AA Gent-voorzitter Ivan De Witte: “Pro League en Bond moeten dringend hertekend worden. En dat mag veel geld kosten.”

“1. Club Brugge. 2. AA Gent. 3. Antwerp”. De competitie 2020-2021 wordt pas binnen twee weken (hopelijk) op gang geschoten, maar de Gentse voorzitter Ivan De Witte ziet al een top drie. Evenwel: “Club is favoriet maar we kunnen toch niet allemaal zeggen dat we voor de tweede plaats spelen?” De Witte over het geruzie in de Pro League, over de titelkandidaat in Gent en over Jonathan David, natuurlijk: “Het bod van Leeds is beter dan dat van Lille.” En over zijn nakend afscheid: “Dat zal geen vijf jaar meer duren.”

De jaarlijkse vakantie in het zuiden van Frankrijk van het gezin Ivan De Witte is deze zomer niet doorgegaan. “We hadden geen zin in onnodige risico’s en zijn rustig thuisgebleven, op een paar uitstapjes na.” Alle tijd om zich op te maken voor een voor zijn club aantrekkelijk nieuw voetbalseizoen, dat de voorzitter van de Buffalo’s al vroeg zelf aan het trillen bracht door AA Gent onomwonden titelkandidaat te noemen. Titelkandidaat nummer 2 dan: “Club 60 % en Gent 40 %.” En zijn club onderstreept die ambities: al negen versterkingen. Eerst vooral defensief (Roef, Botaka, Núrio, Arslanagic…) en dat was nodig. Deze week ook nog de middenvelder Niklas Dorsch, een Duits toptalent. En er is nog een topspits op komst, al of niet met de dertig miljoen euro die Jonathan David kan opbrengen. Dat is voor straks, maar Hein Vanhaezebrouck liet alvast noteren dat De Witte liever kampioen speelt dan 30 miljoen casht. En Vanhaezebrouck kent wel zijn ex-voorzitter. Wiens club floreert, dat is wel duidelijk. Er was voldoende buffer om de coronacrisis te beheren en het recurrent budget van 45 miljoen euro – transferinkomsten en kwalificatie voor de groepsfase van de Europa League of de Champions League niet meegerekend – zou dus dit seizoen wel eens kunnen doorschieten naar 80 tot zelfs 100 miljoen euro. Het kan niet verbazen: Ivan De Witte heeft er vertrouwen in, maar blijft tegelijk op zijn hoede voor de coronacrisis en een eventuele tweede golf.

Vandaag nog twee weken, voorzitter. En al meteen Antwerp-Gent.

Ik snak ernaar. Hadden we in Frankrijk gezeten, ik was ervoor teruggekeerd.

In veel landen worden ze het al bijna gewoon. Hoe amechtig wordt het hier, topvoetbal in een leeg stadion?

Al zijn de televisiegelden nog zo belangrijk, supporters zijn een fundamenteel deel van het voetbal. En dan heb ik het over de onberekenbare invloed van de sfeer op de spelers, op de psychologie van de wedstrijd, op de media… Het is net als voetballen zonder scheidsrechter. Een onvervangbaar deel. Even belangrijk.

“De splitsing in 1A en 1B is belachelijk. Die moét verdwijnen.”

Starten we wel op 8 augustus, denkt u? Dat kan pas komende vrijdag, 31 juli, door de Algemene Vergadering van de Pro League bevestigd worden.

En zelfs dan nog kunnen er betwistingen zijn. Ik durf vandaag toch niet te zeggen: voor 100 % zeker. En als ik zeg voor 80 tot 90 % zit daar vooral hoop in.

Had men nog ruimte gelaten om de laatste speeldag af te werken, er was ons veel juridische ellende bespaard. Maar in de beslissingen over de stopzetting van de competitie en de nieuwe competitieformule dachten alle clubs alleen aan het eigen belang en aan de centen. Ook AA Gent, dat maar wat blij was met het stopzetten van de competitie: tweede plaats en Champions League binnen.

(scherp) Maak er nu niet van dat niemand dacht aan de volksgezondheid, dat is er ver over. Toen werd besloten de competitie stop te zetten zaten we aan het hoogtepunt van de crisis én het waren zeven of acht clubs van de K11 (de kleinere clubs, red) en dus geen topclubs die het initiatief hadden genomen door in een brief nadrukkelijk de vraag te stellen om te stoppen. Bovendien hadden de burgemeesters van Beveren en van Leuven de wedstrijden Waasland-Beveren-AA Gent en OHL-Beerschot verboden, er kón niet meer gespeeld worden … Club Brugge dat zijn titel wilde houden, AA Gent zijn tweede plaats… Quod non! Geloof me, zonder de gigantische televisiegelden die men dreigde te verliezen had men in andere landen ook niet hervat.

