Algemeen Directeur Erik Gerits (Genk): “De kloof met Club Brugge, Anderlecht en Standard is nog steeds gigantisch”

Vrijdag start de nieuwe competitie, noblesse oblige mag de regerend landskampioen ook hier de debatten openen. Erik Gerits, Algemeen Directeur van Racing Genk dat aan transfers en Champions League nu al zo’n 70 miljoen euro extra mag inschrijven, gelooft niet dat deze keer zijn club zoals bij de vorige drie titels zwaar zal terugvallen. “Maar we blijven bescheiden, Zulte Waregem blijft óók een van onze concurrenten.” Maar wat dan gezegd over Anderlecht en Club Brugge? Genk zou nooit een speler-manager aanstellen én zou nooit met een gokkantoor op het shirt spelen. En ook: Mechelen in eerste klasse, dat wringt.

Door senior writer Frank Buyse

Meer Genkie kan je niet zijn dan Erik Gerits. Hij is opgegroeid in het centrum van Genk, tussen honderd verschillende nationaliteiten en woont nog steeds in wat hij al eens lachend noemt Place Misère. En precies de helft van zijn vijftig levensjaren staat hij ten dienste van Kaa R Cee – zoals hij dat zo mooi oreert – Genk. Hij zou er nooit voor voetballen, bleek al na één proeftraining, maar zijn bloed kleurde vanaf 1994 blauw-wit, als perschef, assistent-manager, directeur organisatie … En sedert vorig jaar als Algemeen Directeur, opvolger van Patrick Janssens. Hij liet er een politieke carrière als deputé (CD&V) voor staan. Eén jaar Algemeen Directeur en de club blinkt als nooit tevoren, daar mogen vragen bij.

Vooreerst: jullie coach is weg en met het vertrek van Pozuelo, al in januari, Trossard en Malinovskyi en mogelijks ook nog Samatta en Berge zijn misschien wel jullie vijf beste spelers vertrokken. Waarom zou Genk in godsnaam voor de eerste keer na een landstitel niét terugvallen?

Na de drie vorige titels vielen we inderdaad terug. We hebben daar uit geleerd. We hebben meteen een coach gezocht en gevonden die evenzeer paste in het DNA van de club als Philippe die zo belangrijk was. Dezelfde passie, werklust, uitstraling … Felice Mazzu was onze eerste keuze. Harde werker, goede resultaten bij Charleroi. Ik luister op de club graag naar de medewerkers en hoor alleen maar positieve geluiden: fijn mens, werkt hard … Daarnaast zijn er inderdaad belangrijke spelers vertrokken. Sommige spelers zoals Maehle konden we overtuigen te blijven, als Samatta de juiste stap vindt en wij krijgen de juiste prijs dan kunnen en willen we hem niet tegenhouden. Omdat het inherent aan een opleidingsclub. En we hadden voor de vertrekkers ook altijd al alternatieven achter de hand. Half juli hadden we al zes transfers gedaan. Bongonda voor Trossard, Cuesta voor Aidoo, Hrosovsky en Hagi voor Maliniovskyi … Als een jong talent als Iannis Hagi voor ons kiest, heeft dat ook te maken met de reputatie van Genk als opleidingsclub. We zijn er heel fier op dat zo goed als alle spelers daarna ook in een grotere competitie slagen.

Jullie hebben dus ook al een alternatief voor Samatta, 32 goals op 51 matchen vorig seizoen?

Voor iederéén ligt een plan B klaar. En liggen de centen klaar. We blijven zeer ambitieus. Een eerste keer een CL-wedstrijd, zo ver mogelijk doorgaan in de beker én op een comfortabele manier PO1 halen, dan zien we wel. En dat wordt niet eens evident. Je hebt naast de G5 ook nog Antwerp, dat met zoveel middelen en supporters misschien zelfs titelkandidaat is, Zulte Waregem, Charleroi …

Landskampioen Genk beschouwt Zulte Waregem toch niet als concurrent? Jullie zijn toch geen provincieclub meer?

