CEO Xavier Bouckaert doet toekomstplannen van Roularta Media Group uit de doeken: “Storesquare is uniek”

Roularta, uitgever van deze krant, schakelt een versnelling hoger met Storesquare. Dit e-commerceplatform moet dé Belgische uitdager worden van bol.com. De mediagroep – ook bekend van de gratis bladen Deze Week en Steps en de magazines Knack en Trends – mikt op minstens één miljoen bezoekers in december. CEO Xavier Bouckaert legt uit hoe dat moet lukken en geeft en passant ook zijn visie op het woelige medialandschap. “Het zijn uitdagende tijden.”

De online shop Storesquare, een initiatief van Roularta, KBC en Unizo, is van start gegaan in februari vorig jaar. Anderhalf jaar later bieden al meer dan duizend lokale handelaars uit heel Vlaanderen er hun producten aan, van kleding en schoenen tot speelgoed en elektronica. De consument kan met enkele eenvoudige muisklikken zijn bestelling plaatsen, betalen en kiezen tussen leveren en afhalen. De levering, gratis vanaf 30 euro, gebeurt binnen de drie dagen door Bpost.

“We ondervonden dat lokale handelaars en kleine KMO’s moeite hadden om de sprong te maken naar e-commerce, door een gebrek aan knowhow, tijd en middelen”, legt Xavier Bouckaert uit. “Buitenlandse spelers, vooral Nederlanders, waren baas op onze online markt. Dat is niet gezond voor onze economie. Vandaar dat we de krachten bundelen. Wij voorzien de knowhow, het platform en de marketing, de handelaar voorziet de producten.”

Op anderhalf jaar tijd is Storesquare uitgegroeid tot het grootste e-commerceplatform van Vlaanderen met maandelijks 500.000 bezoekers. Hoe verklaart u dat succes?

Ten eerste is er onze aanpak: die is uniek, persoonlijk en lokaal. Het assortiment bevat 200.000 unieke producten, alles wat een huishouden nodig heeft, op verse voeding na. De lokale verankering is eveneens typerend. Storesquare is een platform voor en door lokale handelaars. Multinationals zijn niet welkom. De persoonlijke aanpak zie je aan de foto’s van de handelaar, zijn winkel en zijn producten. Wie op Storesquare shopt, waant zich in de echte winkel. Die authenticiteit vind je niet terug op andere platforms. Een tweede verklaring is de timing. E-commerce boomt, en dat zal niet meteen stoppen. Wij zijn de eerste Belgische speler op de markt met dit gamma. Dat zorgt voor een voorsprong. Die moeten we nu behouden en uitbouwen.

Betekent dit het begin van het einde van de fysieke winkel?

Neen, integendeel. Het is het verlengstuk. Een lokale handelaar heeft vandaag een fysieke winkel én een online shop nodig. Maar Storesquare is méér dan een e-commerceplatform. Wij zijn ook een marketingkanaal, een online etalage als het ware, belangrijk voor de visibiliteit van de handelaar.

Wat is de ambitie? Dé uitdager worden van bol.com?

Ja, natuurlijk. Van bol.com én andere spelers op de markt. Wij willen minstens de onbetwiste leider worden op de Belgische markt. In december mikken we op één miljoen bezoekers. Dat zal lukken. Maar let op: Storesquare is niet hetzelfde als bol.com. Wij zijn een verlengstuk van de lokale handelaar, terwijl zij een concurrent zijn. Wij zullen nooit zelf producten aankopen, opslaan en verkopen.

Storesquare schakelt nu een versnelling hoger. Leg eens uit.

Ten eerste kreeg het design een nieuwe look and feel om de authenticiteit meer in de verf te zetten. Qua gebruiksvriendelijkheid moeten we niet onderdoen voor buitenlandse spelers. Ten tweede breiden we uit naar Nederland. Een handelaar uit Brugge zal nu ook de consument uit Amsterdam kunnen bereiken. Dat is ongezien. Een derde zaak is de opstart van Farmasquare binnen het bestaande platform. Ook apothekers missen knowhow, tijd en middelen om de concurrentie aan te gaan met online spelers die geneesmiddelen zonder voorschrift aanbieden.

Of Roularta een onafhankelijke speler blijft? Absoluut. Er is geen enkele reden om dat niet te blijven.

Hoe belangrijk is Storesquare voor Roularta?