Maar wat zich de afgelopen maanden in de Belgische top heeft afgespeeld is schaamtelijk, toch?

Eén: Het verdient in elk geval geen schoonheidsprijs. Twee: Het was en is zeer gecompliceerd. En drie: Er moet zeer hard worden nagedacht over een hertekening van de Pro League. Daar moet eigenlijk niet aan worden getwijfeld: het is de eerste vereiste. En dan volg ik helemaal Vincent Mannaert: laten we beginnen met een externe doorlichting en een bekwame consultancy door een gerenommeerd bureau. En dan heb ik het over de structuur en het functioneren van de Pro League én van de bond. Absoluut. En dat mag veel geld kosten. Daarnaast moet ook de flou artistique tussen Pro League en voetbalbond worden aangepakt, nu is niet altijd duidelijk wie voor wat staat. Het is op een kleine schaal wat in politiek België gebeurt, hé.

Dan heb je het over de dubbele petjes van Peter Croonen, Pro League en Genk, en Mehdi Bayat, bond en Charleroi?

Eventueel wel. Maar dit is niet persoonlijk maar structureel.

Men is ten slotte geland op 16 clubs met nieuwe play-offs, met 2 x 4 clubs. En daar was AA Gent heel tevreden mee.

Dit land is niet rijp voor 18 eersteklassers, laat staan 20. Het is sportief een nivellering naar beneden en impliceert nog meer problemen doordat nog meer clubs financiële heksentoeren gaan doen om toch maar niet te degraderen. Het is bekend dat ik voorstander ben van een kleinere eerste en een stevigere tweede klasse met elk seizoen doorstroming van twee clubs. Het is bekend dat ik zelfs liever 14 clubs dan 16 zou zien in eerste klasse. De splitsing van het profvoetbal in 1A en 1B zoals nu, vind je nergens elders in Europa. Dat is belachelijk. En moet verdwijnen.

Ik vind die play-offs met 2 x 4 wel leuk. Want de top 6 is door Antwerp, zesde topclub geworden, redelijk voorspelbaar geworden. Met plaats 7 en 8 is nog iets te winnen voor alle andere clubs.

Het was aanvankelijk niet mijn voorkeurscenario maar ik zie nu ook wel de extra pigmenten, ja.

En u ziet blijkbaar ook extra pigmenten in de titelstrijd. Club Brugge zal geen kampioen worden met 15 punten voorsprong, meneer de voorzitter? U zei zelfs 60 % kans voor Club en 40 % voor Gent.

(glimlacht) Ik heb dat gezegd, ja.

Dan denk ik: 75 % en 25 %.

Club Brugge blijft natuurlijk favoriet nummer 1, vooral omdat ze er tot nu toe in slagen de groep van vorig seizoen samen te houden.

Beef al maar. Hein Vanhaezebrouck vond AA Gent het seizoen ná de titel met nagenoeg dezelfde groep nog sterker.

Het is ongetwijfeld een voordeel, een groep samenhouden. Club is ook de best georganiseerde club van het land. We waren vorige week op bezoek in Westkapelle. Indrukwekkend… (monter) Maar wij hebben ook goed gewerkt, hoor. Sportief staan we over de laatste vijf jaar tweede in België, in Europese coëfficiënt staan we zelfs eerste.

Jullie wonnen alvast vorige week lekker de oefenmatch op Club met 2-3.

Zonder een paar belangrijke spelers hadden we vooraf op niet meer dan een gelijkspel of zelfs een kleine nederlaag gehoopt. Ok, we moeten er niet meer van maken dan het was, maar toegegeven, het was toch een oefenmatch met meer geladenheid dan een andere. Al zijn de relaties tussen beide clubs beter dan ooit, is mijn aanvoelen. Maar men mag toch wel eens challengen, toch? Er moeten toch nog clubs zijn die niet zeggen ‘we spelen voor de tweede plaats’?

“De transfers van Antwerp,… It’s not only a ball game, it’s also a money game…”

U ziet dus behalve AA Gent nog andere titelconcurrenten voor Club?

Ik denk dat we ook rekening moeten houden met Antwerp, zeer overwogen bezig, met goede transfers zoals hun twee doelmannen, de contractverlenging van Mbokani… It’s not only a ball game, it’s also a money game… (grijnst). En vergeet ook Anderlecht niet, daar zit nog steeds veel kwaliteit. En neem er Genk ook maar bij. Standard is een groot vraagteken. Net als Charleroi, vorig seizoen al heel sterk. Allez vooruit, toch: 1. Club Brugge, 2. AA Gent en 3. Antwerp.

