Union-draaischijf Casper Nielsen kan niet wachten om aan de Champions’ play-offs te beginnen. “Titelstress? Voor mij is dit extra genieten”

VORST Gaat Union Sint-Gillis echt landskampioen worden? Die ploeg met al die spelers uit lagere reeksen en een coach die eerder aan de top snel werd afgeserveerd? Vanavond speelt de promovendus in het magische Dudenpark tegen Anderlecht zijn eerste van zes Champions’ Play-offwedstrijden. Co-kapitein Casper Nielsen is klaar voor de apotheose. “Ik hou van die druk”, zegt hij. “Ik hou ervan als er 30.000 man op mij roepen.”

Hij wordt het brein van Union genoemd – maar werd ook al als het hart, de motor, de marathonman, de metronoom en de draaischijf van de verrassende promovendus omschreven. Casper Nielsen (27) is niet het type verdedigende middenvelder dat ploegmaats oproept om tegenstanders ‘over de omheining te stampen’. Hij recupereert veel ballen door zijn spelintelligentie, die hem ook al toeliet zes keer te scoren en evenveel assists te geven. Vorige maand werd hij in Denemarken voor het eerst opgeroepen voor de nationale ploeg en volgende maand wil hij in België voor het eerst een landstitel vieren. Tenslotte staat zijn ploeg eerste, met drie punten meer dan Club Brugge en zeven meer dan Anderlecht en Antwerp.

Hoe voelt het om niet langer underdog, maar favoriet te zijn?

“Dat is prima. We staan voor en willen ons van onze beste kant laten zien, maar ik denk dat het nog altijd Brugge is dat kampioen moet worden. Als je de verwachtingen bekijkt voor en tijdens het seizoen en als je de clubs met elkaar vergelijkt, dan is er maar één conclusie mogelijk: de druk ligt bij hen.”

Jullie nadeel is: geen ervaring met de extreme druk van titelplay-offs.

“Maar we hadden ook geen ervaring met spelen in 1A en toch eindigden we na 34 wedstrijden als eerste.”

Is dit niet iets heel anders, een minicompetitie van zes topwedstrijden met als inzet het allerhoogste?

“Voor mij zijn dat de wedstrijden waarom ik voetbal. Dit is extra genieten.”

Analisten vrezen dat jullie eronderdoor zullen gaan. Arnar Vidarsson beloofde zelfs in zijn onderbroek naar Extra Time te zullen komen, mochten jullie kampioen worden. Met andere woorden: hij denkt niet dat het nodig zal zijn.

“Heel eerlijk: ik geef geen fuck om wat mensen zeggen. Waar het om gaat, is: geloven in jezelf en in wat je doet, focussen op je job en proberen wedstrijden te winnen. Dit is het liedje dat we al heel het seizoen horen, maar zie: al wie verklaarde niet in ons te geloven, mocht die woorden intussen inslikken. Het hoort erbij, maar ik lees dat allemaal niet. Tegen wie van ons dat wel doet, zeg ik: haal er extra motivatie uit om te tonen dat we, als we als eerste kunnen eindigen in de reguliere competitie, dat ook kunnen in de titelplay-offs.”

Jullie ondervonden al wat de invloed van toenemende druk op gedrag kan zijn: zie de vuistslag die Dante Vanzeir vijf speeldagen schorsing kostte.

“Als voetballer moet je beseffen dat je hoofd helder moet zijn. Ik hou van die druk, ik hou ervan wanneer er 30.000 mensen op mij roepen. Voor je het veld opgaat, is het belangrijk om een minuutje stil te staan bij het feit dat je trots moet zijn op het parcours dat je aflegde. Om te beseffen dat je bevrijd moet spelen en moet genieten van zulke grote momenten, dat je gewoon moet laten zien wat je al heel het seizoen doet en moet weten dat als je een fout maakt er ploegmaats zijn om je te helpen. Ik weet dat ik dat kan, maar ik heb ook veel vertrouwen in mijn team. Ik garandeer je dat we er 100 procent klaar voor zullen zijn en het goed zullen doen. Ik kan niet wachten om er thuis tegen Anderlecht aan te beginnen.”

Jullie konden geen van jullie laatste vier thuiswedstrijden winnen: wat valt daaruit te leren?

