Op roadtrip door de Hipster Belt van Texas

In Texas valt veel meer te ontdekken dan cowboys, ranches en random western-vista’s. Verrassend hippe en kosmopolitische steden bijvoorbeeld. De grungy en vol street art gespoten buitenwijken van Dallas; het wilde feestgedruis in Austin en de zwoele latin vibes van San Antonio: het ligt mijlenver van wat je van een Texaanse roadtrip verwacht, maar dat maakt de ervaring net unieker.

Door Jonathan Ramael

Weinig Amerikaanse staten roepen sterkere beelden op dan Texas. Wie aan The Lone Star State denkt, ziet uitgestrekte ranches voor zich, waar kuddes koeien bijeengedreven worden door met lasso’s zwaaiende John Waynetypes – met een cowboyhoed op hun bol en twee revolvers achteloos in holsters om de heupen geslingerd. Dat soort figuren loopt hier nog steeds rond, maar ze vormen slechts één deeltje van een geheel met veel meer facetten dan je zou denken.

Omdat de economie hier loopt als een tiet, vestigden een hoop Amerikanen uit alle windstreken zich de laatste decennia in Texas. Daardoor werden vooral de grote steden er opmerkelijk hip en divers. Het stedelijke Texas is een culturele smeltkroes die de complete tegenpool vormt van het clichébeeld van hierboven. Dat nieuwe Texas wil ik ontdekken. Vanuit Dallas wil ik naar de feestelijke hoofdstad Austin rijden, om uiteindelijk in San Antonio het grootste straatfeest van het jaar mee te maken. Drie unieke steden met specifieke troeven, die ondanks hun recente evolutie nog steeds op en top Texaans aanvoelen. First stop: Dallas.

Dallas: oliegeld, JFK en hipsterbuurten

Qua naam is Dallas misschien wel één van de bekendere steden van de VS. Dat komt omdat ze er ooit een Kennedy doodschoten (topmuseum rond te bezoeken hier) maar vooral door de gelijknamige cultserie uit de jaren tachtig. Wie vandaag de dag de intro op YouTube afspeelt, zal buiten het iconische deuntje niet veel meer herkennen. De skyline van Dallas ziet er anno 2025 compleet anders uit. Dat komt omdat dit een zakenstad is die jarenlang als een van de voornaamste financiële centra van de Amerikaanse olie-industrie fungeerde. Daardoor rolt het geld er vlotjes binnen en worden Dallasites door de rest van Texas soms als arrogante yuppies gezien.

De belangrijkste trekpleisters van Dallas liggen ietwat buiten dat zakencentrum. Ze hebben er het grootste museumdistrict van de VS neergezet met het gigantische Dallas Museum of Art als pronkstuk, maar het zijn vooral de buitenwijken die in het oog springen. Deep Ellum is mijn absolute favoriet: een buurt die ontstond rond twee spoorlijnen. Door het treinverkeer kwamen er heel wat immigranten wonen, en al snel werd het een levendig entertainmentdistrict waar verschillende jazz- en blueslegendes doorbraken. Vandaag is het een hippe buurt vol street art en livebars. In de oude hangars zitten nu onafhankelijke winkeltjes, cafés en restaurants verstopt. Daardoor kan je er fantastisch eten: letterlijk álles is hier comfort food. Wil je de Texaanse keuken proeven voor quasi geen geld? Stap de Pecan Lodge binnen – een van de beste Texas BBQ-zaken in de hele staat. Het vlees is er zo zacht dat het op je bord uit elkaar valt, en het volk staat hier ’s middags bijna tot op straat aan te schuiven.

“De skyline van Dallas ziet er anno 2025 compleet anders uit dan in de cultserie”

Austin: hoofdstad van de live muziek

Ik laat Dallas achter me en zet koers naar Austin. Dit is niet alleen de hoofdstad van Texas (het capitool is hier net iets groter dan dat in Washington DC, “cause everything’s bigger in Texas”); het is ook met voorsprong het meest liberale bastion van de staat. Austin is een bruisende studentenstad en vormt al jaren een safe space voor de LGBTQ-gemeenschap. In het centrum wandel je over regenboogzebrapaden; er vallen verschillende swingende gay bars en travestietenshows te bezoeken en vooral rond de beruchte 6th Street lijkt de hele binnenstad soms één grote uitgaansbuurt. ‘Keep Austin Weird’ is niet voor niets de plaatselijke slagzin.

Bovenal is Austin een stad van en voor muzikanten. Op meer dan 250 podia wordt de hele week opgetreden. Van goeie oude country tot funk, blues en stevige rock: alles wordt hier gespeeld. Lokaal icoon Willie Nelson werd groot in deze stad, net als Stevie Ray Vaughan en Janis Joplin. Wie wil, kan een hele kroegentocht vol livemuziek plannen, en op obscure podia tussen veertig andere toeschouwers een muzikant bezig zien die in België zalen zou vullen.

Een andere grote trekpleister van Austin is South Congress Avenue. Dat is een lange boulevard ten zuiden van het centrum vol vreemde winkeltjes, speelse graffiti en authentieke Americana-restaurants. Laat hier laarzen op maat maken bij Allen’s Boots of een cowboyhoed bij Maufrais; eet taco’s tot je er bij neervalt of zet je achter een beker koffie op een terras en zie de kleurrijke mensenzee passeren. Austin is een stad om van te houden.

San Antonio: fiesta op z’n Mexicaans

Maar ik maak van mijn hart een steen en rij naar mijn derde en laatste bestemming. San Antonio is in zekere zin de plek waar Texas ontstond. De belegering van de Alamo die je hier nog altijd kan bezoeken deed de Texaanse revolutie ontkiemen, waardoor de hele staat zich uiteindelijk van Mexico afscheurde. Dat zou je op het eerste zicht niet zeggen, want de stad voelt, ruikt en ziet eruit alsof je in Latijns-Amerika rondloopt. Twee op drie inwoners is latino, en je vindt er Mexicaanse markten, oude Spaanse missiekerken en een hoop Latijnse restaurants.

Wanneer ik aankom, is die culturele invloed nog veel duidelijker te merken. Fiesta San Antonio is in volle gang. De hele stad is bont uitgedost en komt met confetti smijtend de straat op om samen te vieren. Ik bewonder de urenlange parades vol lichtgevende praalwagens georganiseerd en geniet van de kleine en grote optredens die overal plaatsvinden. Zelfs de lokale hondjes krijgen hun eigen verklede stoet. Het dagelijkse leven valt meer dan een week stil omdat iedereen het op een dansen en zuipen zet. Fantastisch om je even in te laten gaan. Bestel er nog een corndog bij en Amerikaanser zal het niet snel worden.

De meest unieke trekpleister van San Antonio is de River Walk. Dat is een netwerk van kanaaltjes dat werd aangelegd om overstromingen tegen te gaan, maar zo aangenaam werd bevonden dat het jaar na jaar werd uitgebreid. Ondertussen lopen er meer dan twintig kilometer aan waterwegen door het centrum. Alles ligt een paar meter onder het straatniveau, waardoor het er frisser is en afdalen een beetje aanvoelt als op vakantie gaan. Op het water varen toeristenbootjes onder pittoreske bruggetjes door, en langs de promenade liggen aan beide kanten talloze restaurants, winkeltjes en terrasjes verspreid. Perfect om nog van een laatste cocktail te genieten alvorens het vliegtuig weer op te stappen.