Eerste samenwerking tussen Edouard Vermeulen en Christophe Coppens zorgt voor creatief vuurwerk bij Natan

Dit jaar viert het Belgische modehuis Natan zijn veertigste verjaardag. Het wordt geen traditioneel feest, maar wel een jaar lang creatief vuurwerk met Christophe Coppens als artistieke sidekick van Edouard Vermeulen. Een dubbelgesprek met de kunstenaar en de couturier.

Bij het binnenkomen van het statige pand aan de Louizalaan trekt het grote scherm met de videoclip van de zomercollectie van Natan de aandacht, een realisatie van Javier Barcala. De modellen dansen en lachen, hun outfits zijn versierd met speelse pluimpjes en lovertjes. In dezelfde ruimte staat een rek met kleurige jurken waar een mens vrolijk van wordt. Die frisse, nieuwe wind is het werk van Christophe Coppens, die een jaar lang samen met Edouard Vermeulen en zijn team het beeld van het modehuis zal bepalen. Het kadert in de strategie om Natan toekomstproof te maken, zonder te raken aan het DNA van dit huis van vertrouwen dat koninginnen en prinsessen kleedt, maar ook tal van andere vrouwen die kiezen voor discrete klasse.

Edouard Vermeulen leidt ons rond in de boetiek en houdt halt bij een impressionante jurk met kleurige veertjes, de blikvanger van de collectie, een eerste creatie van Edouard Vermeulen in samenwerking met Christophe Coppens. “Ik was niet op zoek naar iemand om het creatieve team te versterken, en zeker niet naar een ontwerper”, steekt hij van wal. “Het idee om met Christophe samen te werken, is er gekomen toen ik zijn installatie zag in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Antwerpen. Het raakte mij zo dat ik Christophe dezelfde avond nog heb gebeld met de vraag om samen te werken. We kennen elkaar al lang, we hebben nog samengewerkt toen hij nog accessoireontwerper was en onze paden kruisen elkaar soms in De Munt in Brussel. Ik bewonder zijn artistieke veelzijdigheid. Ik zie zijn opdracht binnen Natan als een regisseur die de juiste sfeer rond het merk neerzet, in de campagnes, en in onze winkels en die deze sfeer ook mee vertaalt in de collecties zodat alles een coherent geheel vormt.”

“Ik beschouw het als een luxe om met een creatief talent te kunnen samenwerken en onze grenzen te kunnen verleggen. Veranderingen doorvoeren is evenwel een delicate evenwichtsoefening. Gezien onze vele trouwe klanten, willen we die basis kunnen blijven bedienen en tegelijk evolueren op een doordachte manier. Samenwerken met iemand die het huis kent, maar toch losstaat van onze vaste gewoontes, vind ik interessant. Dat stuwt ons verder. Veertig jaar Natan vieren, doen we door naar de toekomst te kijken, niet naar het verleden.”

Christophe Coppens is er ondertussen bij komen zitten. Hij komt net uit het atelier waar hij nauw samenwerkt met het team. “Als buitenstaander kan ik met een frisse blik zien wat er kan toegevoegd worden en hoe we dit kunnen doen. Als je jarenlang te dicht op iets zit, zie je het niet meer. En bovendien moet je ook de tijd hebben om even de dingen op afstand te kunnen bekijken, wat niet altijd mogelijk is in het snelle tempo dat eigen is aan de mode. Ik zie mijn taak als codesigner eerder in accenten leggen en geleidelijke verschuivingen teweegbrengen die de aanzet kunnen zijn voor de evolutie van Natan in de komende jaren. Ik ken het modehuis al heel lang en vind het DNA heel duidelijk, aan die sterke identiteit hoeft niet geraakt te worden. Het huis Natan bezit een ongelooflijke knowhow, van ervaren patroonmaaksters tot couturières en ontwerpers. Alle ingrediënten zijn er, voor mij is dit een heel sterke basis om op te werken en om extra lagen aan toe te voegen. Ik denk bijvoorbeeld aan het mengen van popcultuur en kunst. Er zijn veel werelden die hier zouden kunnen samenkomen, met het resultaat dat er ‘elektriciteit’ in de lucht hangt, maar ook een zekere lichtheid, een joie de vivre.”