Vandaag zijn de investeringen groter dan de opbrengsten. Maar als alles volgens plan verloopt, wordt dat een zeer belangrijk project. We mikken op break-even in 2020. Dit jaar zal de omzet 4 miljoen euro zijn. Volgend jaar moet dat het drie-, of zelfs het viervoud zijn.

Staat dit symbool voor de nieuwe wegen die Roularta wil inslaan in woelige mediatijden?

Ik zeg liever: uitdagende tijden. Een mediabedrijf moet vandaag multimediaal actief zijn. Je kan niet langer alleen inzetten op print. Dat doen wij bijvoorbeeld met Google Display, Facebook Advertising en nu ook met Storesquare. Je moet je adverteerders meerdere kanalen aanbieden. Storesquare kan als marketingplatform perfect complementair worden aan adverteren in onze media. Het is natuurlijk een atypische weg. Storesquare zou niet geboren zijn mocht de mediasector niet grondig evolueren. Maar ik geloof er rotsvast in. Het is niet makkelijk voor een mediabedrijf in deze volatiele tijden, maar die dwingen ons wel om opportuniteiten te zoeken. Dat is net de uitdaging.

De halfjaarcijfers van Roularta zijn niet rooskleurig. Hoe verklaart u dat?

De advertentie-inkomsten staan onder druk, in print, digitaal en televisie. Dat is de hoofdoorzaak. Dat heeft rechtstreekse impact op de winst van een mediabedrijf. We zien dat enkele grote adverteerders marketingkosten uitstellen. Ik verwacht dat dat tijdelijk is. Wie zijn omzet op peil wil houden, moet ooit weer investeren in marketing. Je ziet ook dat de adverteerder experimenteert. Hij is in deze veranderende tijden op zoek naar de ideale manier om zijn product op de markt te zetten. Dat zorgt voor grote schommelingen. Storesquare en andere nieuwe initiatieven kunnen er mee voor zorgen dat we die adverteerder terughalen. Maar ook zware investeringen in nieuwe digitale platformen wegen op de winst.

Hoe ziet u de toekomst van de print?

De print zal blijven bestaan. Niet alleen de adverteerder verandert zijn gedrag, ook de consument. Die wil kiezen wát hij leest en wanneer. Wij spelen daarop in. Roularta wordt een contentbedrijf. Maar de drang naar relevant nieuws blijft. En print geniet nog steeds de voorkeur van de consument. We zien dat aan onze abonnementenverkoop. Als we enkel zouden toespitsen op digitale media, riskeren we een omzetverlies van tachtig procent. Ook onze gratis bladen presteren best op papier.

Ons e-commerce-platform dient om lokale handelaars te helpen. Multinationals zijn er niet welkom.

Roularta is voor vijftig procent aandeelhouder van Medialaan, het bedrijf boven onder andere VTM. Blijft de commerciële zender een belangrijke poot?

Absoluut. Dat maakt deel uit van onze multimediale strategie.

Door uitgesteld kijken en het doorspoelen van reclame staat die adverteerder wel de kou.

Dat is de grote uitdaging. De situatie zoals die nu is, is niet houdbaar. Wil een commerciële zender kwalitatieve programma’s blijven brengen, dan heeft zij adverteerders nodig. Uitgestelde kijkers zijn ook kijkers. Maar we moeten een manier vinden zodat ook zij de advertenties te zien krijgen. Dat is de enige weg. Alleen een mediabedrijf dat zich kan aanpassen aan het veranderende gedrag van consument en adverteerder, heeft een mooie toekomst.

Ons medialandschap bestaat nog maar uit drie grote spelers: De Persgroep, Mediahuis en Roularta. Is dat gezond?

Als de inkomsten onder druk komen, dan volgt automatisch een concentratie. Maar waarom zou dat niet gezond zijn? Ik vind niet dat die concentratie de diversiteit kwaad doet. Ik zie geen verarming van het media-aanbod. En vergelijk dat eens met het buitenland. Welk land beschikt over zoveel titels in verhouding met het aantal inwoners? Ik zie er weinig.

Wil Roularta een onafhankelijke speler blijven op lange termijn?

Absoluut. Er is geen enkele reden om dat niet te blijven. Wij hebben onze plek opgeëist. Zie onze lokale media, zie onze gratis pers, zie onze gespecialiseerde media. Wij zijn uniek in wat we doen. En het afstoten van onze Franse activiteiten zorgt voor investeringscapaciteit voor de toekomst.