Ontdek het Noord-Ierse County Down: het land van reuzen, poitín en Game of Thrones

Een vakantie in Noord-Ierland? Het is misschien geen voor de hand liggende keuze, al is dat volledig ten onrechte, want dit stukje Verenigd Koninkrijk heeft best wel wat te bieden. Van palmbomen over heerlijk sporten in schitterende natuur tot een vleugje ‘Game of Thrones’: County Down heeft het allemaal.

Uitvalsbasis voor onze vakantie is Newcastle, een kuststadje aan de voet van de Mourne Mountains, in het zuidoosten van County Down. Een naam die bij de golfliefhebbers ongetwijfeld een belletje doet rinkelen: de Royal Country Down Golf Club lokt golfers van over de hele wereld en zou zelfs de favoriete club van Tiger Woods zijn. Wij laten de green echter links liggen, en gaan op verkenning in het stadje waar we al meteen enkele palmbomen langs de – prijswinnende – promenade spotten. Geïmporteerd weliswaar, maar dankzij de beschutte ligging van het stadje aan de Ierse Zee én de golfstroom die voor een microklimaat zorgt, voelen ze zich hier duidelijk thuis. Terwijl jonge gezinnen zich met een ijsje in de hand neervlijen op de grasperken langs de promenade, wandelen we verder langs tot bij de Shimna-rivier, die het stadje doormidden snijdt. Een kermis lonkt en even later bewonderen we vanop het reuzenrad Newcastle én Slieve Donard, de hoogste piek van de Mourne Mountains.

SUP en SIP

Dat de natuur hier overweldigend mooi is, wordt even later nogmaals bevestigd, wanneer we naar Castlewellan Forest Park trekken voor een SUP en SIP. Het 450 hectare grote park is het vertrekpunt voor heel wat outdooractiviteiten, van wandelen en fietsen tot paardrijden en orienteering, maar wij trekken samen met gids John Keating naar het meer. Daar leert hij ons de kunst van het stand-up paddleboarden. Vlakbij staat een indrukwekkend kasteel. “Maar denk niet dat hier veel geschiedenis aan vasthangt, dit is als partyhuis gebouwd door de vierde Earl Annesley, in de tweede helft van de negentiende eeuw. Nu is het een christelijk congrescentrum”, aldus John. Na een wandeling door het nationaal arboretum naast het kasteel is het tijd voor het SIP-gedeelte van deze avond. In het vlakbij gelegen Hillyard House Hotel mogen we proeven van een resem lokale dranken: cider, bier, gin én whiskey passeren de revue.

De volgende dag trekken we naar het Kilbroney Park in Rostrevor. “Wist je dat wijlen Queen Elizabeth en haar zus Margaret hier als kind op vakantie kwamen? Ze logeerden in 1939 bij de familie die dit land in haar bezit had, al bestaat de mansion waarin ze toen verbleven niet meer. Die werd afgebroken nadat de familie dit domein in 1977 aan de staat verkocht.” Aan het woord is Peter Rafferty, onze gids voor vandaag en een vat vol kennis én verhalen. Hij neemt ons mee de Mourne Mountains in en vertelt honderduit over de bijzondere gesteenten – dit is een Unesco Geopark – en over de planten, dieren en vogels die hier leven. We wandelen tot aan Cloughmore, een reusachtige granieten rots die zo’n 300 meter hoog op Slieve Martin ligt. “De big stone kwam hier terecht toen de reus Fionn Mac Cumhaill ruzie had met Ruscaire, een Schotse reus. Hij wierp deze rots van bijna 50 ton vanop de andere kant van Carlingford Lough naar Ruscaire, die door het gewicht van de rots de grond werd ingeboord. De inspanning liep ook voor Fionn niet goed af: hij had al zijn krachten opgebruikt en viel aan de overkant van het water in slaap, om nooit meer wakker te worden. Als je goed kijkt, kan je het profiel van zijn lichaam nog altijd zien aan de overkant van het water”, wijst Peter naar het schitterende uitzicht. “Al zou het ook gewoon kunnen dat in de laatste ijstijd een gletsjer de rots tot op deze bergwand bracht…”