Hoe voelt het om na tien jaar weer in de modewereld te werken?

Christophe Coppens: “Het feit dat ik deze job kan doen, vind ik fantastisch, alles van vroeger komt terug. Er is een deel van mijn vroegere leven als ontwerper dat ik al die tijd gemist heb, zoals stoffen kiezen, tekeningen maken, patronen maken, het zijn dingen die ik altijd graag gedaan heb. Ik ervaar het als een totaal onverwacht cadeau dat ik hier binnen het team van Natan kan meewerken. Tien of twintig jaar geleden zou ik dit nooit gedaan kunnen hebben. Omdat ik toen noch de maturiteit, noch de zelfzekerheid had. Ik kan hier nu op een rechttoe rechtaan-manier mee bezig zijn. Maar ik beschouw het niet als mijn grote comeback in de mode.”

“In mijn leven naast Natan ben ik met kunst en opera bezig. Dat is de basis en mijn noodzaak, mijn leven. Ik kan met mode bezig zijn en tegelijk een goede tentoonstelling neerzetten. Het een sluit het ander niet uit, wel integendeel, al mijn verschillende activiteiten versterken elkaar. Ik heb trouwens nooit in vakjes gedacht, kunst en mode liepen altijd door elkaar. Vroeger werd dit minder goed begrepen, ik voel nu dat er een grotere openheid is. Trouwens, de reden waarom ik gevraagd ben om deze job te doen, is net omdat ik tot beide werelden behoor. Door mijn ervaring als regisseur zie ik meteen of het licht niet goed valt in de winkel, of de poef een andere kleur moet hebben, welke muziek er te horen moet zijn en wat de eerste impressie moet zijn als je binnenkomt in de winkel. Dat is bijna dezelfde denkpiste als een opera regisseren. Daarom voel ik mij ook zo goed thuis in de opera, ik bespeel er alle registers. Ik werk met alle ateliers samen aan een puzzel, net zoals er hier bij Natan aan een collectie gewerkt wordt. Dit is geen onemanshow, het is teamwork, met Edouard Vermeulen als dirigent.”

Edouard Vermeulen: “Alles wordt inderdaad binnen het team overlegd, ik vind het belangrijk om te luisteren naar de ideeën van anderen, dat brengt nieuwe inzichten met zich mee. Het menselijke aspect is voor mij altijd belangrijk geweest. De sfeer binnen het team is goed omdat er respect is. Dat is wellicht ook de reden waarom onze mensen zo lang in het bedrijf blijven. Zowel het creatieve als het commerciële team moeten goed met elkaar kunnen communiceren. Je moet met alle factoren rekening houden.”

“Soms is een ontwerp esthetisch heel geslaagd, maar is het moeilijk verkoopbaar of past het niet binnen het imago van het merk en komt het niet in de collectie. Anderzijds heb je ook blikvangers nodig om je creatieve verhaal te versterken. Maar bij ons draait het nog altijd om de kleren: wat we tonen tijdens onze modeshows vind je nadien ook in onze winkels. Ik constateer dat alsmaar meer luxemerken een show geven om achteraf hun accessoires te verkopen. In hun boetieks zie je weinig kleren. Soms krijg ik hier klanten over de vloer die bij bepaalde modehuizen hun zin niet vinden, omdat het beeld dat die labels in de winkel brengen, niet overeenkomt met dat van de show.”

Duurzaamheid en ethiek worden alsmaar belangrijker, in welke mate is Natan daarmee bezig?

