Ontbijtbabbel met actrice Jennifer Heylen: “Mijn liefde voor acteren is groter dan mijn angst om te falen”

Voor Jennifer Heylen is het EK voetbal niet het belangrijkste dat de komende weken op tv te zien is. De ravissante actrice speelt namelijk mee in de nieuwe topreeks ‘Glad IJs’, vanaf woensdag op Streamz. “Dit was mijn eerste wapenfeit als actrice. Wat een ongelooflijke kans om met zulke fantastische collega’s te mogen werken!”

Op het warme gras van Park Den Brandt in Antwerpen probeert een vlucht kauwen mee te genieten van onze ontbijtpicknick, tot lichte ergernis van de uiterst sympathieke Jennifer Heylen, die al vroeg in de ochtend een opvallende combo van halloumi, humus en koffiekoeken wegwerkt. Enthousiast vertelt ze over haar rol in Glad IJs , haar afkomst, haar obsessie voor zangeres Angèle en haar carrière die sinds De Slimste Mens ter Wereld in een stroomversnelling is geraakt. “Mijn passage in De Slimste Mens heeft deuren geopend. Vreemd genoeg heeft het me wat credibiliteit gegeven. Vroeger vond ik het raar om van mezelf te zeggen dat ik een actrice was, maar in De Slimste Mens werd ik zo voorgesteld. En als het daar gezegd wordt, zal het wel waar zijn. (lacht) ”

Je bent straks te bewonderen in ‘Glad IJs’, ‘Loslopend Wild’, ‘Mijn Slechtste Beste Vriendin’ en in de films ‘Dealer’ én ‘Hazard’. 2021 wordt jouw jaar!

“Ik hoop het. Dat zou heel leuk zijn. Ik vind het allemaal wel heel spannend. En dat in het jaar waarin ik 30 word. Dat getal is heel belangrijk voor me. Ik heb namelijk schrik om ouder te worden, omdat ik bang ben dat ik als actrice te laat begonnen ben en dat er straks een veel knappere, jongere zwarte vrouw klaarstaat en er dus geen plaats meer voor mij is. Vaak is er in een reeks maar plek voor één persoon van kleur, al komt ook daar wel langzaamaan verandering in. Maar klagen mag ik echt niet. Ik heb de laatste tijd al zoveel mooie rollen gekregen. Ik ben elke dag dankbaar dat ik dit mag doen.”

In ‘Glad IJs’ speel je aan de zijde van Koen De Bouw, Lucas Van Den Eynde, Luk Wyns, Barbara Sarafian. Mooie namen.

“En ook een hele mooie reeks. Weet je dat dit mijn eerste echte job als actrice was? De opnames dateren al van 2018. Daarvoor had ik enkel meegespeeld in een studentenkortfilm. De casting director van Glad IJs had me daarin gezien en vroeg me om auditie te komen doen. Ik had toen nog geen idee hoe groot deze reeks zou worden. Plots stond ik daar te repeteren tussen al die grote namen en besefte ik: dit is mijn kans. Ik had keiveel geluk met Koen, Lucas en Vincent (Van Sande, n.v. d. r.) , die mij vaak nuttige feedback en ondersteuning gaven. Ik werd daar omringd door een generatie van geweldige acteurs, onder leiding van een topregisseur, Raf Reyntjens. Ik had dit echt met niemand anders willen doen.”

In NINA zei je recent dat je de grootste actrice van Vlaanderen wilde worden. Geen gebrek aan ambitie dus.

“Die uitspraak is een beetje uit de context getrokken. Maar toch: ik wil echt de grootste worden. Waarom zou je anders iets doen als je niet de beste wil zijn? Ik ben heel ambitieus, maar niet arrogant. Ik wil alles gewoon zo goed mogelijk doen. Na een mislukte auditie kan ik me wekenlang slecht voelen. Net zoals na De Slimste Mens , toen ik wenend naar huis ging en daarna geen aflevering meer heb gezien. Ik had mezelf teleurgesteld. Maar mijn liefde voor acteren is groter dan mijn angst om te falen. Dat houdt me recht.”

Je hebt Rwandese roots. Hoe is jouw band met dat – overigens prachtige – land?

“Ik heb helaas niet zo’n sterke band met Rwanda, al wil ik die wel herstellen. Mijn mama gaat nog elk jaar terug en ik overweeg om dit keer met haar mee te gaan in augustus. Als kind schrikte het me een beetje af, omdat ik de taal niet sprak en de gewoontes niet kende. Ik was ook bang dat ze me daar niet als Rwandese zouden zien, net zoals ze me hier niet zien als echte Belg. Met ouder worden besef ik dat zulke zaken me niet zouden mogen tegenhouden. Als ik ooit een kind heb, zal dat hoe dan ook half Rwandees zijn. En als ik zelf al geen band heb met Rwanda, zal mijn kind er helemaal niks mee hebben. Dat zou toch wel zonde zijn.”

‘Glad IJs’, vanaf 16 juni beschikbaar op Streamz en later te zien bij VTM.