Kamal Sowah is net als Standard begonnen aan een revival: “Ik heb nog steeds de kwaliteiten voor de Premier League”

Bij Standard lijkt het dus wél te lukken voor Kamal Sowah. Twee seizoenen geleden was de Ghanese smaakmaker van OHL – gehuurd van Leicester City nog de recordtransfer van Club Brugge – 9 miljoen euro. Maar op de periode Hoefkens na stelde de flyer bij blauw-zwart danig teleur. Te licht, leek het. Maar op Sclessin, terug bij coach Carl Hoefkens, komt de flyer weer boven. “Standard is nog niet helemaal terug. En ik ook niet. Maar we zijn op de goede weg.” We liepen samen door de lange weg die de aanvaller al aflegde.

Kamal Sowah, 23 jaar geleden geboren in Sabon Zango (regio Greater Accra, Ghana) bleek best een goede student. Vader Sowah vond dat ook de jongste van zijn zeven zoons – er waren ook nog twee dochters zich beter zou concentreren op school dan op al dat voetballen op straat. En verstopte dan maar Kamals voetbalschoenen. Maar – zo zijn moeders wel meer met hun jongste – Kamal kreeg wel de steun van zijn moeder. En hij kon ook wel verschrikkelijk goed voetballen, na twee testen werd hij geselecteerd voor de prestigieuze Right to Dream Football Academy.

“Waardoor mijn vader er zich wel moést bij neerleggen”, vertelt Sowah in zijn kleine hotelkamertje op het oefencomplex Sart-Tilman van Standard. Aanvankelijk verlegen praat hij snel onderuit. “Met dank aan mama (lachje). Die zag ook wel hoe fanatiek ik was, dat ik geen match miste op televisie, dat ik keihard wilde werken om profvoetballer in Europa te kunnen worden.”

Right to Dream, maar het ging snel vooruit: in januari 2018 werd de aanvaller in de academie weggehaald door de Premier League club Leicester City, zelfde Thaise eigenaar als OH Leuven. “Ik was pas 18 en moest helemaal alleen, zonder familie en vrienden naar Europa. Ik was er sinds mijn veertiende alleen een paar keer geweest om tornooitjes te spelen. Dat ik meteen zou worden uitgeleend aan OHL vond ik maar logisch: ik wilde zoveel mogelijk spelen en kon in de Belgische tweede klasse ervaring opdoen. Al had ik nog nooit gehoord van OHL. (lacht) Anderlecht, kende ik, en Club Brugge en Standard… Maar OHL?!”

Vaderfiguur Brys

Het eerste half jaar moest hij in het King Power At Den Dreef geduld tonen maar in het seizoen 2019-2020 manifesteerde hij zich in 1B al aardig: drie goals, drie assists. “Hij lijkt verlegen maar hij weet wat hij wil”, prees toenmalig coach Vincent Euvrard de aanvaller. Waarop zijn talenten in het eerste jaar OHL in eerste klasse onder Marc Brys helemaal boven dreven. Had te maken met de vrije rol die hij van Brys kreeg – Mercier was zijn foerier, Henry maakte het af – en vooral met het vertrouwen dat hij van de vaderlijke Brys kreeg. “Ik begreep precies wat de coach op het veld van mij verlangde. En vertrouwen is nu eenmaal ontzettend belangrijk voor mij.”

Het resultaat: acht goals en zes assists. Sowah leek een ster in wording: landskampioen Club Brugge betaalde in de zomer van 2021 Leicester de recordsom van 9 miljoen euro sindsdien gingen alleen Yaremchuk (17) en Onyedika (9,5) Sowah voorbij.

De hoge verwachtingen daarmee gepaard kon hij evenwel niet waarmaken, al snel verloor de Ghanees onder Clement zijn basisplaats en zijn vertrouwen. En de uitleenbeurt in januari naar het Nederlandse AZ Alkmaar was ook niet meteen een succes – slechts één assist, nooit meer dan 45 minuten gespeeld. Al bekijkt Kamal, die zich in Westkapelle al die tijd altijd blijgezind, positief en hardwerkend had getoond nog steeds dat eerste seizoen bij Club als één lange leerperiode. Peinzend: “Al had ik er ook meer van verwacht, dat wel. Het werd een mentale kwestie: hoe minder ik speelde, hoe meer ik mijn vertrouwen verloor. Maar ik ging er niet aan onderuit, ik kon beter, wist ik.”

