Formule 1: Lewis Hamilton kan vandaag met zevende wereldtitel record van Michael Schumacher evenaren: “Mentale weerbaarheid van Hamilton is enorm”

ISTANBUL Vandaag is het misschien zover: de Brit Lewis Hamilton (35) kan zich in de Grote Prijs van Turkije in Istanbul voor de zevende keer tot wereldkampioen Formule 1 kronen, een evenaring van het legendarische record van Michael Schumacher. “We mogen Hamilton heel hoog inschatten”, zeggen ex-F1-piloot Bas Leinders en Sporza-commentator Sammy Neyrinck.

Neyrinck, momenteel druk bezig met een reportagereeks over ‘60 jaar Sportweekend’ die eind dit jaar zal worden uitgezonden, benadrukt dat het niet de vraag is of Hamilton dit jaar wereldkampioen wordt. “Wel wanneer het zover is”, glimlacht de West-Vlaamse sportjournalist bij de VRT. “Als Hamilton in Istanbul voor zijn ploegmaat Vallteri Bottas (tweede in de stand op 85 punten, red.) eindigt, is het voorbij. Het zou me verbazen mocht Mercedes een ander scenario toelaten. Er zijn collega’s die zeggen dat het kampioenschap voorspelbaar is, omdat Hamilton de beste wagen heeft. Maar je moet het nog altijd doen. Hij heeft een paar keer serieus onder druk gestaan, maar was duidelijk de beste. Zijn wereldtitel is echt wel verdiend.”

Leinders, in 2004 test- en reserverijder in de Formule 1 bij Minardi, schat Hamilton heel hoog in. “Zowel fysiek als mentaal is hij heel sterk, maar vooral zijn mentale weerbaarheid is enorm. Hij denkt van zichzelf dat hij de sterkste is en dat is hij ook. Als je dat niet denkt, kan je nooit een absolute topper worden. In België wordt zoiets gezien als arrogantie, maar het is nu eenmaal nodig om de top te bereiken.” Neyrinck knikt. “Met alle respect voor Sebastian Vettel en Nico Rosberg, maar Hamilton is de beste van zijn generatie. En wat ook speelt en velen vergeten: hij is de eerste anderskleurige die hierin slaagt. Hamilton vertegenwoordigt een heel belangrijke gemeenschap, een stokpaardje van Bernie Ecclestone. Ik zie momenteel wel geen opvolging en weet niet wat het zal geven als Hamilton stopt. Dat beseft de Brit natuurlijk zelf ook. We hebben dat dit jaar gezien, toen hij zich tot frustratie van collega-rijders in het Black Lives Matter-debat mengde. Hamilton overstijgt zijn sport en beseft dat hij die boodschap nu wereldwijd kan brengen. Want vergis je niet: Formule 1 is en blijft een mondiale sport.”

Achtste wereldtitel?

Twee weken geleden ontstond er na de GP van Imola nog commotie, toen Hamilton aangaf niet zeker te zijn dat hij in 2021 nog in de Formule 1 actief zal zijn. Geen toeval, want de Brit voert momenteel onderhandelingen met Mercedes om zijn contract te verlengen. Leinders glimlacht. “Hij zoekt nu eenmaal graag de aandacht op en door zoiets te zeggen, zet hij zichzelf in een betere positie om te onderhandelen. Het is voor Hamilton belangrijk dat het team niet uit elkaar valt. Teambaas Toto Wolff heeft intussen bevestigd dat hij blijft. Dat was waarschijnlijk een voorwaarde voor Hamilton om bij te tekenen. Hij kan nergens beter zitten dan bij Mercedes.”

Neyrinck kijkt al wat verder vooruit. “De voorziene reglementswijziging in de Formule 1, die voor een nivellering tussen de verschillende teams moet zorgen, is door de coronacrisis naar 2022 uitgesteld. Volgend seizoen verandert er met andere woorden niet veel, waardoor een achtste wereldtitel voor Hamilton zeker mogelijk is. Hij kan het record van Michael Schumacher verbeteren. Wie had dat ooit gedacht? Ik zie hem dus niet meteen stoppen. Dat zou me echt verbazen.” Leinders kan het alleen maar beamen. “Het ziet er goed uit voor Hamilton. Zolang de belangrijkste mensen daar samenblijven – de baas, de hoofdingenieur, de piloot zelf… – wordt het moeilijk om Mercedes te verslaan.”

Sportiever en ecologischer

Maar hoe we het ook draaien of keren, veranderingen zijn er in de Formule 1 sowieso op komst. Neyrinck: “Toto Wolff heeft gezegd dat de ecologische voetafdruk van de Formule 1 binnen tien jaar naar nul moet worden teruggebracht. We zijn nu één jaar verder en dus hebben ze nog negen jaar tijd. Daarnaast krijgen we vanaf 2022 de aangepaste reglementering, met onder meer die budgetbeperking. Kortom: het moet sportiever en het moet ecologischer. En dan kom je al snel tot wat mijn collega Kris Wauters zegt: op termijn is een fusie tussen Formule 1 en Formule E niet onmogelijk. Maar dat de eerstvolgende vijf jaar zie ik dat niet meteen in orde komen.”

Leinders nuanceert ietwat. “Het gaat er al veel ecologischer aan toe dan vroeger. Eigenlijk is de Formule 1-auto al een hybride wagen. In Formule E gaat het er nog te langzaam aan toe om aanspraak te maken op het gebruik van die technologie in de Formule 1. Het zal nog verder ontwikkeld moeten worden. Maar de realiteit is natuurlijk wat ze is. Honda stapt er als motorleverancier eind 2021 uit (omdat het zich meer wil richten op milieu-initiatieven en het realiseren van koolstofneutraliteit in 2050, red.) . Daar hadden velen geen rekening mee gehouden. Meteen kan je ook de vraag stellen: hoelang blijft Mercedes nog in de Formule 1? Hoe sneller Formule 1 en Formule E op elkaar lijken, hoe groter de kans dat het Duitse automerk in de sport aan boord blijft.”

Neyrinck glimlacht. “Hamilton zal het als actief piloot vermoedelijk niet meer meemaken, maar met hem weet je natuurlijk nooit.” Wie er dan wel nog bij kan zijn: onze landgenoot Stoffel Vandoorne. Neyrinck: “Stoffel zit bij Mercedes in de Formule E in een ideale positie met het oog op de nabije toekomst.”