Olympisch kampioen Alexander Hendrickx blikt vooruit op een goedgevuld sportjaar 2022: “Als Antwerp kampioen wordt, staat ‘t stad in vuur en vlam”

Hij wordt de beste strafcornerspecialist ter wereld genoemd, loodste de Red Lions in Tokio met veertien (!) doelpunten naar olympisch goud en nam onlangs deel aan ‘De Slimste Mens ter Wereld’. Alexander Hendrickx (28) is daarnaast een fervent supporter van FC Antwerp en volgt zoveel mogelijk sporten op de voet. Wij blikten met Hendrickx dan ook vooruit op het sportjaar 2022. “Dat de Rode Duivels meer aandacht dan ons krijgen, daar erger ik me niet aan.”

17 tot 30 januari: Australian Open

Roger Federer (40), Rafael Nadal (35) en Novak Djokovic (34) wonnen alle drie 20 Grand Slams. Federer sukkelt van de ene knieblessure in de andere.

“Ik ben altijd fan van Nadal geweest. Zoveel power. Voor hij opslaat, moet hij zijn shirtje aanraken, zijn haar achter zijn oren leggen… Ik herken mezelf soms in hem. Dat ze nu met blessures sukkelen, is logisch. Bij de Red Lions stopt iedereen rond zijn 35ste. Het is uitzonderlijk als iemand tot zijn 40ste actief blijft. Dan moet je je lichaam extreem goed verzorgen, maar zelfs dan zegt het op een bepaald moment: stop ! Maar chapeau voor Federer. Het moet zijn dat hij enorm graag tennist.”

30 januari: WK veldrijden (VS)

Mathieu van der Poel, die net als Hendrickx in ‘s-Gravenwezel woont, is topfavoriet. Hij en zijn grote rivaal Wout van Aert zijn nog niet zeker dat ze zullen starten.

“Ik bekijk de samenvattingen en uitslagen van alle crossen. Die twee steken erbovenuit. Of ik zelf ervaring met veldrijden heb? (proest het uit) Ik zal heel eerlijk zijn: fietsen is niet meteen mijn ding. Ik heb ook niet echt het ideale rennerslichaam. Daar ben ik net iets te zwaar voor. Bij de Red Lions doen we het wel af en toe, maar fitness en lopen zijn belangrijker. (grijnst) Weet je: als ik op een fiets zit, krijg ik altijd heel vlug last van mijn gat.”

4 tot 20 februari: Olympische Winterspelen

Vier jaar na het zilver van Bart Swings in Pyeongchang voorspelt sportstatistiekenbureau Gracenote opnieuw één Belgische medaille.

“Een connectie met wintersport heb ik niet meteen. Maar omdat ik bij een Nederlandse ploeg (Pinoké in Amstelveen, red.) speel, zie ik hoe het bij onze noorderburen wel leeft. Mijn oma is een Nederlandse en bij haar staat de tv altijd op als er geschaatst wordt. Het verschil in media-aandacht met België is enorm. Ik denk zelfs dat elke Nederlander thuis een paar schaatsen heeft staan. Zelf schaatste ik ook al wel eens, maar wij zitten in de winter met de Red Lions vaak op stage in het buitenland en missen zo de vrieskou. (lacht) Misschien maar best ook.”

18 maart: start Formule

Komt er, net als in 2021, een hevige strijd tussen de Brit Lewis Hamilton en de Nederlander Max Verstappen?

“Formule 1 volg ik op de voet. Mijn voorkeur gaat naar Max, want ik speel zelf al vier jaar in Nederland. Hij is daar een icoon aan het worden. De mensen hebben hoge verwachtingen in hem. Het leeft. En terecht. Hij wil racen en durft het ook. Of ik zelf ooit eens zou willen racen? Ja, hoor. Niet op de openbare weg, maar op een circuit zie ik dat zeker zitten. Op verjaardagsfeestjes ben ik al vaak gaan karten. Het is niet dat ik na mijn hockeycarrière een rally zou willen rijden, maar ik hou wel van snelle wagens.”

3 april: Ronde van Vlaanderen

De Ronde is dé belangrijkste klassieker in het Vlaamse wielervoorjaar.

“Mijn grootste link met wielrennen is de Scheldeprijs in Schoten. Die dag moet je altijd omrijden om thuis te geraken, omdat die mannen aan het koersen zijn. (lacht) Neen, serieus: ook wij gaan langs de kant staan als ze in Schilde passeren. Het is wel pas de laatste vijf, zes jaar dat ik de koers volg, omdat ik een paar fanatieke ploegmaats heb. Nicolas De Kerpel is de hevigste. Die kijkt echt naar elke koers en heeft ook het spel Cycling Manager op zijn PlayStation. Als we op stage zijn, neemt hij zijn beamer mee, zodat we op een groot scherm kunnen kijken. Ik moet zeggen: dat is heel ontspannend. Je moet daarvoor niet geconcentreerd zijn. Het is niet omdat je één seconde niet kijkt dat je iets van de wedstrijd gemist hebt.”

