Jelle Schelstraete spreekt voor het eerst na zijn ontslag over de Rode Duivels: “Op het EK stond iedereen achter Tedesco”

Wat zou Jelle Schelstraete, als Operational Director Football op 13 augustus ontslagen door de voetbalbond, gevonden hebben van België-Israël vrijdagavond? Van de Rode Duivels na het EK en bij de start van de Nations League? Van de doorstart van Domenico Tedeseco? En wat kunnen we na de 3-1 tegen Israël verwachten van Frankrijk-België, morgenavond? En hoe kijkt de Oost-Vlaming terug na bijna vier jaar nauw te hebben samen gewerkt met Martínez en Tedesco?

Nog eens heel summier de feiten tussen eind 2020, toen Jelle Schelstraete (35) door de bond werd ingehaald als Operational Director Football, en september 2024. Exit bondscoach Martínez na een ontgoochelend WK 2022, enter Domenico Tedesco, die eerst hoog werd geprezen, maar na een even tegenvallend EK 2024 zwaar onder vuur lag. In afwachting van zijn evaluatierapport werd, ook omwille van zware noodzakelijke bezuinigingen vorig jaar al 11 miljoen euro verlies – eind augustus in onderling overleg afscheid genomen van Schelstraete. En het contract van technisch directeur Vercauteren, dat eind december afloopt, wordt niet verlengd. Tedesco begon dan weer vrijdag in Hongarije aan een tweede kans. Afgelopen anderhalf jaar rommelde het aan de bondstop nog meer: in mei 2023 volgde Pascale Van Damme als voorzitter de opgestapte Paul Van den Bulck op, in januari begon Piet Vandendriessche als CEO, in april Peter Willems als Directeur Sport en Arbitrage. Maar Vandendriessche werd twee weken geleden alweer ontslagen, Vincent Mannaert wordt wellicht zijn opvolger. Ex-Club, men vreest een nieuwe, hardere clubcultuur op de bond, veel werknemers zijn er niet gerust in.

Maar dat is het probleem niet meer van Jelle Schelstraete.

Het was vrijdag de eerste wedstrijd van de Rode Duivels in bijna vier jaar die je op televisie moest volgen.

(lacht) “Dat voelde toch raar, ja. Ik dacht aan Tsjechië-België, ook voor lege tribunes (covidperiode, red.). Het was toch een bizar gevoel, om er voor het eerst in bijna vier jaar niet bij te zijn.”

Maar je analyseerde nog steeds als Director Football?

“Ik bekeek de match toch vooral in functie van het verhaal van Domenico en van wat er is gezegd in de media. Er werd inderdaad minder behoudend gespeeld dan tijdens het EK, maar voor mij was dat de voortzetting van zijn kwalificatiematchen voor het EK. En hoe Kevin en Youri op het einde van de match in de hoek van het veld hoog druk bleven zetten, toonde voor mij aan dat de groep meewil in zijn verhaal.”

Waarom is Tedesco dan tijdens het EK zoveel afgestapt van dat verhaal?

“Ik was op elke training en op elke bespreking, ik zag het aankomen. De hele tijd pressen was en is zijn ding, maar de tegenstanders waren van een ander niveau, hè. En met een spits als Lukaku werkt het ook anders dan met Openda, de pressing van vrijdag is daar volgens mij ook een verklaring voor. Uiteraard is daar tijdens het EK met Vercauteren veel over gepraat, maar echte twijfels over de aanpak van Domenico waren er niet. Franky gaf wel zijn mening, maar uiteindelijk stond iedereen achter de aanpak van de bondscoach.”

De kritiek op TD Vercauteren dat hij de bondscoach had moeten bijsturen, vind je onterecht?

“Ja. Al bij mijn aanstelling zei ik dat een TD de coach de vrijheid moet geven de wedstrijden aan te pakken op de manier waarin hij gelooft. Een sportief directeur die de coach zaken oplegt waar hij niet achterstaat, dat werkt niet. Je kan hem hooguit vragen stellen of accenten aanreiken waarover hij kan nadenken.”

Oké, terug naar de hoge pressing, terug naar Israël. De tegenstander was natuurlijk wel heel dankbaar, tegen Frankrijk morgen wordt weer een ander verhaal.

“We moeten ons in elk geval afvragen of we tegen Frankrijk op dezelfde manier heel hoog man op man kunnen drukken, de Israëli zijn daar toch een paar keer uitgekomen. Tegen Israël werd bijna op elke bal doorgejaagd, we gaan nu meer de momenten voor zo’n hoge pressing moeten uitkiezen.”