Christophe Coppens: “Natan is een duurzaam merk op een eigentijdse manier: het gaat om kwalitatieve kleren in mooie stoffen, met een goede snit en afwerking, die correct geprijsd zijn en die lang gedragen kunnen worden. Investeren in mooie stukken, is duurzame luxe. Beter één mooi stuk dat je lang draagt, dan fast fashion-kledij die je snel dumpt. Dat idee leeft ook sterk bij de jongere generatie.”

Edouard Vermeulen: “Ik vertrek altijd van het principe dat een prijs correct moet zijn, dat maakt voor mij deel uit van ethische mode. Ik kan mijn prijs verantwoorden, van elk stuk heb ik een fiche met de materialen en het aantal uren dat eraan gewerkt is. Goedkoper kunnen we niet gaan of we moeten elders produceren in grote hoeveelheden. Dan kom je ook in een ander marktsegment terecht, wat niet de bedoeling is. We zijn geen marketingproduct: wat we brengen, klopt met ons imago. Daarom heeft ons merk geen logo nodig. We brengen discrete luxe die door ons publiek gewaardeerd wordt.”

Wat betekent luxe voor u?

Edouard Vermeulen: “Luxe heeft voor mij niet zozeer met duur te maken, maar veeleer met een goed gevoel dat je meegeeft. Ik hou ervan om vrouwen mooier te maken. Sommigen hebben drempelvrees om hier binnen te komen, en zijn achteraf aangenaam verrast door de prijs en het vriendelijke onthaal. We willen de mensen een aangename beleving bezorgen waarbij de persoonlijke aanpak centraal staat. Luxe is voor mij ook vriendelijkheid en een goede service. Dat is de grote toegevoegde waarde van een fysieke winkel. Ik wil dat mensen nog voeling houden met mode, dat ze kleren kunnen aanraken, passen, goed advies krijgen en rustig kunnen kiezen bij een kopje koffie. Als je de hele tijd hard werkt en dan op zoek gaat naar een mooie outfit voor een bijzondere gelegenheid, wil je dat dit een ontspannen moment is. En dat je buiten stapt met een outfit die perfect past en waarin je je goed voelt. Dat is voor mij echte luxe.”

Wat mogen we dit jubileumjaar allemaal verwachten?

Christophe Coppens: “De winkels krijgen deze zomer een update, er komt een jubileumboek en er staan nog andere projecten op stapel die we later zullen onthullen. We werken in fasen en op alle niveaus, van de communicatie tot de collectie. Wat ik nu toevoeg, kan meegenomen worden naar de toekomst. Na een jaar kan het team een evaluatie maken van wat werkt en wat niet, wat behouden blijft en wat niet. Mode is geen exacte wetenschap.” (Lut Clincke)

Wie is Edouard Vermeulen?

– Geboren in 1957 in Ieper.

– 1975: studeert binnenhuisarchitectuur aan Sint-Lucas in Brussel.

– 1983: neemt het couturehuis Paul Natan over en verandert de naam in Natan.

– 1999: creëert de bruidsjurk van prinses Mathilde.

– 2002: wordt hofleverancier van België.

– 2003: ontwerpt de bruidsjurk van prinses Claire.

– 2016: opent boetiek in Amsterdam.

– 2017: wordt verheven in de adelstand tot baron.

– 2017: lanceert Natan Collective, een initiatief dat opkomende en artisanale Belgische labels ondersteunt en een podium aanbiedt in de Natan-boetieks.

– 2020: opent boetiek in Parijs.

– 2023: samenwerking met Christophe Coppens n.a.v. 40 jaar Natan.

Wie is Christophe Coppens?

– Geboren in 1969 in Sint-Niklaas.

– 1987: studeert drama aan het Koninklijk Conservatorium van Brussel.

– 1992: start als hoedenontwerper.

– 2012: stopt met zijn collectie en focust zich op zijn carrière als kunstenaar.

– 2017: maakt zijn debuut als operaregisseur aan De Munt in Brussel.

– 1990-2023: stelt eigen werk tentoon.

– 2022: installatie voor het vernieuwde KMSKA.

– 2023: samenwerking met Natan.