29 mei: slot play-offs Jupiler Pro League

Club Brugge is titelfavoriet, maar het krijgt stevig weerwerk van Union, Anderlecht en uiteraard ook Antwerp, de favoriete ploeg van Hendrickx.

“Mijn passie voor Antwerp gaat heel ver. Als kind woonde ik in Deurne op enkele straten van de Bosuil. Met de hele familie gingen we naar elke thuismatch en stond ik na afloop met mijn broers tegen muurtjes te shotten. Mijn jeugdidool was Patrick Goots en ook Gunter Ribus en Bimbo Fatokun, die altijd salto’s deed, blijven me bij. Mijn ouders volgden vroeger zelfs alle wedstrijden in Europa, ook toen we in in 1993 op Wembley de finale (van de Europacup II, red.) speelden. Nu ga ik nog altijd zo vaak mogelijk kijken, alleen is er vaak een overlapping met mijn wedstrijden. Ik vind dat Antwerp het dit seizoen niet slecht doet. Er zijn veel nieuwe spelers en oké, ons voetbal is niet het meest aantrekkelijke, maar voor mij is met 1-0 winnen ook goed. Het moet geen samba zijn. Met mooi spelen en toch verliezen ben je niets. Het zou mooi zijn als we eens de titel pakken. Dan staat Antwerpen gegarandeerd in vuur en vlam. (grijnst) Of ik mee de titel zal vieren? Ik hoop dat ik dan zelf niet moet spelen, want onze play-offs in Nederland vallen ook in mei.”

1 tot 17 juli: WK hockey dames

De Red Panthers konden zich niet kwalificeren voor de Olympische Spelen in Rio en Tokio, maar veroverden in 2021 wel brons op het EK.

“De meeste speelsters ken ik, want ze trainen in hetzelfde centrum. Twee keer waren ze dichtbij de Spelen, maar het was dus telkens net niet. Dat moet mentaal niet makkelijk geweest zijn. Maar nu heb ik de indruk dat het de goeie richting uitgaat. Er is veel jong talent en er zijn meer speelsters fulltime prof. Dat belooft voor de toekomst.”

15 tot 24 juli: WK atletiek (VS)

Marathonloper Bashir Abdi wil na zijn olympisch brons en Europees record in Rotterdam (2 u. 03’39” of gem. 2’55” /km) wereldkampioen worden. Zevenkampster Nafi Thiam gaat voor haar tweede wereldtitel.

“Wat ik van Abdi’s tempo denk? (grijnst) Dat marathons lopen niets voor mij is. Wij volgen bij de Red Lions wel eens een individueel programma en lopen dan anderhalf uur. Dat vind ik al lastig, maar zelfs dan nog is zo’n training helemaal anders. Wij hebben sprintjes, een balletje hier en een balletje daar… Ik heb veel respect voor marathonlopers. Ik denk dat je daar mentaal heel sterk voor moet zijn.” “Thiam is een heel grote figuur in België. Nooit eerder werd iemand in België twee keer na elkaar olympisch kampioene. Ze kan pieken op de juiste momenten. Altijd heeft ze wel last van een pijntje hier of daar, maar op de dag dat het moet, doet ze het. Ik sprak al wel eens met haar. Nafi is vrij verlegen. Maar dat begrijp ik. Wij, de Red Lions, zijn een ploeg en op zo’n olympische stage met 18 man samen aanwezig. Dan is het al iets makkelijker om een gesprek met iemand aan te knopen.”

7 tot 13 augustus: WK judo

Matthias Casse, brons in Tokio, verdedigt in Oezbekistan zijn wereldtitel bij de -81 kg.

“Impressionant om te zien, die judoka. Als ik die gasten zie, denk ik altijd: één wurggreep en ze breken mijn schouders. (lacht) Ik vind het ook ongelofelijk hoe die gasten moeten vechten om een bepaald gewicht te halen. De manier waarop zij de laatste dagen voor zo’n tornooi gewicht moeten verliezen, lijkt me niet zo gezond.”

11 tot 21 augustus: Europees kampioenschap

Het sportoverschrijdende EK in Glasgow en München voor onder meer roeiers, turners, wielrenners en atleten. Koen Naert verdedigt zijn Europese marathontitel.

