Montenegro, land van zwarte bergen en hemelse parels

Het verrassende Montenegro ligt aan de Adriatische Zee recht tegenover Italië. Het rijkelijk beboste land in het hart van de Balkan is de gedroomde bestemming voor wie de platgetreden paden eens wil verlaten. Verwacht je aan een actieve vakantie, spectaculaire berglandschappen, prachtige stranden, oerbossen en een stevige brok cultuur.

Hoewel Montenegro (letterlijk het land van de zwarte bergen, red.) een pak kleiner is dan ons eigen land, zijn de landschappen er erg divers. Het land is 13.800 km² groot en telt zo’n 650.000 inwoners. Montenegro was vroeger een deel van het voormalige Joegoslavië en mag zich sinds 2006 onafhankelijk noemen. Het bergachtige noorden focust nog volop op landbouw terwijl het zuiden eerder mondain aanvoelt. We starten onze trip in Kolasin in het noordoosten. Dit bergdorp op 970 meter hoogte weet vooral de wintersporter te bekoren. De voorbije jaren werd er volop geïnvesteerd in de hotelinfrastructuur waardoor er een uitnodigende vibe hangt.

Oerbos

In de buurt opteren we voor een wandeling rond het Biogradmeer in een van de laatste oerbossen van het continent, het nationaal park Biogradska Gora. Al in 1878 werd deze natuurparel door koning Nikola I uitgeroepen tot beschermd gebied. Oerwoud en betoverende gletsjermeren wisselen elkaar hier vlotjes af. Het nationaal park staat ook bekend voor zijn vele wolven en bruine beren. Laat dat de pret vooral niet drukken, want deze dieren laten zich maar zeer zelden zien.

Pelikanen en rakija

Het Skadarmeer is dan weer het grootste meer van de Balkan, dat zich ook nog uitstrekt tot in buurland Albanië. In Virpazar schepen we in voor een boottocht onder de deskundige begeleiding van kapitein Ivan Georgijev (www.kormoran.co). “Met 200 vogelsoorten is het Skadarmeer de natte droom van tal van vogelspotters”, aldus Ivan. Terwijl hij aan het woord is, zien we tientallen pelikanen wat verderop landen op het water. Een bijzonder tafereel. Intussen wordt de rakija bovengehaald, de nationale sterke drank die virussen op afstand zou houden en bevorderlijk is voor een goede spijsvertering. De familie Georgijev brouwt die zelf en met een alcoholgehalte van 47% valt er echt niet mee te spotten. Andere Montenegrijnse specialiteiten die overal te koop worden aangeboden zijn olijfolie, honing, wijn, kaas, thee en granaatappelsap.

Openluchtmuseum

In Bar krijgen we voor het eerst een indruk van de fotogenieke Adriatische Rivièra. Bar is een van de oudste middeleeuwse dorpen en de haven gonst van de bedrijvigheid. Dankzij de aanwezigheid van enkele befaamde onderwijsinstellingen scoort Bar erg sterk bij de schoolgaande jeugd. De brede wandelboulevard aan de waterkant is een publiekstrekker. Moslims, christenen en orthodoxen leven er vredig naast elkaar terwijl de verschillende bouwstijlen elkaar mooi aanvullen. Het oude centrum is vandaag een openluchtmuseum. In 1979 was Bar nog het slachtoffer van een verwoestende aardbeving met honderden doden tot gevolg, waarna een nieuw centrum in de buurt werd opgericht.

“Het bergachtige noorden focust nog volop op landbouw terwijl het zuiden eerder mondain aanvoelt”.”

De zeepromenade van het nabijgelegen Petrovac is dan weer een streling voor het oog dankzij de eeuwenoude natuurstenen huizen, talrijke palmbomen, stijlvolle cipressen en kleurrijke terrasjes terwijl het vreemd genoeg toch niet toeristisch aanvoelt. Door de specifieke ligging, tussen zee en bergen, heeft de bouwwoede hier niet toegeslagen. Locals ontmoeten er elkaar bij valavond in gezelschap van een goed glas wijn en vers bereide vis. Toppertje!

Sveti Stefan

Onderweg naar Budva houden we een stop aan Sveti Stefan. Dit schiereiland gaat terug tot de 15de eeuw. Het voormalige vissersdorp werd in de jaren 60 opgekocht door een luxeketen en is sindsdien uitgegroeid tot een van de meest mondaine badplaatsen in Europa waar the rich & famous zich graag laten opmerken. Bekende gasten doorheen de jaren waren onder meer Sophia Loren, Kirk Douglas, Sylvester Stallone en Claudia Schiffer. In 2014 werd het eiland nog afgehuurd door de Servische tennisser Novak Djokovic die er zijn huwelijksgasten ontving. Het dorp/resort is niet toegankelijk voor bezoekers, maar een stop levert je wel enkele prachtige foto’s op. Budva, een andere bezoekersmagneet enkele kilometers verderop, is dan weer de oudste stad aan de Montenegrijnse kust. De geschiedenis van Budva gaat terug tot in de 5de eeuw voor Christus. De haven biedt een bonte mix van gammele vissersbootjes tot gestroomlijnde luxejachten terwijl de binnenstad bulkt van de nauwe steegjes en trendy boetiekjes. Bouwmeesters uit Venetië lieten er robuuste stadsmuren, palazzo’s en tal van kerken achter die vele eeuwen later nog altijd het stadsbeeld domineren.

Venetiaans erfgoed

De vestingstad Kotor is zonder twijfel dé parel van Montenegro en dat merk je ook aan de drukte die er heerst. De Venetiaanse overheersers lieten ook hier een pareltje achter. Je kan het middeleeuwse stadje misschien nog het best vergelijken met het niet zo ver gelegen Dubrovnik in Kroatië. Cruiseboten varen af en aan terwijl er op de dagelijkse markt hoofdzakelijk groenten, fruit, vis en olijfolie verhandeld worden. Via een redelijk smalle passage is de Baai van Kotor verbonden met de Adriatische Zee. De baai zelf is Unesco-werelderfgoed en staat geboekstaafd als een van de mooiste baaien ter wereld. Mocht je niet beter weten, je zou haast denken dat je je in een fjord in Noorwegen bevindt.

Genieten in Perast

Wil je de drukte van Kotor even achter je laten, opteer dan best voor Perast, een uitstekend alternatief op een dikke tien kilometer. Het verkeersluwe centrum geeft makkelijk zijn geheimen prijs. Doordat de Baai van Kotor ter hoogte van Perast op zijn smalst is, heb je een uitstekend zicht op de vele rondvarende bootjes. Tegenover Perast liggen de kleine eilanden Sveti Djordje (Sint-Joris) en Gospa od Skrpjela (Lady of the Rock). Enkel dat laatste eiland valt te bezoeken.