Winter in de Rocky Mountains, een unieke roadtrip door het ijskoude Canada

Bevroren watervallen, ijzige gletsjermeren, grazende bizons en met wat geluk een portie noorderlicht. Winter is een magisch seizoen in de Canadese Rocky Mountains, en al helemaal in de machtige provincie Alberta.

’t Is gebeurd. De Icefield Parkway, een route van 227 kilometer lang tussen de dorpen Jasper (in Jasper National Park) en Banff (in Banff National Park), zit erop. Onmiddellijk besef ik dat deze rit zich in mijn top drie van mooiste roadtripervaringen heeft genesteld. Het wil wat zeggen. En dan te bedenken dat we dit stukje Alberta bijna gemist hadden. Vier dagen lang was de Highway 93, de officiële naam van de Icefields Parkway, namelijk gesloten voor doorgaand verkeer. Te veel kans op lawines, te ijzig, te gevaarlijk. Maar op de dag dat wij Jasper noodgedwongen moesten inruilen voor Edmonton, gebeurde alsnog het onverhoopte: de weg werd veilig verklaard. En dus verlieten wij Jasper in zuidelijke richting, om via een waanzinnige omweg terug te rijden naar de sympathieke hoofdstad van Alberta. Naar Edmonton dus, de plek waar ons avontuur een week eerder begon.

Ontdekking

Wat veel toeristen in Alberta niet weten is dat Jasper (het dorp en het hele park) en Edmonton (de stad, tevens de meest noordelijke metropool van Canada) een vriendschappelijke band hebben en een toeristisch partnership vormen in noordelijk Alberta. In zuidelijk Alberta vormen Banff (het dorp en het hele park) en Calgary (de grootste stad van de provincie) een gelijkaardig team. En als een heerlijk partijtje ijshockey zuigen de vier bestemmingen alle toeristische aandacht naar zich toe. Van rivaliteit is er wel wat sprake, maar er is toch vooral veel respect voor elkaar. “Wie in de winter in Edmonton landt, gaat in Jasper skiën. Wie naar Calgary vliegt, doet dat in Banff. Maar omdat Calgary en Banff slechts een uurtje van elkaar verwijderd liggen, is die combinatie veel populairder”, aldus Tulene Melnyk van de toeristische dienst van Jasper. “Edmonton en Jasper liggen op drie uur rijden van elkaar. Dat heeft als groot voordeel dat het hier veel rustiger is, voornamelijk in de winter. Jasper heeft ook maar één skigebied, terwijl Banff er drie herbergt. Maar Banff is ook prachtig, hoor. Het trekt alleen een net iets ander cliënteel aan. Calgary en Banff zijn meer voor de hand liggende keuzes, wij zijn eerder een ontdekking.”

Wildlife-bucketlist

Jasper is zonder twijfel een bucketlist-ervaring. Zo eentje waarin het lastig kiezen is tussen skiën en schaatsen, rijden en wandelen, wildlife en sterren spotten. Het grootste nationaal park van de Canadese Rockies – 11.000 vierkante kilometer aan ongetemde wildernis oftewel net iets kleiner dan Vlaanderen – behoort zowel tot de Werelderfgoedlijst van Unesco als tot de top drie van grootste ‘Dark Sky Preserves’ in de wereld. Kortom: waar je ook kijkt – naar boven of naar beneden – en wanneer je ook kijkt – overdag of ’s nachts, in de zomer of in de winter – de conclusie is altijd dat Jasper National Park een van de mooiste plekken ter wereld is. Dat besef overvalt me al vrij snel na aankomst in het park, wanneer we langs bevroren meren, door besneeuwde bossen en over indrukwekkende bergtoppen sjezen, af en toe uitwijkend voor een kudde dikhoornschapen of wapitiherten.

’s Anderendaags, voordat we gaan skiën in het kleine maar gezellige Marmot Basin, springen we nog even binnen bij Coco’s Café waar de kleurrijk getatoeëerde Lynn Wannop al sinds 2007 achter het fornuis staat. “Het is een prachtig plekje, vind je niet”, vraagt ze terwijl ze ons ontbijt serveert. “Heerlijk rustig, adembenemend mooi in elk seizoen. Ik kom zelf uit Edmonton, maar heb hier mijn hart verloren. Ah, jullie gaan zo meteen skiën. Ik was gisteren nog in Marmot Basin, de sneeuw is van uitstekende kwaliteit!” En dat blijkt ook zo, al is het voor een Europese wintersporter even wennen. Gortdroge sneeuw, pure poeder, onmogelijk om een sneeuwman mee te maken. Dat glijdt toch net iets anders dan zijn Europese variant. Maar de pistes op een gemiddelde dinsdagochtend zijn ronduit leeg en de bergflanken van de Canadese Rockies uitnodigend en uitdagend.

Pijnlijk afscheid

Het grote probleem voor toeristen in Jasper zijn niet de ijzige wegen – daar valt verrassend goed op te rijden – maar wel het afscheid van dit park. Dat valt zwaar, vooral na ons blitzbezoek aan de magnifieke watervallen van Athabasca en Sunwapta op de terugweg naar Edmonton. Nou ja, terugweg. We kwamen van het oosten en keren terug via de Icefields Parkway in het zuiden, enkel en alleen om deze iconische highway af te kunnen vinken. De onwaarschijnlijk mooie route geeft ons de gelegenheid om geleidelijk aan vaarwel te zeggen, al zijn we nog niet klaar met Alberta.

Op ons programma staat nog een driedaagse in Edmonton, met zijn bijna miljoen inwoners de vijfde stad in Canada, maar in oppervlakte groter dan bijvoorbeeld Chicago of Toronto. Het is een stad die groot is geworden door de olie-industrie, een stad die bekendstaat om het grootste overdekte winkelcentrum van Noord-Amerika, maar vooral een stad in opbouw die een bepaald imago van zich af wil schudden. “Edmonton was altijd al wat ruw en grauw”, weet een hippe barista van restaurant Pip in het hart van de hipste wijk van de stad, Old Strathcona. “Edmonton was altijd een stad van arbeiders, Calgary meer van bedienden. Maar sinds een aantal jaar waait er een frisse wind door Edmonton.” Dat is heel duidelijk: Edmonton leeft, bruist en legt toeristen (vooral culinair en cultureel) in de watten. Een kleurrijke feniks die verrijst uit haar eigen as. Bovendien is de natuur hier nooit ver weg. Edmonton herbergt het grootste stadspark van Canada, de Edmonton River Valley, met meer dan 160 kilometer aan uitstekend onderhouden fiets- en wandelpaden. En nog specialer: op een half uurtje rijden van het stadscentrum ligt Elk Island National Park, klein van afmeting maar groots qua ervaring. Het is namelijk de thuisbasis van een van de grootste bizonpopulaties in Canada. Een niet te missen bezienswaardigheid in Alberta en de perfecte afsluiter van een waanzinnige roadtrip door het Grote Witte Noorden.