“Ik lees alle sportrubrieken en blijf zo op de hoogte van zoveel mogelijk sporten. Maar soms vind ik het moeilijk om alles juist in te schatten. Ik vind het wel heel fijn om op de olympische stages Belgische sporters uit andere takken beter te leren kennen. Zo hadden we in november in het Turkse Belek een gesprek met breakdancer MadMax (de Brugse Maxime Blieck, red.) . Breakdancen wordt in 2024 een olympische discipline. Wij, de Red Lions, waren geïnteresseerd en hebben haar enkele vragen gesteld. In Tokio vond ik het ook tof om het skateboarden te volgen. Niet onlogisch. Ik heb vroeger op mijn PlayStation vaak Tony Hawk gespeeld. Ook leuk in Belek was dat atletes Hanne Claes en Cynthia Bolingo een eigen choreografie hadden gemaakt, waarna we dat dansje hebben uitgevoerd. Wie van de Red Lions op de dansvloer het best zijn plan trok? Dat zou je best aan de anderen vragen. Ik? (grijnst) Ik denk dat ik het zo slecht niet deed.”

19 augustus-11 september: Ronde van Spanje

Remco Evenepoel, ex-jeugdspeler van Anderlecht en PSV, zou in 2022 op de Vuelta mikken.

“Ik ben hem eens tegengekomen op een uitreiking en babbelde even met hem. Remco is een sympathieke gast. Iemand die veel kritiek krijgt. De mensen verwachten heel veel van hem. Het is on-Belgisch om je ambitie uit te spreken, terwijl ik vind dat het moet kunnen. Als het dan niet lukt: so be it . Met de Lions kregen we nog niet zoveel kritiek. Nochtans durven ook wij onze ambities uit te spreken. Daar zijn we een paar jaar geleden mee begonnen en op uitzondering van één keer is het altijd uitgekomen. Op het EK in 2015 werden we pas vijfde. Een reality check was dat, maar net daardoor zijn we er sterker uitgekomen.”

29 oktober tot 6 november: WK turnen

Het is voorlopig onduidelijk of olympisch kampioene Nina Derwael van dit WK in Liverpool een doel maakt, maar sowieso droomt ze van het WK in Antwerpen in 2023 en de Spelen in Parijs in 2024.

“Bij Nina denk ik vaak wel eens: dat is dan vier jaar trainen voor een halve minuut. Met de 100 meter spurt in de atletiek heb ik dat trouwens ook. Dan vind ik mijn eigen sport toch iets veiliger. Wij hebben meer tijd om iets recht te zetten. In Tokio hebben we de prestaties van Nina op de voet gevolgd. Stresserend! Maar ze deed het. Nina is een heel vlot meisje. Toen ze goud behaald had en ik haar medaille in het echt zag, was dat een extra motivatie om zelf ook goud te behalen. Maar haar medaille aanraken deed ik niet. (knipoogt) Bijgeloof, hé.”

21 november-18 december: WK voetbal

De allerlaatste kans op een titel voor deze generatie Rode Duivels.

“Kevin De Bruyne vind ik een geweldige speler, één van de beste ter wereld omdat hij alles zo simpel doet lijken. Qua opkomend talent ben ik de laatste tijd vooral gecharmeerd door Alexis Saelemaekers. Een leuke speler om naar te kijken. Hij brengt frivoliteit in de ploeg en het lijkt alsof hij er al lang tussen loopt. Het WK zal door elke Belg gevolgd worden. Ook door de Red Lions, zelfs al zullen wij dan volop ons eigen WK aan het voorbereiden zijn. We zullen de wedstrijden van de Rode Duivels dus zeker niet op een groot scherm bij één of ander café volgen. (lacht) Maar hopelijk laten ze die grote schermen dan staan en kan iedereen in januari zo het WK hockey op de voet volgen. Corona? (grijnst) Je moet optimistisch blijven, hé. Dat de Rode Duivels meer aandacht dan ons krijgen, daar erger ik me niet aan. Dat is altijd al zo geweest. Dat wist ik al voor ik met hockey begon. Ik heb ook ooit één voetbaltraining gedaan, maar vond dat niet tof. Dat had ik wel met hockey en aangezien je iets moet doen dat je graag doet, ben ik hockey blijven doen.”

13 tot 29 januari 2023: WK hockey mannen

“In december hadden we vier weken vakantie. Dat deed deugd, want in november is tijdens de twee wedstrijden tegen Nederland duidelijk gebleken dat veel spelers nood hadden aan een break. De laatste twee weken kregen we wel een individueel schema, waarbij we moesten lopen en fitnessen. Op 3 januari herbeginnen de trainingen. De focus voor 2022 is opbouwen. Nieuwe dingen trainen en nieuwe zaken implementeren richting het WK. Er is de ProLeague en dat wordt de ideale gelegenheid om veel wedstrijden te spelen en nieuwe spelers in te passen. In juli volgt een nieuwe break van twee of drie weken, waarna de voorbereiding op het WK echt begint. Vanaf dan is het zes maanden volle bak. Bij de Red Lions trainen we het hele jaar door samen. Voor een klein landje als België een groot voordeel. Na onze gouden medaille in Tokio zijn we ook meteen weer beginnen te trainen. In Nederland zei men dat we zot waren. Ze snapten dat niet. Maar zo hebben we wel een voorsprong en die kunnen we alleen maar behouden door keihard te werken.”