Davide Ballerini wint de Omloop (en dat is nog maar het begin)

Davide Ballerini (26) won de 76ste Omloop Het Nieuwsblad. De Italiaan van Deceuninck-Quick-Step liet in een sprint met een uitgedund peloton de jonge Brit Jake Stewart en Sep Vanmarcke makkelijk achter zich. Voor Ballerini – geen familie van ex-wielrenner Franco – is het zijn eerste klassieke zege. “Het is een bescheiden jongen, maar wel iemand die zich heel bewust is van zijn kwaliteiten”, vertelt teammanager Patrick Lefevere.

Een woensdagochtend in december 2019. Voor een sportjaaroverzicht in De Krant van West-Vlaanderen hebben we ons samen met Patrick Lefevere in een bar in het centrum van Roeselare genesteld. Ook het komende wielervoorjaar van 2020 komt zijdelings even ter sprake. Alaphilippe, Asgreen, Jungels, Lampaert, Sénéchal, Stybar… De weelde bij Deceuninck-Quick-Step lijkt alweer groot. Maar, benadrukt Lefevere tijdens het opsommen van de namen: “Houd Davide Ballerini toch ook maar in de gaten.”

Ballerini dus. Er gaat bij de waakzame lezer ongetwijfeld meteen een belletje rinkelen. Franco Ballerini, toprenner uit de jaren negentig. Tweevoudig winnaar van Paris-Roubaix, na zijn carrière bondscoach van de Italiaanse nationale ploeg en in 2010 omgekomen bij een crash tijdens een rally in Larciano. Familie dus? Neen. “Franco was een Toscaan, Davide is van Bergamo in Noord-Italië”, vertelt Patrick Lefevere, die in de jaren negentig bij het grote Mapei ploegleider van de oude Ballerini was en zijn grootste successen van dichtbij meemaakte. “Je kan hen als type renner ergens met elkaar vergelijken, maar Davide is veel rapper in de sprint. Die kwaliteiten had Franco niet. Integendeel.”

Aanvaller in de Giro

Tijdens de Ronde van Italië van 2018 maakte het brede wielerpubliek voor het eerst kennis met de jonge Davide Ballerini, toen nog een tweedejaarsprof bij het bescheiden Androni Giocattoli-Sidermec van Gianni Savio. Niet als sprinter en niet als klassiek renner, wel als … aanvaller. Hij werd prompt derde in het puntenklassement, een jaar nadat hij als prille neoprof ook al de bergprijs in Tirreno-Adriatico had veroverd. Toen al zat Ballerini op de radar van Patrick Lefevere. “Dat is mijn job, al van toen ik met een wielerploeg ben gestart. Het is niet moeilijk om de grote namen van bij de jeugd eruit te pikken, het gaat erom dat je de talenten vindt in wie niemand anders iets ziet. Davide had natuurlijk een familienaam die opviel, maar voor de rest was er niet zo heel veel speciaals aan hem. Dat soort renners moet je kunnen vinden. Ik denk te mogen zeggen dat ik daar redelijk goed in ben.”

Op die manier heeft Lefevere in het verleden Julian Alaphilippe ontdekt. Op die manier heeft hij Kasper Asgreen ontdekt. Op die manier heeft hij nog vele anderen ontdekt. “In de loop der jaren heb ik veel relaties in de wielerwereld kunnen opbouwen. Het gevolg is dat ik vaak getipt word. Daar zitten goeie tipgevers bij en daar zitten iets minder goeie tipgevers bij. De belangrijkste voor mij zijn degenen die dat met goeie bedoelingen doen. Zonder bijbedoelingen. Filippo Pozzato is zo iemand. Hij heeft gezegd dat ik hem er absoluut bij moest nemen. Ik kende Davide al van naam en vond dat hij in 2019 bij Astana in de verkeerde ploeg zat. Ik vernam ook dat het al altijd zijn droom was geweest om voor onze ploeg te komen rijden. In Tirreno-Adriatico van twee jaar geleden is het er eindelijk van gekomen en hebben we gepraat. Geld was voor hem niet belangrijk. Hij had maar één doel en dat was rijden voor deze ploeg.”

Heel polyvalent

Normaal had Ballerini al een jaar geleden zijn eerste klassieke voorjaar als renner van Deceuninck-Quick-Step afgewerkt, maar daar stak covid-19 een stokje voor. Na de hertekening van de kalender moest hij in oktober vervolgens een verschroeiende keuze maken: de Vlaamse klassiekers of de ronde van zijn land. Het werd de Giro. “Een keuze die we samen gemaakt hebben”, aldus Lefevere, die zijn 26-jarige poulain hoog inschat. “Hij kan massasprints winnen. Dat hebben we in de recente Tour de la Provence gezien en dat hebben we in deze Omloop nogmaals gezien. Hij stak er echt bovenuit. Hij kan op dit moment dus een klassieker van 200 kilometer winnen, maar op dit tijdstip van het jaar, op een parcours dat alweer lastiger is gemaakt en na alles wat we de voorbije twaalf maanden hebben meegemaakt, schat ik deze overwinning heel hoog in.” Daar stopt het niet bij. Ballerini blijkt wel heel polyvalent te zijn. Lefevere: “Ik heb hem in oktober tijdens de Giro, als niet-klimmer nochtans, ook enkele straffe stoten bergop zien uithalen. Daar heeft hij me pas echt verrast.”

Lefevere omschrijft Ballerini als een heel bescheiden persoon. “Typisch voor iemand uit het noorden van Italië. Binnen de ploeg houdt hij zich altijd low profile. Maar pas op, hij is zich wel bewust van zijn kwaliteiten. En dat zijn er heel wat. Neen, deze zege in de Omloop is absoluut geen toevalstreffer.”