity Cunliffe-Lister (ofwel de graaf en gravin van Swinton).

Swinton Park is a country estate – of landgoed – dat in 1695 werd gebouwd door Danby, een steenrijke wolhandelaar. De voorouder van de huidige graaf Mark, de eerste Lord Masham, kocht het domein in 1882 als zijn buitenverblijf op het platteland. Lord Masham verzamelde een fortuin met zijn Lister Mill in Bradford, de grootste wol- en zijdefabiek van Europa met maar liefst 11.000 werknemers.

Swinton Park bleef bijna een eeuw in de familie maar toen de oom van huidige eigenaars Mark en Felicity het landgoed erfde in 1976, was het onmogelijk om de hoge onderhoudskosten én zware successierechten te betalen. De familie besliste om alle landerijen en boerderijen te behouden maar het landgoed te verkopen. Swinton House werd een college voor bedrijfsopleiding. Dame Susan, de moeder van Mark, hoorde in 1999 dat het huis opnieuw op de markt zou komen en via een stroman slaagde de familie erin om het landgoed opnieuw aan te kopen voor 2,5 miljoen pounds. Haar zoon Mark en Felicity beslisten om er een luxehotel van te maken en in 2001 opende Swinton Park Hotel de deuren.

2. Het hotel en de gemeenschappelijke ruimtes

Swinton Park Hotel ligt vlakbij het marktstadje Masham en op een uurtje rijden van York (Yorkshire). We bevinden ons hier op het Engelse platteland (Yorkshire Dales) met glooiende dalen en valleien. Swinton Park Hotel heeft naast het hotel ook een ommuurde groenten-, planten- en bloementuin en een parklandschap met roofvogelcentrum en zo’n 200 herten. Swinton Park Hotel bevindt zich midden Swinton Estate dat enkele lieflijke dorpjes, bossen en weide- en moerasland (the moors) omvat van 81 km² of anderhalf keer de oppervlakte van Manhattan. Op Swinton Estate bevinden zich ook Swinton bivak met yurts, boomhutten, een koffiehuis en restaurant en drie cottages, logies die allemaal kunnen gehuurd worden en onderdeel uitmaken van Swinton Park Hotel.

Het hotel zelf is ondergebracht in het kasteel en je ziet het imposante kasteel liggen van het ogenblik dat je de inrijpoort passeert en de laan afrijdt. Een hotelmedewerker staat je op te wachten en brengt de bagage naar je kamer. Er zijn 42 kamers en geen enkele is dezelfde maar allemaal ademen ze de grandeur uit van de Engelse adel.

Via de oprijlaan kom je aan de kasteeltoren waar de inkom van het hotel is. In de toren is er ook de Turretsuite ofwel een ronde suite die de vorm van de toren volgt. De deuren zijn gebogen, de dressing volgt de rondingen van de toren, zelfs de douchecabine is rond net als de spiegels. Een nacht in deze speciale suite kost 450 pound (540 euro).

Van de receptie kom je in de ‘morning room’ waar de gasten een verfrissing krijgen terwijl ze hun hotelpapieren invullen. Andere gemeenschappelijke ruimtes zijn de vele kasteelgangen die vol hangen met historische schilderijen, de ‘drawing room’ of tekenkamer, de bar, de speelkamer met fullsize pooltafel en huiscinema.

In Swinton Park Hotel staan ongelooflijk veel activiteiten op het programma voor wie dat wenst: roofvogelinitiatie voor gasten, vliegvissen in de rivier Ure die door het park stroomt, planten- en paddenstoelenwandelingen, een kookschool, wandelingen en dagtochten op het immense domein, kleiduifschieten of gewoon een tweetal uren de schilderijen bewonderen in het kasteel.

Er is ook een gloednieuw spacentrum dat maar liefst 6,5 miljoen pounds heeft gekost. Naast massageruimtes, waar therapeutes zeer doelgerichte behandelingen aanbieden, is er ook een binnen- en buitenzwembad, stoombaden, een fitnesscentrum, bostherapie, yogasessies, sauna’s en een warm bad met massagestralen. Ook de anderhalf uur durende massage van therapeute Hannah was uit de kunst. De perfecte druk op de pijnpunten, rustig uitmasseren met geurige producten afgesloten met een hemelse hoofdmassage, dit was genieten van de eerste tot de laatste minuut.