Neen. Maar je moet elke tegenstander respecteren. We verloren vorig seizoen thuis ook van Cercle Brugge en Moeskroen. Dat is ook voetbal.

Vorig seizoen hadden jullie maar één concurrent. Standard koopt driftig in maar…

Standard heeft zich duidelijk versterkt, als die regelmatiger kunnen worden…

… ik wilde u vooral vragen of u het meest het Club Brugge van Clement vreest of het Anderlecht van Kompany?

Ik laat vragen over het sportieve liever over aan Dimitri. Ik wens elke club het beste.

Op deze vraag kan u als Algemeen Directeur wel antwoorden: zou u de keuze maken van speler-manager?

Neen. Het lijkt me héél moeilijk. Hoe zal Kompany als trainer zichzelf beoordelen als hij als speler fouten maakt? Maar het is de keuze van Anderlecht die ik respecteer.

Dat is een politiek antwoord.

Ik meen dat. Ik was nochtans geen typische politieker. Zuilloos. Als andere partijen met een goed idee kwamen, pikte ik dat ook op. Dan zeiden mijn partijgenoten wat doe je nu?! Ik zei neen, dat is een goed idee. Je moet kunnen afspraken maken. Het stoort mij dat in de hedendaagse politiek bij een regeerakkoord zo weinig water in de wijn kan worden gedaan. Toegevingen horen nu eenmaal bij een coalitie. Het is zo hard, tegenwoordig.

We kregen ook aanbieding uit de goksector voor ons shirt. Maar we hebben dat niet gedaan.

Vergelijk eens met de voetbalwereld. Ook niet proper, bleek nogmaals afgelopen seizoen. Ik hoorde laatst van een clubleider nog dat er inzake de wildgroei en het wheelen en dealen van makelaars op de transfermarkt nog niets is veranderd.

Ik krijg ook bij spelers waar we interesse voor hebben vier, vijf telefoons: IK ben de makelaar …! Neen, IK! ….Ik spreek alleen maar voor mijn club: wij doen alles in eer en geweten op een correcte en transparante manier. Toen het gerecht hier binnenviel voor de zaak Peter Maes hebben wij dan ook alle medewerking verleend.

Wat vindt u van de uitspraak van het BAS die Mechelen wél schuldig acht aan matchfixing maar wel in eerste klasse houdt?

Ik had geen inzage in het dossier en ik ben geen rechter. Alleen dit, met alle respect voor de fijne club KV Mechelen: het wringt bij mij persoonlijk wel dat de uitspraak er kwam op basis van procedure in plaats van inhoud.

Terug naar uw perfect parcours van afgelopen seizoen. Enige mislukking: u hebt Pozuelo moeten laten gaan.

Daar hebben we nachten van wakker gelegen. Er was een akkoord met shake hands voor de camera’s. Waarop iemand veranderde van idee. Pijnlijk. Iedereen zei toen: als Genk Pozuelo kan houden, doen ze mee voor de titel. We hebben onze rechten proberen te verdedigen maar aan een speler die met zijn hoofd elders zit, heb je niks. Ja, er was wat angst. Maar er was ook vertrouwen in de kleedkamer én we wisten ook dat Sander Berge terugkwam uit blessure. Pozuelo en de zaak-Malinovskyi, eerst 7 speeldagen geschorst, dat waren toch de moeilijkste momenten dat eerste jaar. Maar het is allemaal goed afgelopen (lacht).

Waardoor Genk, dankzij de Champions League en de inkomsten uit transfers, samen minstens 60 à 70 miljoen, een rijke club werd.