Maar je tekent daar nu niet voor?

Neen! We gaan ze challengen!

Ook zonder Jonathan David? Voetbalt die op 9 augustus nog voor AA Gent? En meteen: indien wel, dan toch maar tot na de twee voorrondes van de Champions League?

Op je eerste vraag: ik denk het wel. De tweede: dat is een piste, ja. Maar er zijn misschien nog andere pistes. Ik heb vorige maandag een uitgebreid gesprek gehad met Jonathan. Op zijn vraag, hij voelde zich ook niet zo goed met alle heisa. Ik heb Jonathan nogmaals uitgelegd dat we willen dat hij dit seizoen nog voor ons speelt. En heb hem ook uitgelegd dat dit ook voor hem sportief beter is.

Die heisa waar u op doelt: u haalde vorige week zwaar uit naar zijn makelaar, volgens u samen met Lille OSC inspirator van een interview in L’Equipe waarin David zwaar druk zette op Gent.

‘Zwaar uithalen’ is wat de pers hier ervan maakte. Ik heb alleen mijn ergernis uitgesproken dat er achter onze rug contacten zijn gelegd met Lille, dat Jonathan duidelijk heeft ingepakt. Tegen alle regels in. Een georkestreerde actie dus van zijn makelaar en de club. Afgelopen week zijn er geen contacten meer geweest, maar dat ze daardoor een transfer onmogelijk hebben gemaakt, is wel weer een brug te ver. (glimlacht) Er liggen al veel gestorvenen in het graf van ‘principes’. Daarnaast ken ik Jonathan zelf als een uitzonderlijk faire en verstandige jongen met een supermentaliteit en – attitude, dat interview was een opgezet stuk. (zucht) Een paar weken geleden klonk nog luid dat hij alleen naar de Bundesliga wil en nu wil hij per se naar Frankrijk…: dat is toch heel bizar? Alsof Lille voor Jonathan zo’n geweldige stap voorwaarts zou zijn. Denkt men dan aan de carrière van de speler? De contacten lagen deze week stil maar er zijn nog andere clubs concreet geïnteresseerd. Met veel betere voorstellen zelfs. Waaronder Leeds.

Ook na Propere Handen is er nauwelijks iets veranderd: de makelaars spelen nog steeds een bedenkelijke rol. Hoeveel commissie pakt Davids makelaar op een transfer? De ‘afgesproken’ 7 procent van 30 miljoen is 2,1 miljoen euro. Daarvoor forceert een mens al eens een transfer.

Vooreerst: met de installatie van een clearing house is er toch al vooruitgang geboekt. En ik ben pro het wetsvoorstel van Joris Vandenbroecke (de SP.A-er stelde een nieuwe antiwitwaswet voor, red.) maar er blijft natuurlijk nog veel te doen. Je kan er evenwel niet omheen dat makelaars een heel belangrijke rol spelen in het topvoetbal, je mag het kind met het badwater niet weggooien. Ze zijn noodzakelijk, als het maar allemaal correct en integer verloopt. Met bepaalde limieten. Waarbij die 7 procent misschien een goede richtlijn is, maar naar mijn mening moeilijk hanteerbaar, te stroef, niet altijd van toepassing. Er zijn nu eenmaal verschillende cases en daar hoort ook het dossier-David bij.

AA Gent zal er op een gegeven moment toch zo’n 30 miljoen euro aan verdienen. Terwijl David in januari 2018 transfervrij bij het Canadese Ottawa werd weggehaald. Hebt u al een fles wijn gestuurd naar zijn ontdekker?

(glimlacht) David is een gezamenlijke verdienste. Ons scoutingssysteem dat hem zo jong heeft gedetecteerd en de rol van Michel Louwagie bij de transfer. Hij was onder meer al door Salzburg en Frankfurt afgetest, hé… Onze opleiding bij de beloften… De kans die hij bij de A-ploeg kreeg om zich internationaal te tonen. Voor hetzelfde geld kende vandaag niemand Jonathan David… Maar, nogmaals, ik zal er alles aan doen om hem te houden.

Om af te ronden: het kan een fantastisch jaar worden voor AA Gent, sportief en financieel. Zei je niet ooit dat je droomde van een tweede titel als voorzitter om dan…

Samen met Michel te stoppen als voorzitter? We prikken er liever de dag op dat we zeker weten dat al ons werk continuïteit zal krijgen. En daar wordt aan gewerkt, daar praten we véél over. Het zal geen vijf jaar meer duren. Het is een deel van het hele project, het afsluiten. Als we onze twintigjarige inzet niet afronden met een degelijke opvolging die zorgt voor de stabiliteit van de club is het project eigenlijk mislukt.