Marten Van Riel medaillekandidaat in olympische triatlon: “Dit wordt zijn beste triatlon ooit”

Vanavond om 23.30 uur Belgische tijd geen Jelle Geens, die positief testte op corona, in de triatlon in Tokio. Wel aan de start: Marten Van Riel. 29 jaar, Kempenaar, vijf jaar geleden in Rio al zesde en nu op de top van zijn kunnen. “Dit wordt zijn beste race ooit”, denkt bondscoach Nick Baelus. Als het voorspelde stormweer nu maar geen roet in het eten gooit…

Naast zijn zesde plek in Rio pakte Van Riel, proftriatleet bij Defensie, in 2018 ook al brons op het EK in Glasgow. Twee jaar geleden haalde hij in Edmonton voor het eerst het podium in een manche van de World Triathlon Series, het belangrijkste regelmatigheidsklassement in zijn sport. “Ik verwacht dus veel van Tokio”, benadrukt Nick Baelus, sinds 2015 als bondscoach aan de slag. “Dat gevoel had ik ook bij Jelle, maar jammer genoeg zal hij niet aan de start staan. Niets aan te doen. Je moet accepteren wat je niet kan veranderen en doen wat je moet doen. In het geval van Jelle is dat gezond blijven leven, trainen en vooral niet piekeren of negatief denken. We zullen hem volgend weekend in de mixed relay nog nodig hebben (Geens legde intussen twee negatieve tests af en reist morgen naar Japan af, red.) .”

Geen Alistair Brownlee

Vanavond om 23.30 uur Belgische tijd (maandagochtend 6.30 uur in Japan) verschijnt dus enkel Marten Van Riel aan de start van de olympische triatlon voor heren in Tokio. Op het menu: 1,5 km zwemmen, 40 km fietsen en 10 km lopen. In Londen 2012 en Rio 2016 torende Alistair Brownlee boven de tegenstand uit, maar de Brit haalde ditmaal niet eens de selectie van zijn land. Om maar te zeggen: het kan alle richtingen uit. Dat beseft ook Baelus. “Er is niet één topfavoriet die erbovenuit steekt. Integendeel. In 2020 was Vincent Luis bijvoorbeeld ongeslagen, maar onlangs werd hij pas zesde in Yokohama en sukkelde hij met een blessure. De Fransman blijft een favoriet, maar niet meer dan dat. Er zijn er wel tien die zich medaillekandidaat mogen noemen. Marten hoort daarbij.” Baelus is vol vertrouwen. “Hij is heel relaxed en in uitstekende doen. Marten heeft echt naar deze race toegeleefd. Als een topper. Hij blinkt in zijn vel. Ik denk dat hij zijn beste race ooit zal afwerken.”

In de nacht van maandag op dinsdag is het de beurt aan Claire Michel en Valerie Barthelemy. “Voor hen is top zestien mogelijk”, zegt Baelus, die al uitkijkt naar de mixed relay van volgend weekend. Daarin strijden twee mannen en twee dames van elk land in een aflossingstriatlon tegen elkaar. België is ook dan een outsider. “De kans dat we daar een medaille behalen, is even groot als vannacht.”

Gisteren deden er in Japan wel geruchten de ronde dat de triatlon door het voorspelde stormweer op maandag niet zou kunnen plaatsvinden, een verschuiving naar donderdag tot de mogelijkheden behoort en Jelle Geens in dat geval wel zou kunnen starten. “Dit is het eerste wat ik hiervan hoor, maar in dat geval zal de mixed relay ook enkele dagen opgeschoven worden, vermoed ik”, viel bondscoach Baelus helemaal uit de lucht toen we hem gisterennamiddag aan de lijn hadden.

Achab, Derwael en co

Vandaag begint ook Nina Derwael aan haar Spelen met de allroundcompetitie. Emma Plasschaert zeilt haar eerste van zes wedstrijddagen in de Laser Radial-klasse. Judoka Charline Van Snick hoopt haar bronzen plak van 2012 te herhalen. Lotte Kopecky rijdt de wegrit voor dames. En taekwondoka Jaouad Achab, een Wilrijkenaar van Marokkaanse afkomst, is één van de favorieten, vijf jaar na zijn tegenvallende vijfde plaats in Rio.