Ik spreek liever over een gezonde club. Eén van de gezondste clubs van België. Waren we al voor vorig seizoen. Maar wel met een jaarlijks tekort van tussen de 8 à 10 miljoen euro, te vullen met Europees voetbal en/of transfers. We wilden afgelopen seizoen dat bedrag kleiner maken door de uitbouw van onze commerciële cel, van onze communicatiedienst, van de hele organisatie, de beleving, de community … En van de infrastructuur: het stadion vernieuwen, de bouw van een complex voor de eerste ploeg. En een reserve aanleggen. We zijn een VZW en moeten het geld dat nu binnenkomt als goede huisvaders beheren, maar we gaan het daarom niet op de bank zetten. Dat is ons engagement naar de supporters toe: opnieuw zorgen voor een sterke ploeg. Geen terugval deze keer.

Die band met de supporters is nu wel helemaal terug.

We hebben daar heel sterk op ingezet. Nu ook weer met een grote enquête wat nog beter kan. Door meer dan 6.000 mensen ingevuld, ze is zeer representatief. Onze fans zijn onze belangrijkste aandeelhouders. Het is nu opnieuw van WIJ hebben gewonnen. En WIJ hebben verloren.

Genk in een hausse. Wil dat zeggen dat jullie nu voor een doorstart, misschien wel voor het belangrijkste jaar uit de geschiedenis van de club staan: zich definitief als een topclub, tussen Anderlecht, Standard en Club Brugge nestelen?

Neen. Want er is nog een gigantische financiële gap. Dat zijn clubs met budgetten van 50 à 60 miljoen, wij zitten nog aan 30 miljoen. De 20 miljoen van Champions League wil ik niet meerekenen, die speel je niet elk jaar. De Europa League is trouwens wel interessanter geworden, die brengt nu zo’n 5 à 7 miljoen op. Maar we zetten stappen om het budget verder omhoog te krijgen. Met sponsoring onder meer. Waarbij je je moet afvragen: wil je die sponsor wel of niet?

Nu denkt u aan Unibet, het gokkantoor dat vanaf dit seizoen op de shirt van Club Brugge prijkt.

We kregen ook aanbieding uit de goksector voor het shirt, konden er véél meer geld voor krijgen. Maar we hebben dat niet gedaan. Neen. Wel in boarding maar niet op onze shirt. Maar elke club beslist daar zelf over.

Is het dat wat u bedoelde toen u eerder zei: Genk is geen club als een andere?

Ik doelde daarmee vooral op de VZW. We hebben geen eigenaar, veel clubs zijn om zo te zeggen het speeltje van een eigenaar. Onze winsten gaan meteen terug naar de club, niet in dividenden naar de eigenaar. Community is belangrijk. Dit is een warme club. Kijk maar (wijst naar zijn blaadje ter voorbereiding van het interview). Warm staat bovenaan. Het project Kinderarmoede, dat vorig seizoen 35 ton eten ophaalde voor de minderbedeelden in Limburg, de projecten voor mensen die kanker hebben, het zijn maar voorbeelden. Een voetbalclub mag geen kille club zijn. Er zijn 900.000 Limburgers, we hebben dus nog heel veel potentieel. Limburg is de grootste hofleverancier van supporters over heel België. Er vertrekken van hier véél supportersbussen naar Club Brugge, Standard en Anderlecht. En daarnaast zie ik nog veel jongeren, al is het verminderd, met shirts van Juventus, van Galatasaray, van Real Madrid … rondlopen. Dan zeg ik tegen hun pa: potverdikke, geen shirt van Genk?

Want Racing Genk ís eigenlijk het Belang van Limburg? 80% van de Limburgse krantenlezers lezen die krant, 80% van de voetballiefhebbers moet supporteren voor uw club?

(lacht) Daarom zetten we zo in op jonge supporters.

In afwachting: is dit nu het belangrijkste jaar in de geschiedenis van de club? Tussen de groten blíjven staan? Uw voorzitter Peter Croonen die verkozen is tot voorzitter van de Pro League, kan ook een signaal zijn.

Unaniem verkozen, dat was een teken van respect, ja.

Respect voor Genk als echte topclub?

(lacht) We zijn nog niet Anderlecht, Club Brugge of Standard. We zijn een G5-club!