110de Luik-Bastenaken-Luik: Wie of wat houdt dezePogacar tegen?

Eén fenomeen strijkt vandaag niet neer in Luik: Remco Evenepoel. Hij herstelt nog van zijn crash in het Baskenland. Twee fenomenen strijken wel neer in Luik: Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar. De eerste heeft zijn hoofdbrok van dit voorjaar al achter de kiezen. Voor de tweede moet het echte werk nog beginnen. Vijf vragen.

1. Hoe gemotiveerd is Pogacar om vandaag te winnen?

Heel gemotiveerd. De 25-jarige Sloveen verschijnt voor de vijfde keer aan de start. Bij zijn debuut in 2019 eindigde hij als 18de in een groepje dat voor plaats tien streed. “Het was het eerste Monument uit mijn carrière en ik ging naar huis met de gedachte dat ik er ooit wou winnen.”

In de corona-editie in oktober 2020 sprintte Pogacar met een kopgroep van vijf voor de zege. Een nerveuze Julian Alaphilippe lanceerde de sprint, maar maakte een zwieper naar links waardoor Marc Hirschi uit zijn klikpedaal schoot en Pogacar te veel gehinderd werd. Bovendien stak Alaphilippe zijn handen te vroeg in de lucht en flitste Primoz Roglic hem nog net voorbij. Alaphilippe werd nog teruggezet naar de vijfde plaats, zodat Pogacar als derde finishte.

In 2021 was het wel prijs, nadat Pogacar met vier anderen was weggereden op La Roche-aux-Faucons. Alejandro Valverde leek op zijn 41ste verjaardag op weg naar zijn vijfde (!) La Doyenne, maar werd in extremis geremonteerd door Pogacar, Alaphilippe en Gaudu.

De voorbije twee jaar zat het niet mee. In 2022 gaf Pogacar verstek nadat zijn schoonmoeder na een jarenlange strijd tegen kanker was overleden. In 2023 verwachtte iedereen een clash tussen uittredend laureaat Remco Evenepoel en Pogacar, maar die laatste kwam op een steenweg vol putten in Bertogne zwaar ten val en gaf met een sleutelbeenbreuk op.

De Sloveen is er dan ook op gebrand om zijn tweede La Doyenne te winnen vandaag is zijn schoonmoeder exact twee jaar geleden overleden. Al zal dat opnieuw niet na een langverwacht duel met Evenepoel zijn.

2. Hoe uitzonderlijk is Pogacar?

Heel uitzonderlijk. Er rijden momenteel wel meer uitzonderlijke renners in het profpeloton rond, maar hij heeft toch iets heel speciaals. Strade Bianche? Een solo van 83 km. Milaan-Sanremo: een Strava-KOM op de Poggio twee dagen vooraf, weliswaar in het zog van een brommer, én op de dag zelf. Ronde van Catalonië: vier ritzeges en eindwinst in zeven dagen tijd, waarbij hij zelfs een Roger De Vlaeminck-stunt (aanvallen, zich in de bosjes verstoppen en achteraan weer aansluiten) uithaalde. Wat wordt het in de Hoge Venen? We kunnen ons aan van alles verwachten.

3. Wat mogen we dit jaar nog van Pogacar verwachten?

Heel veel. Pogacar is zoals Van der Poel: het showgehalte is belangrijk. En zoals Van der Poel in het verleden geregeld wedstrijden verloor, zo botste ook Pogacar de voorbije jaren een paar keer op een muur. Anno 2023 en 2024 is Van der Poel een meester in het pieken. Er wordt geen nutteloze energie meer verspild aan wedstrijden die niet tot het allerhoogste niveau behoren. Dat heeft Pogacar nu ook begrepen. Na twee verloren Tourduels gooit de Sloveen het over een andere boeg.

“Het lijkt wel of Pogacar dit jaar vooral nog meer doelen in zijn carrière wil afvinken”

Amper tien wedstrijden prijken op zijn programma. We vinken samen even af. Strade Bianche: check. Milaan-Sanremo: de beste man in koers, maar dit Monument lijkt één van de grootste uitdagingen uit zijn carrière te worden. Catalonië: check. Luik: al eens gewonnen, maar er mag gerust nog eentje bij. Giro: op zijn to-dolijstje. Tour: al twee keer gewonnen, maar er valt nog een rekening te vereffenen. Spelen in Parijs: het brons van Tokio mag ingeruild worden voor het goud van Montmartre, want in Slovenië staat een olympische titel hoger aangeschreven dan een Tourzege. WK op de weg: op zijn to-dolijstje. Lombardije: al drie keer gewonnen, maar het record van Fausto Coppi (vijf zeges) is stilaan in zicht. Vertelde Joxéan Fernández Matxin, sportief manager van UAE Team Emirates, gisteren in Het Laatste Nieuws: “Als Tadej een tijdje niet heeft gekoerst, wordt hij een tijger.” Dat belooft voor wat komt.

4. Kan Mathieu van der Poel in deze koers Pogacar bedreigen?

Die kans is klein. De Nederlander en Sloveen hebben elkaar graag en sturen geregeld een WhatsAppje. Zo ook vorig jaar drie dagen voor de Amstel Gold Race, waar Pogacar na een aanval op de steile Keutenberg won. “Dat was het plan”, zei hij. “Mathieu stuurde me een bericht dat ik daar moest demarreren, omdat die helling het best bij me past. Ik zal hem een bedankje terugsturen.”

In januari van dit jaar trokken Van der Poel en Pogacar er aan de Costa Blanca ook samen op uit voor een trainingsrit. Vijf weekends geleden reden ze hun voorlopig enige gezamenlijke koers in 2024: Milaan-Sanremo. Pogacar viel aan op de Poggio. Van der Poel riposteerde, waarna de Nederlander zich ten dienste stelde van zijn ploegmaat Jasper Philipsen. Met succes. Vandaag zal Van der Poel het alleen moeten opnemen tegen Pogacar. De voorbije jaren vochten de twee al een pak verbeten rechtstreekse duels uit. Zes keer was MVDP aan het feest: Strade Bianche 2021, vijfde rit Tirreno-Adriatico 2021, tweede rit Tour 2021, Ronde van Vlaanderen 2022, Milaan-Sanremo 2023 en WK op de weg 2023 in Glasgow. Slechts één keer trok Pogacar aan het langste eind: Ronde van Vlaanderen 2023. Drie keer (Mohoric in Sanremo 2022, Van Aert in E3 2023, Philipsen in Sanremo 2024) ging een derde hond met het winnende been aan de haal.

Pogacar en Van der Poel stonden trouwens al eens samen aan de start van Luik-Bastenaken-Luik. In de corona-editie van oktober 2020 deed de Nederlander het, daags na een succesvolle vlucht van 72 km (!) in de slotrit van de BinckBank Tour in Geraardsbergen, verre van onaardig. Op 14 seconden van de kopgroep van vijf (met Pogacar) werd MVDP zesde.

5. Zijn er landgenoten die Pogacar vandaag kunnen bedreigen?

Joker. Dat moeten we nu eenmaal schrijven om de moed erin te houden. Het cliché zegt echter dat een koers altijd verreden moet worden. Dylan Teuns (32) bewees in het verleden al vaak dat hij in moeilijke omstandigheden net dat tikkeltje meer kan. Quinten Hermans (28) werd in 2022 tweede in Luik. Tiesj Benoot (30) haalde al drie keer de top tien in La Doyenne en is in uitstekende doen. En Maxim Van Gils (24) werd woensdag nog knap derde in de Waalse Pijl.