Zermatt, kroonjuweel van de Zwitserse Alpen

In het uiterste zuiden van Zwitserland, pal op de grens met Italië, blinkt een waanzinnig skigebied in het winterzonnetje. Zermatt is niet alleen het hoogste skiresort van Europa, het pittoreske Alpendorp is ook nog eens fabelachtig gelegen aan de voet van de machtige Matterhorn.

Wat een spectaculaire entree, bedenk ik me, terwijl het shuttletreintje uit het naburige Täsch langzaam tot stilstand komt in het station van Zermatt. De rit duurde 12 minuten, 12 heerlijke minuten door een magisch (en bergachtig) winterwonderland. Een voorbode van een waanzinnige week in het meest waanzinnige skigebied van het Alpenland, zo blijkt achteraf. “Laat je auto maar achter in Täsch en neem daar de shuttle”, stuurde de receptioniste van hotel La Ginabelle enkele dagen eerder in een e-mail. “Zermatt is namelijk autovrij, hier rijden enkel kleine elektrische wagentjes rond. Wij pikken jullie op aan het station.” En effectief: voor het treinstation staat een dozijn schattige elektrowagentjes, elk met een ander hotellogo. Een lokale uitvinding, zo vertelt onze goedlachse chauffeur. Het is in ieder geval een uniek zicht, al die vierkante minibusjes die geruisloos door het wel zeer charmante Zermatt zoeven.

“Kijk nu maar even rechts van je.” De chauffeur wijst naar buiten. Boven de besneeuwde daken spot ik de Matterhorn met zijn typische scherpe piek, het winterse symbool van Zwitserland. Een van de meest gefotografeerde bergen ter wereld en de ultieme (Europese) uitdaging voor heel wat bergbeklimmers. Een natuurlijke piramide die de onderkaak een paar centimeter naar beneden doet vallen. Wat een uitzicht!

Authentiek dorp

Onze wintertrip begint, na het inchecken en uitpakken, met een fikse wandeling door het charmante dorp. Met een inwonersaantal van zo’n 5.400 mensen is Zermatt uiteraard geen metropool, toch valt er heel wat te zien en te beleven. Hinterdorf bijvoorbeeld, het oudste gedeelte van Zermatt met authentieke schuren en stallen die dateren uit de 15de tot de 19de eeuw. Sympathieke straatjes en steegjes meanderen door het sfeervolle oude centrum. Hier bruist het van het leven: het dorp herbergt maar liefst 121 restaurants en 51 bars, en dat op slechts een paar vierkante kilometer.

In het hart van het dorp, letterlijk onder het dorpsplein, ligt het Zermatlantis Matterhorn Museum, een visuele wereld vol fantastische verhalen. Het museum dompelt zijn bezoekers onder in allerlei avonturen die zich rond de Matterhorn hebben afgespeeld en vertelt veel over de pakkende en afwisselende geschiedenis van deze wereldberoemde berg. Opnieuw bovengronds blijkt de befaamde Bahnhofstrasse een waar paradijs (of om in skitermen te blijven: een funpark) voor shoppers. Hier pronken meer dan 300 winkels en boetieks met chique uitstalramen, om liefhebbers van mode, Zwitserse uurwerken, chocolade, juwelen en skimateriaal te verleiden die niet op een euro meer of minder kijken. Al snel wordt duidelijk: Zermatt is ‘fancy’, geen plek voor budgetskiërs, ook al beweert de vriendelijke pr-dame van het dorp dat er in Zermatt ook budgetvriendelijk overnacht kan worden in een backpackerslodge of in tientallen 1-, 2- of 3-sterrenhotels.

’s Werelds langste

De volgende ochtend staan we paraat om de 360 kilometer aan piste die Zermatt te bieden heeft aan een grondige test te onderwerpen. Een blik op de skikaart maakt meteen duidelijk dat dit een uitzonderlijk gebied is: uitgestrekt, gevarieerd, met liften die tot enorme hoogtes gaan en afdalingen die eeuwig lijken te duren. Hier start een van ’s werelds langste pisteafdalingen, 22 kilometer lang tot in het Italiaanse skidorp Valtournenche, liefst 2.300 verticale meters lager. Want ja, het skigebied van Zermatt is er eentje dat landsgrenzen overschrijdt. Het is verbonden met het befaamde Italiaanse skistation Breuil-Cervinia, aan de andere kant van de Matterhorn. Ideaal dus om even een (goedkoper) pizzaatje aan Italiaanse kant te smullen. Samen herbergen ze trouwens het Matterhorn Ski Paradise, gelegen op bijna 4.000 meter hoogte en daarmee het hoogste wintersportgebied in de Alpen. Dit sneeuwparadijs ligt zo hoog dat hier zelfs in de zomer geskied kan worden.

Dit is een van de leukste en meest uitdagende skigebieden waar we ooit zijn geweest.”

De absolute top

Als skiër of snowboarder in Zermatt heb je de keuze uit een gondel, een ondergrondse kabelbaan en een sneeuwtrein om het skigebied in te trekken. Typisch Zwitsers (en ook wel de meest bijzondere manier) is de 9,3 kilometer lange Gornergratbahn, de spoorlijn die het treinstation met de bergkam Gornergrat verbindt op 3.100 meter hoogte. Het is een heerlijk ritje door een uitzonderlijk landschap bezaaid met besneeuwde chalets en perfect geprepareerde pistes. Hier, op de top van de Gornergrat, ontvouwt zich een fabelachtig panorama met meer dan 29 vierduizenders, waaronder de Matterhorn (4.478 meter), de Liskamm (4.527 meter) en de Dufourspitze (4.634 meter). Die laatste is het hoogste punt in Zwitserland en op de Mont Blanc na de hoogte berg in Europa. Maar voor ons is het tijd om naar beneden te kijken in plaats van naar boven te blijven staren. Meteen valt op hoe breed en vooral lang de pistes zijn, met geregeld uitdagende stukken. Aan Zwitserse kant liggen behoorlijk wat rode en zwarte pistes, heerlijk voor de getrainde skiër. De Italiaanse pistes zijn wat glooiender en vriendelijker, met meer rood en blauw op de pistekaart. Na een lange en intense dag in de sneeuw zijn we het er al snel over eens: het aaneengesloten skigebied van Zermatt – Breuil-Cervinia is een van de leukste en meest uitdagende resorts waar we ooit zijn geweest. Dat wil wat zeggen na 25 jaar op de latten.

Wie liever niet op de latten staat, of een dagje pauze wil inlassen, kan in Zermatt ook fantastisch ‘snow hiken’. Het skigebied biedt 70 kilometer aan winterse wandelpaden, waarop je – ver van de drukte op de pistes – kunt genieten van de rust en de gezonde berglucht. Een aan te bevelen wandeling is die van Rotenboden naar Riffelberg, een vrij makkelijke hike van ongeveer een uur die eindigt op plek met een uitzonderlijk uitzicht: oog in oog met de iconische Matterhorn. Mooier wordt een sneeuwvakantie niet.