Waar sprookjes tot leven komen: de mooiste kastelen in Touraine, de Tuin van Frankrijk

Touraine wordt ook wel eens de ‘Tuin van Frankrijk’ genoemd, en dat hoeft niet te verbazen. De regio, gelegen in het hart van de Loirevallei, kan uitpakken met glooiende landschappen, charmante dorpjes en uitgestrekte wijngaarden. En de echte sterren van Touraine? Dat zijn de honderden sprookjesachtige kastelen, gebouwd door blauw bloed in de 15de en 16de eeuw. Ze behoren tot de mooiste ter wereld en vormen samen de meest indrukwekkende Unesco-Werelderfgoedsite van Frankrijk. En een extra troef? Deze pracht ligt op slechts een paar uur sporen van Brussel.

Wie de ambitie heeft om alle kastelen van Touraine van zijn of haar must see-lijst af te vinken, staat voor een onmogelijke taak: de regio telt meer dan 300 kastelen, en allen zijn ze levende getuigen van eeuwenlange macht, intriges en weelderige feesten. Een strenge selectie maken is de boodschap, en dat is precies wat wij deden. Onze keuze viel op 5 kastelen waar we binnen de muren in de voetsporen van illustere historische figuren mogen wandelen, en ons buiten de muren kunnen vergapen aan onberispelijke en weelderige tuinen.

1. Chenonceau: het Kasteel van de Dames

Onze eerste halte is meteen een hoogtepunt: het kasteel van Chenonceau is een waar renaissancejuweel dat sierlijk over de rivier de Cher waakt. Na Versailles en Chambord is dit het drukst bezochte kasteel van Frankrijk, en het enige ter wereld met een ingebouwde brug. Het kasteel staat ook bekend als het Kasteel van de Dames, vanwege de invloedrijke en vaak eigenzinnige vrouwen die het kasteel vormgaven.

Denk aan Katherine Briçonnet, die in 1515 het oorspronkelijke middeleeuwse fort liet ombouwen tot een elegant renaissancekasteel. Of de invloedrijke Diane de Poitiers, die het kasteel verder vervolmaakte. Zij was de 20 jaar oudere minnares van koning Hendrik II en geroemd om haar schoonheid. Haar geheim? Veel lichaamsbeweging en een strikt dieet. Al heeft het drankje met goud dat ze dronk om jong te blijven, uiteindelijk tot haar dood geleid. Catharina de’ Medici was dan weer degene die het kasteel haar iconische galerij gaf. En in de 18de eeuw transformeerde Louise Dupin het tot een intellectueel centrum, waar ze literaire salons organiseerde met onder andere Jean-Jacques Rousseau en passioneel pleitte voor vrouwenrechten.

Naast deze leading ladies wordt het kasteel ook geroemd om de prachtige tuinen en de gigantische, kunstzinnige boeketten bloemen die de binnenruimtes opfleuren. Liefhebbers van bloemen en culinaire hoogstandjes moeten zeker lunchen in de orangerie. Te midden van een weelderige bloemenpracht geniet je er van verfijnde gerechten in het gastronomisch restaurant.

chenonceau.com

2. Montrésor: met Poolse invloeden

Terwijl Chenonceau bekend staat om zijn vrouwelijkheid en bloemenpracht, verrast het volgende kasteel op onze route met zijn charmante ligging. Op een half uur rijden van Chenonceau arriveren we in Montrésor, een van de ‘Mooiste Dorpen van Frankrijk’. En bij zo’n eretitel hoort uiteraard een middeleeuws kasteel.