“Dat we onze doelkansen moeten benutten.”

Slechts twee doelpunten maken tegen Beerschot, KV Oostende, Eupen en STVV is wel héél weinig.

“In het tweede deel van het seizoen voelden we enerzijds dat teams meer respect voor ons toonden en in onze laatste thuiswedstrijden ook echt defensief speelden. Dat maakte er ons van bewust dat we in onze manier van spelen iets moeten veranderen om zelf beter het spel te kunnen maken. Het is een goeie ervaring geweest. Maar anderzijds: kijk hoe geweldig we het deden op verplaatsing. Je kunt onmogelijk alle wedstrijden winnen. Elk team maakt het mee, ook Brugge kende een mindere periode. Ik maak mij daar geen zorgen over.”

Verwacht je dat nu ook de topteams afwachtend tegen jullie zullen komen spelen?

“Neen. Vergeet niet dat zij op ons moeten jagen, want ze moeten punten inhalen.”

Wie of wat wordt in de titelplay-offs de grootste kracht van Union?

“Onze teamspirit, en dat is grotendeels dankzij Felice.”

De coach die zijn spelers vraagt om liefde voor elkaar te tonen.

“Inderdaad, dat typeert hem en maakt hem speciaal. Hij toont zelf ook constant hoeveel hij om ons geeft. In de spelers die minder aan spelen toekomen, steekt hij nog meer energie dan in de anderen, om hen te helpen zich goed te blijven voelen en scherp te blijven. Iets wat ik nooit eerder meemaakte, is dat ook zij die naast de ploeg staan van hem blijven houden. Het eenheidsgevoel dat hij creëerde, zorgt ervoor dat we die extra meters voor elkaar lopen. Zo’n sfeer van kameraadschap is heel uitzonderlijk in het profvoetbal. Dat we in twee jaar nog niet één keer twee wedstrijden na elkaar verloren, is zeker ook omdat we na een nederlaag of een slechte prestatie altijd als groep opstaan met de intentie om de volgende keer beter te doen.”

Een andere troef van Union is: het heeft Casper Nielsen in zijn team.

(lacht) “Ik ben natuurlijk blij dat ik het zelf goed doe, maar ik weet dat dit niet mogelijk is als het team niet goed functioneert. Ik ben mijn ploegmaats dankbaar voor het grote vertrouwen in mij. De club gaf mij veel verantwoordelijkheid om bij het begin van dit project een nieuwe cultuur te creëren, om enkele waarden in de groep te brengen en op en naast het veld een voorbeeld te zijn.”

Welke waarden zijn dat?

“Al vroeg in mijn carrière leerde ik dat ik mij altijd honderd procent wil geven, wat betekent: elke dag op tijd komen en elke keer je uiterste best doen. Voetbal is een harde wereld, waarin het niet makkelijk overleven is en waarin er veel ups en downs zijn. Het is belangrijk om intens van de mooie momenten te genieten en zo te voelen waarom je voetbalt en waartoe alle voorafgaande inspanningen en moeilijke momenten dienden. Allemaal spelen we slechte wedstrijden en maken we fouten, maar als je hard werkt en toont dat je je ploegmaats wil helpen, is dat voor mij meer dan genoeg. Daarom zeg ik: er is geen reden om bang te zijn om te falen.”

Wat doe je in je privéleven om in het voetbal optimaal te kunnen presteren?

“Wat nodig is om mijn lichaam fit te houden en om mijn hoofd leeg te maken, maar niets speciaals. Een beetje chillen, eens iets anders doen, zoals elke normale mens, want mocht ik 24 uur op 24 met voetbal bezig zijn, dan zou het wel een héél lang seizoen zijn. ( lacht ) Ik heb hier mijn vriendin en mijn hond, en elke keer als ik thuiskom van de training ben ik gelukkig. Dat maakt het zo veel makkelijker om top te zijn op het veld.” (door Christian Vandenabeele)

Verwachte elftallen:

Union:Moris, Kandouss, Burgess, Van der Heyden, Nieuwkoop, Nielsen, Teuma, Amani, Lapoussin, Vanzeir, Undav.

Anderlecht:Van Crombrugge, Murillo, Magallan, Hoedt, Gomez, Verschaeren, Cullen, Olsson, Refaelov, Zirkzee, Kouamé.