De wondere wereld van Narnia

Het is duidelijk dat Kilbroney Park niet alleen een thuis is voor heel wat fauna en flora, maar ook de geboorteplek van heel wat verhalen. Zo zou C.S. Lewis hier inspiratie gevonden hebben voor de Kronieken van Narnia. Iets wat ze hier extra in de verf zetten met een Narnia Trail, populair bij gezinnen met kinderen. Wij sluiten onze wandeling af met een glaasje Poitín, een sterkedrank gemaakt van aardappelen die niet voor gevoelige zieltjes is. Niet voor niks is het Ierse woord voor een kater ‘póit’. Peter leert ons meteen ook een typische Noord-Ierse toost aan: “May you be in heaven 30 minutes before the devil knows you’re dead”. Sláinte!

Na onze wandeling trekken we naar Kilkeel, waar we bij Green’s Cottages leren hoe we een Mourne-muur kunnen bouwen. Deze stenen muren zie je hier overal in het landschap. “De velden liggen hier bezaaid met rotsen en stenen, die hier ooit door gletsjers achtergelaten zijn. Wie hier iets wou telen, moest zijn land eerst vrij maken. Die stenen en rotsen werden telkens als muurtjes rond dat stukje land geplaatst”, duidt muurbouwer Marc het ontstaan van de typische muren. Nadat we eerst met kleine keitjes onze muurbouwkunde mogen uittesten, is het tijd voor het grote werk. We mogen een stuk Mourne Wall herstellen. We sleuren de rotsblokken op hun plaats en mogen ook even de kraan besturen waarmee Marc de grote rotsblokken op de juiste plek deponeert.

Het graf van Saint Patrick

Na een verkwikkende nachtrust trekken we naar Strangford Lough, een enorme binnenzee. Onderweg houden we halt in Downpatrick, waar Saint Patrick – de Ierse patroonheilige – begraven ligt op Cathedral Hill. Een enorme grafsteen dekt zijn graf af. “Niet om indruk te maken, wel om te vermijden dat de grond van zijn graf gestolen wordt. Ieren die naar het buitenland migreerden hadden immers de gewoonte om wat grond van zijn graf mee te nemen, want dat zou geluk brengen”, legt gids Bridget uit. Ze vertelt ook dat Patrick geen Ier is, maar uit Engeland kwam om de Ieren te bekeren. Niet alleen Saint Patrick kleurde de geschiedenis van Downpatrick. Deze plek was 9.000 jaar geleden al bewoond, was ook een geliefd doelwit van de Vikingen én van een Noorse koning, die vlakbij de stad begraven ligt. In het Down County Museum, gevestigd in een oude gevangenis, kan je een duik in de geschiedenis nemen.

Maar wij zetten verder koers naar Strangford Lough, waar we eerst op Tracey’s Farmhouse in Killinchy het typische Ierse sodabroodonardd leren maken, en we ons vervolgens bij Sketrick Island aan een kajaktocht op de immense binnenzee wagen. We peddelen langs verlaten eilandjes en prachtige villa’s en meren aan bij een onbewoond eilandje waar David Thompson op ons wacht. Deze foraging-expert heeft een resem zelfgeplukte kruiden en zeewieren bij, terwijl kajaktochtbegeleider Rory Martin letterlijk gezorgd heeft voor de vis bij de boter. We genieten van oesters en zeetongen, van een kruidenomelet en nog veel meer lekkers.

En dan zijn we al aan onze laatste dag toe, die we in Newcastle zelf afsluiten met een mountainbiketocht in Tollymore Forest Park. Mét e-bikes gelukkig, want we komen toch wel enkele kuitenbijtertjes tegen. We fietsen tussen de bomen en langs riviertjes, bewonderen de follies – bijzondere gebouwtjes die vroeger ‘ter decoratie’ gebouwd werden – en de natuurpracht. Dit park is duidelijk populair, bij de inwoners uit de regio én bij Game of Thrones-fans. Enkele bekende scenes werden hier gefilmd. Ook wij houden halt bij de brug waar de Stark-familie het nest dire wolves – reuzenwolven – vond, en bij de put die het decor vormde voor de openingsscène van de allereerste aflevering, waarbij mannen van de Night’s Watch verminkte wildling-lijken in een put vol sneeuw vinden. Een bijzonder einde van een fantastische reis.