Hetty Helsmoortel geeft liefde voor chemie door in nieuw Nerdland-boek: “Er zit zoveel schoonheid in chemie”

Chemie als onderwerp van een spannend, boeiend en ontroerend boek? Wetenschapswatcher Hetty Helsmoortel ging de uitdaging aan en lanceerde zopas ‘Chemie’, een verzameling van de meest verrassende verhalen uit ‘de mooiste tak van de wetenschap’.

Neen, Chemie, is niet de titel van een scheikundig handboek voor het middelbaar. Wél is het het nieuwste boek van Nerdland, geschreven door Hetty Helsmoortel, waarin ze haar twee grote passies bundelt: verhalen vertellen en wetenschap. Chemie is geen saaie cursus met ellenlange definities en omschrijvingen, maar een verzameling van spannende, boeiende, ontroerende en grootse verhalen van deze tak van de wetenschap. Hetty schrijft over echte mensen en echte gebeurtenissen. “Het is mijn poging om de liefde die ik voel voor chemie door te geven.”

Wie wil er in hemelsnaam een boek over chemie lezen als dat niet verplicht wordt door een leerkracht?

“(lacht) Ik hoop zoveel mogelijk mensen! Maar ik begrijp je vraag. Chemie is een van de meest gehate vakken op de middelbare school. Vermeld de term chemie bij honderd Vlamingen en zeker tachtig zullen een zuur gezicht trekken. Maar er zit zoveel schoonheid in chemie. Toen ik naar de unief trok en chemie ging studeren, vielen de puzzelstukken van de wereld plots in elkaar, zo leek het. Plots daalde er een rust over me heen omdat ik zag dat de wereld heel logisch en mooi in elkaar zat. Die verwondering en passie hoop ik door te geven aan mijn lezers. Bovendien is het een vakgebied met een zeer interessante geschiedenis, kleurrijke personages en ongelooflijke verhalen.”

Misschien hebben we allemaal ook meer met chemie te maken dan we vermoeden?

“Absoluut. Alles is chemie! Al zegt elke wetenschapper dat wellicht over zijn eigen vakgebied. Een wiskundige vindt alles wiskunde, een fysicus alles fysica. Maar heel veel van onze wereld is chemie, of verklaarbaar vanuit de chemie. In het boek staan voorbeelden over PFAS in Zwijndrecht, over de samenstelling van biljartballen, over fotografie, over de voorloper van plastic – bakeliet – uitgevonden door een Belg. Er zit met andere woorden meer chemie in de wereld dan je denkt.”

Was het moeilijk om het boek niet te ingewikkeld, maar ook niet te simpel te maken?

“Dat was inderdaad een moeilijk evenwicht. Ik heb constant de balans gezocht tussen ‘wist ik al’ en ‘dat was verrassend’. Je moet weten dat het doelpubliek van het boek heel breed is qua achtergrondkennis, van die-hard Nerdland-fans tot mijn oma. Ik heb elk hoofdstuk vooraf laten nalezen door vrienden en familieleden die geen wetenschappers zijn. Gaat mijn oma eraan beginnen? Ik hoop het. Gaat jouw buurman er plezier aan beleven? Geen idee, maar wie interesse heeft in wetenschap, kan er wel een fijne tijd mee beleven. Ik heb het zo toegankelijk en verhalend mogelijk geschreven.”

Je haalde zelf al PFAS aan. Chemie komt niet altijd positief in het nieuws.

“Klopt. Chemie wordt tegenwoordig vaak aan vervuilers gekoppeld. Niet altijd onterecht, maar ik merk de laatste maanden dat er binnen de chemie heel hard wordt gewerkt aan oplossingen. Niet alleen voor PFAS, maar ook bijvoorbeeld om CO2 uit de lucht te zuiveren. Waar chemie in het verleden vaak deel was van het probleem, zal het in de toekomst bewijzen dat het deel kan zijn van de oplossing. De meest recente doorbraken in de chemie komen in ieder geval uit die hoek.”

‘Chemie’, van Hetty Helsmoortel (uitgeverij Borgerhoff & Lamberigts) ligt nu in de boekhandel.