“Tegen Frankrijk kunnen we nooit zo constant pressen”

Nu ook een goeie prestatie en winst tegen Frankrijk zou het volk wel kunnen geruststellen.

“Volgens mij kan morgen dezelfde pressing niet. Toen we op Duitsland wonnen, hebben we ook de pressing niet constant aangehouden. Tegen toplanden met zoveel kwaliteit gaat dat gewoon niet. Dat Frankrijk vrijdag al thuis heeft verloren tegen Italië hoeft geen nadeel te zijn, het zal er voor meer druk zorgen. Ik vind niet dat we na Frankrijk al veel conclusies mogen trekken en al zeker niet gaan mogen vergelijken met België-Frankrijk op het EK. Al was het maar omdat er alvast niet zal worden gespeeld met Lukaku én Openda in de spits, wat sowieso een andere aanpak vraagt.”

Er werden en worden ook nog vragen gesteld bij Tedesco’s doorgedreven verjonging: geen Trossard en Carrasco, maar wel Vermeeren, Duranville, Engels …

“Na de switch van Roberto naar Domenico werd toch verjonging verwacht? Domenico zet dat nu in de praktijk om. Leandro en Yannick niet selecteren, was misschien gedurfd, maar ik denk niet dat Domenico die nu helemaal opzij heeft geschoven. En als je Duranville, nog maar 18, vrijdag zag invallen, kan je toch niet zeggen dat die gasten niet meekunnen? Ik zat er met een glimlach van te genieten. Het lijkt me niet onlogisch dat de bondscoach zulke jongens eens wil uittesten.”

“Ik zat met een glimlach te genieten van Duranville”

Gullit heeft gelijk: daar dient die Nations League voor?

“Er zijn dan wel geen vriendschappelijke matchen meer, ik vind niet dat de Nations League zo mag worden bekeken. Oké, ze hebben niet de allure van een WK of een EK, maar ik maakte met de Rode Duivels eind 2021 de finales mee in Italië. Eens je daar zit, stelt die Nations League toch wel wat voor. En tegen landen als Frankrijk en Italië kan je sommigen meteen goed wegen.”

Zoals de ‘nieuwe’ verdediging, zonder Vertonghen?

“Ik heb daar wel vertrouwen in, al verlies je door het afscheid van Jan wel heel veel maturiteit en ervaring. Faes, Theate, Debast, De Cuyper … die jongens hebben veel kwaliteiten, we moeten ze nu wat tijd gunnen.”

Openda wordt wel een issue. Is het een goed idee een spits die krampachtig op zoek is naar een goal een strafschop te gunnen?

“De druk was bij 3-1 al wat weg, maar ik dacht toch ook meteen: had ik Loïs laten trappen? Maar we mogen er ook geen verhaal van maken. Hij is mentaal sterk. Zoals hij ze allemaal binnenschiet in Duitsland, kunnen die goals bij de nationale ploeg niet uitblijven. Eén frommelgoal en hij kan vertrokken zijn.”

Kijken we even terug naar jouw vier jaar bij de bond, afgelopen maanden in zware storm?

“Ik kijk vooral dankbaar terug. Ik heb toch mijn rol gespeeld, in de aanwerving van Domenico, de professionalisering van de jeugdwerking … Maar ik heb in mijn bedankingsmail naar de bestuurders toch benadrukt dat men wel moet blijven proberen te investeren in het sportieve. In de Duivels, de Flames, de Futsal, de jeugd … Anders krijg je daar binnen tien jaar de rekening van.”

Je hebt er ongetwijfeld nog contacten. Hoeveel onrust is er momenteel bij de werknemers?

“Iedereen wist dat er besparingen aankwamen en dat er na het EK een en ander zou veranderen. Ik kan alleen hopen dat er op korte termijn een duidelijk beeld zal komen in welke richting verder wordt uitgegaan.”

En intussen ben je aan het uitkijken naar een nieuwe job?

“Ik wil na vijftien jaar hard werken eerst wat afstand nemen. Voor de eerste keer mijn hele focus op mijn gezin en kindjes leggen. Er zijn een aantal gesprekken lopende, zowel binnen- als buitenland, zowel op bonds- als op clubniveau. Het kan zelfs in een andere sporttak dan voetbal, als ik maar ergens een visie kan installeren.”

Maar je kreeg geen vertrekpremie van de bond mee van 400.000 euro zoals je ontslagen CEO?

“Helaas!” (lacht)