Onze vrouw in de Tour: “De Belgen kunnen zeker ritten winnen”

Achter onze Tourverslaggeving staat een sterke vrouw. Ann Braeckman trekt drie weken lang mee in het wiel van de renners en mist geen enkele klim of demarrage. “De Tour is een circus vol stress, maar ik zou het niet meer willen missen”, zegt ze.

Ann Braeckman werkt als freelance sportjournaliste voor het persagentschap Belga en voor De Zondag. De kneepjes van het wielervak hoef je haar zeker niet meer te leren, want ze staat aan de vooravond van wat al haar zesde Tour wordt.

Hoe is de wielermicrobe er bij jou eigenlijk ooit gekomen?

De eerste wedstrijd die ik me herinner is het WK in 1990 in Japan, toen ik nog klein was. Mijn vader wou, zot van de koers zijnde, per se kijken. De wedstrijd werd ’s morgens uitgezonden omwille van het uurverschil en we zouden die dag nog naar Bobbejaanland gaan. Ik moest dus wel – vol ongeduld – wachten én keek mee naar het WK. Het lange wachten loonde uiteindelijk ook: Rudy Dhaenens werd wereldkampioen, waardoor mijn vaders dag niet meer stuk kon. We hebben de ene na de andere attractie gedaan. (lacht)

Opnieuw naar de Tour. Wat maakt die wedstrijd eigenlijk zo speciaal?

In het begin van je carrière wil je als wielerjournalist naar de Tour omdat het de Tour is. Het is de grootste wedstrijd ter wereld. Maar na vijf keer trek ik erheen met een dubbel gevoel. Het is een echt circus, vol stress. Waar het soms niet makkelijk werken is. Maar je wil het ook absoluut niet missen. Voor renners is dat ook zo. Ze willen de Tour zo graag rijden maar zijn minder ontspannen dan bij andere wedstrijden, door de hele heisa errond.

Wie is de favoriet dit jaar?

Het is moeilijker dit jaar maar uiteindelijk kom ik toch uit bij Froome. Hij heeft toch die ervaring mee. Ik zie Porte heel graag koersen maar hij kent elke Tour wel een of twee keer pech. Hopelijk komt hij nu niets tegen en krijgen we zo een hele spannende strijd. Quintana zou het ook wel eens mogen waarmaken. Hij blijft voorlopig de eeuwige belofte. Zijn Giro was niet overtuigend maar hij beweert dat zijn tweede grote Ronde in het jaar altijd de betere is. En dat is dit jaar de Tour. Bovendien heeft hij een sterke ploeg rond zich, waar Porte veel minder op kan terugvallen.

Waar kan het verschil gemaakt worden?

Het wordt een atypische Tour. Vroeger was de eerste week vooral voor de sprinters, nu kan Froome zich op de vijfde dag al tonen met de beklimming van La Planche des Belles Filles. Hij kan daar al een kloofje slaan en heeft misschien in de tijdrit op de openingsdag ook al wat tijd genomen. Het kan dus snel gaan. Maar de Tour blijft moeilijk te voorspellen. Een val bij een favoriet kan alles veranderen.

Wat verwacht je van de Belgen?

Ik denk dat er geen enkele Belg naar de Tour trekt met de ambitie om een goed klassement te rijden. Er zijn er wel wat die voor een ritzege kunnen gaan. Tim Wellens zal zich willen tonen en op de derde dag naar Longwy is er een typische Gilbert-helling. Daar kunnen we gerust een strijd tussen twee Belgen krijgen: Van Avermaet en Gilbert. En dan is er nog Thomas De Gendt, die zich zeker in de bergen zal willen tonen. Er zijn zeker kansen!