Dit kasteel, dat tijdens de renaissance herbouwd werd, kreeg in de 19de eeuw een opmerkelijke eigenaar: de Poolse graaf Xavier Branicki, een avonturier en filantroop die na een mislukte opstand tegen Rusland in ballingschap leefde. In Montrésor vond hij een thuis en hij bracht welvaart naar het dorp. Tot op de dag van vandaag wonen zijn nazaten in het kasteel, en de Poolse invloeden zijn nog steeds voelbaar in het dorp. Met zijn ambachtshuisjes, prachtige vergezichten en serene sfeer lijkt het alsof de tijd hier heeft stilgestaan.

chateaudemontresor.com

3. Loches: stad met koninklijke allures

Terwijl we Loches binnenrijden, duikt het Cité Royale de Loches op, een imposant en massief complex dat al eeuwenlang uitkijkt over de vallei van de Indre. We bezoeken de 11de-eeuwse donjon en het 12de-eeuwse paleis, dwalen door ondergrondse gangen, ontdekken verborgen doorgangen, bewonderen de koninklijke appartementen en kunnen ons zonder veel moeite verbeelden dat dit het decor was voor intriges, machtsstrijd en vergankelijkheid.

Ooit stapten historische figuren zoals Richard Leeuwenhart en Jeanne d’Arc hier over de drempel. Een van de meest tot de verbeelding sprekende bewoners was Agnès Sorel, de maîtresse van koning Karel VII. Agnès was een pionier in zowel politiek als mode – ze choqueerde het Franse hof door het decolleté te introduceren, het werd een trend die de look van de Franse aristocratie voorgoed zou veranderen.

Bijzonder om te weten: tijdens de Franse Revolutie werden hier politieke gevangenen vastgehouden. De muren van de donjon dragen nog steeds de graffiti die gevangenen achterlieten.

citeroyaleloches.fr

4. Langeais: koninklijk huwelijk in Langeais

Met zijn ophaalbrug, kantelen en eeuwenoude muren lijkt het kasteel van Langeais rechtstreeks uit een sprookje te komen. Fulco III van Anjou, alias Fulco Nerra, een van de meest gevreesde krijgsheren van de 11de eeuw, bouwde het kasteel als middeleeuwse vesting. Later werd het omgevormd tot een elegant château de plaisance, een lustslot voor de Franse adel.

Een van de meest fascinerende gebeurtenissen uit de Franse geschiedenis vond hier plaats, in 1491: het geheime huwelijk tussen Karel VIII en de 14-jarige Anne de Bretagne. Dit huwelijk was niet zozeer romantisch, maar wel van politiek groot belang; het betekende dat Bretagne, tot dan toe een onafhankelijk hertogdom, bij Frankrijk werd gevoegd. De bruiloft werd in het grootste geheim voltrokken, omdat Anne eigenlijk al verloofd was met Maximiliaan van Oostenrijk. De nalatenschap van Anne is nog steeds voelbaar in Bretagne, waar ze wordt vereerd als een symbool van trots en onafhankelijkheid.

Vandaag wordt de geheime trouwerij in het kasteel tot leven gebracht middels een indrukwekkend spektakel van licht, geluid én wassen beelden. Alsof we zelf deel uitmaken van het historisch gebeuren.

chateau-de-langeais.com

5. Villandry: een levend kunstwerk

Onze laatste dag is gereserveerd voor een bijzonder bezoek: Villandry, het meest bezochte kasteel ten westen van Tours. Hoewel de binnenkamers indrukwekkend ogen, zijn het de tuinen die de show stelen. Met zes hectare aan strakke lijnen en geometrische vormen zijn deze een levend kunstwerk. Zelfs de gewassen in de moestuin, zoals sla en kool, zijn een lust voor het oog.

Elke tuin heeft een poëtische naam, zoals de Tuin van de Liefde, de Tuin van de Kruisen, de Watertuin en de Muziektuin. Het meest betoverende uitzicht krijg je vanaf de belvedère, waar pergola’s vol wijnstokken je beschermen tegen de zon terwijl je uitkijkt over dit groene paradijs. De perfecte plek om je voor te stellen hoe adelijke families hier ooit hun dagen sleten, omringd door de weelderige pracht van hun landgoed, te midden van de Tuin van Frankrijk. (Nina Tack)

chateauvillandry.fr