Zo bleek. Vooral omdat de nieuwe coach Hoefkens, die had overgenomen van Clement, ondanks de ‘mislukte’ uitleenbeurt aan AZ onmiddellijk én nadrukkelijk wél zijn vertrouwen uitsprak in de Ghanees. “En mij duidelijk uitlegde wat hij van mij op het veld zou verlangen. Meteen hoefde mijn vraag om nog eens uitgeleend te worden niet meer.”

Beste positie

Waarop hij in september en oktober meteen bedankte met twee goals in de Champions League en dus mee aan de basis lag van de historische kwalificatie voor de 1/8ste finales. “Ik speelde op mijn beste positie, hé. Met veel vrijheid, in steun van Jutgla.”

Ja, dat is een item apart: wat is nu de beste positie van de kilometervreter – hij maalt bijna elke match zo’n 13 kilometers af? De gespecialiseerde voetbalsite Transfermarkt.be geeft aan dat Kamal Sowah al 30 keer rechtsbuiten speelde, 18 keer linksbuiten, 15 keer als schaduw- en 15 keer als centrumspits en 13 keer als aanvallende middenvelder. En verder zo’n twintig keer op een andere aanvallende positie. En zelfs één keer als linksachter. Lachje: “Het is nochtans simpel… Als ik maar zo’n beetje overal mag lopen. (denkt na) Ik ben op mijn best op de acht, denk ik. Of dicht achter de spits. Zoals nu ook weer, achter Kanga.”

Nu zit hij al bij Standard. Terug naar Club: toen Hoefkens er eind 2022 werd ontslagen was het meteen ook zowat einde verhaal voor Sowah bij Club die in wat uiteindelijk onder Scott Parker en Rik De Mil voor de hele ploeg een sh… seizoen zou worden nog nauwelijks speelminuten kreeg. Maar toen kwam Ronny Deila. “Ik zei hem dat ik hard zou werken voor mijn basisplaats maar in juli en augustus bleek al snel dat ik niet veel zou spelen.”

“Carl Hoefkens was alles wat ik nodig had”

Heftige topper

Waarop Sowah maar zelf… Marc Brys belde, of hij niet mocht terugkeren naar het warme nest OHL. “Graag”, zei de coach. “Maar we kunnen jou niet betalen.” En toen belde Hoefkens, namens Standard, na een mislukte start in volle eindoffensief op de transfermarkt. “Bleek meteen dat we nog steeds dezelfde connectie hadden. Het was alles wat ik nodig had.”

Een dag voor het afsluiten van de transfermarkt was de deal rond, de aankoopoptie in de huurdeal ligt rond de drie miljoen euro. We zijn anderhalve maand verder: Sowah speelde op zes minuten na alles, scoorde al twee keer – dat is evenveel als in 52 matchen bij Club en tilde daarmee met de andere last minute nieuwkomers Hayden en Djenepo de Rouches van helemaal onderin naar de achtste plaats. Wat vandaag van Standard-Anderlecht weer een heftige topper maakt. Want: “Ja, we geloven in Play-off 1. Maar we zijn er nog niet. Net zoals ik er nog niet helemaal ben.”

Terug naar Leuven

In afwachting is de jonge Ghanees wel zichtbaar weer happy. “Ik voetbal weer en vind Luik best leuk. Maar ik woon hier alleen, rijd in mijn vrije tijd vaak terug naar Leuven, naar mijn vrienden van toen en naar mijn beste vriend Nathaniel Opoku (ook Ghanees, ook ex-Leicester, red.).”

Hij is dit seizoen vastberaden te bewijzen wat hij écht waard is. Misschien wel 9 miljoen euro. En, Right to Dream: ja, hij droomt hij nog steeds van de Premier League. “Doet toch elke Afrikaan, elke Ghanees? En ja, ik geloof nog steeds dat ik er de kwaliteiten voor heb. Anders was ik al gestopt met voetballen.”

Standard – Anderlecht, vandaag om 18.30 uur.