Er werken 150 medewerkers op Swinton Estate in het hoogseizoen.

3. De kamer

We logeerden in de Bradford kamer. Iedere kamer draagt de naam van een stad of dorp in de omgeving. Onze kamer is een van de mooiste kamers die we hebben gezien. Met een oppervlakte van 90 m² en hoge plafonds krijg je hier een ongelooflijke ruimtelijke ervaring. Vast tapijt met daarop Oosterse tapijten dempen het geluid volledig, er staat een grote kleerkast én ladenkast met televisie op in de kamer. Voor het superkingsizebed staat een dagbed met een koffietafeltje voor. Door twee grote ramen van 3 meter breed en van twee meter breed stroomt het daglicht genereus binnen. De twee ramen geven uitzicht op het hertenpark en de rivier Ure en op het verblijf van de roofvogels. In de nis van het breedste venster is een zachte bank van 3 meter gemaakt. Ideaal om te lezen en nu en dan naar de natuur te kijken.

In de kamer is er ook een bureau, een eettafel met twee stoelen, een open haard (die niet meer in gebruik is), een comfortabele zetel en zware overgordijnen die boven de binnenshutters komen. Wij hebben zowel shutters als gordijnen open gelaten want we wilden dat panorama geen minuut missen. Dat we hierdoor om 04.45 uur (Engelse tijd) al wakker werden door het prille ochtendlicht namen we er graag bij.

In de kamer zijn ook koffie- en theefaciliteiten, verse bloemen én een flesje sloe whisky en sloe gin of een makkelijk verteerbare likeur.

In de aparte badkamer valt de vrijstaande badkuip voor het raam meteen op. Verder in de badkamer is een inloopdouche en een groot wasmeubel met twee grote lavabo’s en twee grote spiegels mét verlichting. De badkamervloer bestaat uit brede, waterdichte bootdekplanken met vloerverwarming én ook hier een Oosters tapijtje. De was- en verzorgingsproducten zijn van Borealis. In de badkamer zijn wel geen stopcontacten.

Er is ook een dagelijkse turndownservice waarbij men het bed netjes open legt en een chocolaatje of een parfum op je hoofdkussen deponeert. Er is geen minibar maar de roomservice is onmiddellijk ter plaatse.

4. De restaurants

Eerst en vooral heb je The Terrace, het nieuw gebouwde restaurant naast het kasteel en bij het spacentrum. Honden zijn welkom in het bargedeelte van The Terrace of buiten op het terras. Hier presenteren getalenteerde jonge koks een lekkere, hedendaagse keuken met sharing platters of voedsel om te delen met je tafelgenoten.

Wie het daar niet zo op heeft begrepen, komt zeker aan zijn trekken in het gastronomische Samuel’s restaurant dat een vermelding heeft in de Michelingids. Daar serveert de kok overheerlijke Engelse klassiekers zoals Pork Wellington en zorgt sommelier Daniel voor de perfecte pairing. Zelfs het oerklassieke dessert Sticky Toffee Pudding was magnifiek. Wie het nog exclusiever wenst, kan genieten van de Chef’s Table van chef Josh Barnes. Ook die persoonlijke gastronomische ervaring die wordt gepresenteerd in de Swinton Cookery School werd onlangs eveneens opgenomen in de Michelingids.

5. De troeven van Swinton Park Hotel

Dit hotel heeft heel wat troefkaarten. In de eerste plaats het historische landgoed dat aan de hand van tekeningen en schilderijen de verschillende eeuwen van de streek vertelt. Vervolgens de degelijke Engelse gastvrijheid en service die zijn gelijke niet kent. En dan zijn er de tientallen activiteiten op maat van de gasten op het hele domein. Je kunt hier tien dagen verblijven zonder je een minuut te vervelen. En honden zijn even belangrijke gasten op het landgoed: ook voor hen staat een bedje (met snoepjes en waterkom) klaar. Zelfs aan een hondenhanddoek en poepzakjes is gedacht.

Bezoekers moeten geen laarzen en paraplu’s meebrengen, die zijn allemaal voorhanden in de ‘bootroom’. Belangrijkste troef is ons inziens het ‘terugkeergevoel’. Hier wil iedereen terugkomen en Swinton Park Hotel telt dan ook veel trouwe ‘repeaters’ die er jaarlijks een of meerdere keren de batterijen opladen.