Gent-Wevelgem: is het nu tijd voor het best bewaarde geheim van België?

Wout van Aert vliegt dan toch en gaat komende zondag in de Ronde van Vlaanderen de stenen uit de grond rijden. Maar vandaag is het tijd voor Gent-Wevelgem en het valt te hopen dat Van Aert zijn zinnen niet op een tweede triomf op rij in de Vanackerestraat heeft gezet. Het zou, met een milde lentezon, perspectieven voor andere landgenoten bieden. Eentje in het specifiek: Tim Merlier. Ooit het best bewaarde geheim van België, nu zonder meer wereldtop in de sprint.

28 juli 2011, Wilsele. In de openingsrit van de Ronde van Vlaams-Brabant voor beloften en eliterenners zonder contract ontsnappen 17 renners. De Nederlander Geert van der Weijst wint voor Sean De Bie. Kenneth Vanbilsen, Yves Lampaert en Tim Declercq maken ook deel uit van de kopgroep. Op anderhalve minuut afstand wint een bescheiden Oost-Vlaming uit Wortegem-Petegem de pelotonsprint voor Timothy Dupont en Bert Van Lerberghe. Zijn naam? Tim Merlier, een 18-jarige eerstejaarsbelofte uit de continentale crossploeg van Sunweb-Revor.

Vijf jaar later, in 2016, behaalt Merlier in de Grote Prijs van de Stad Zottegem de eerste UCI-zege uit zijn carrière door diezelfde Dupont, de internationale zegekoning van dat seizoen, in een massasprint te verslaan. Verrast is de West-Vlaming niet. “Ik wist al van bij de elite zonder contract hoe snel Merlier was”, zou Dupont later vertellen. Merlier, als crosser nochtans allesbehalve een veelwinnaar, wist inderdaad al dat hij snelle benen had. Met dank aan drievoudig wereldkampioen veldrijden en dorpsgenoot Mario De Clercq. “Mario hamerde er altijd op dat ik echt snel was. Hij heeft me doen geloven dat het zo was. Tijdens het superjaar van Dupont had ik iets van: dat moet ik ook kunnen.”

Nieuwe topsprinter

Merlier doet het, alleen zag niemand het. En dat terwijl België na het afscheid van Tom Boonen op zoek is naar een nieuwe topsprinter. Van Tim Merlier is dan, althans bij het brede publiek, nog lang geen sprake. “Soms snapte ik het echt niet”, vertelt hij daar eind 2019 over. “Als ik Michel Wuyts hoorde zeggen dat we in België geen sprinters meer hadden of in een artikel iets vergelijkbaars las, riep ik: maar ik zit hier!!! Alleen wilde niemand me geloven. Ik ben ook niet iemand die dat van de daken zal schreeuwen. Thuis kon ik dat weleens zeggen, maar nooit elders. Ik ben blij dat ik me de voorbije maanden heb kunnen bewijzen. Nu krijg ik wel die erkenning.”

Nu is de zomer van 2019. Het is de zomer waarin Merlier zich in Gent, op zondag 30 juni, verrassend tot Belgisch kampioen op de weg kroont. Dat gebeurt amper drie weken nadat hij zich in kermiskoersen nog met een neutrale, zwarte trui moet behelpen. Zijn crossploeg Creafin-Tüvsüd heeft immers geen licentie om op de weg te koersen. Merlier: “Frustrerend, maar panikeren deed ik nooit. Ik ben een overlever. Na een tegenslag laat ik mijn kop nooit hangen. Ik heb in die maanden ook mijn echte vrienden leren kennen. Op een bepaald moment stond er niemand meer bij mijn camper. Dat zal ik niet vergeten.” De broers Christoph en Philip Roodhooft geloven wel in Merlier en geven hem een contract bij Corendon-Circus. Hun uitleg voor de plotse transfer: “Tim is het best bewaarde geheim van België.” Al moeten ze voor die transfer wel eerst toestemming aan hun kopman Mathieu van der Poel vragen. “Tim is een goeie vriend van Wout van Aert, dus wilden we van Mathieu weten of hij dat potentiële Paard van Troje wel zag zitten.”

Merlier is nu helemaal vertrokken. Met dank aan zijn meer ontspannen manier van werken. Met dank aan zijn nieuwe kinesist, ex-renner Hannes Depraetere die zich weleens kwaad durft te maken op Merlier. En met dank aan Erwin Borgonjon, sinds 2013 zijn persoonlijke trainer die hem nog meer specifieke sprinttrainingen laat afwerken. In september 2020 boekt Merlier in Tirreno-Adriatico zijn eerste zege ooit op WorldTour-niveau. In 2021 voegt hij daar vijf semiklassiekers, een ritzege in zowel Giro als Tour en twee etappes in de BinckBank Tour aan toe. In Dwars door Vlaanderen behaalt hij zijn beste resultaat ooit in een Vlaamse kasseiklassieker: derde. Afgelopen woensdag volgt een nieuwe stap voor Merlier met zijn eerste overwinning in een eendagskoers uit de WorldTour, Brugge-De Panne.

Volgende uitdaging

Vandaag wacht al een volgende uitdaging: Gent-Wevelgem. Officieel een wedstrijd van hetzelfde niveau als De Panne, maar in het peloton wordt de klassieker door De Moeren en het West-Vlaamse Heuvelland een stuk hoger ingeschat. Vandaag kan Merlier bewijzen dat hij ook een topklassieker kan winnen. Onmogelijk? Dat denken we niet. “In rittenkoersen lukt het me nog niet, maar als ik in eendagskoersen de finale haal, kan ik mezelf volledig uit de haak rijden”, vertelt Merlier in 2020. “De klassiekers net onder de top, genre Waregem, zou al hij moeten aankunnen, maar over twee of drie jaar zal hij op zijn best zijn”, voegt zijn trainer er in maart 2021 aan toe. Begin deze maand hebben we Borgonjon opnieuw aan de lijn. “Als Tim dit jaar kan doen wat hij vorig seizoen gedaan heeft – een rit winnen in twee grote rondes – zou dat al heel mooi zijn. Maar volgens mij kan hij meer dan dat. Jawel, de klassiekers. Dan denk ik vooral aan 2023. Voor mij wordt dat het seizoen waarin Tim zijn beste niveau ooit zal halen. Maar van mij mag hij in 2022 gerust ook al een heel mooie koers winnen, hoor.”

Vertelt Merlier woensdag in De Panne: “Deze overwinning schat ik heel hoog in, want alle sprinters waren erbij. Het was zelfs de eerste keer dat ik Sam Bennett kon verslaan. Alleen Fabio Jakobsen ontbrak. Hij blijft met zes zeges voorlopig de beste sprinter van het seizoen, maar één van de komende weken wil ik hem toch eens kloppen.”

Vandaag lijkt ons daarvoor de ideale dag. Nietwaar, Tim Merlier?