Mathieu van der Poel kan/zal het koersverloop van Gent-Wevelgem bepalen

Wout van Aert en uittredend winnaar Christophe Laporte ontbreken, maar Jasper Philipsen en Mathieu van der Poel willen graag hun palmares aandikken. En dan is er nog de renner die zonder enige twijfel het meest van Gent-Wevelgem wakker ligt: Tim Merlier. Of hoe alle puzzelstukjes in elkaar moeten vallen.

Op zondag 28 maart 2021 wijdden we onze voorbeschouwing op Gent-Wevelgem in De Zondag aan Tim Merlier, die na zijn zeges in Le Samyn, de GP Monseré en de Bredene-Koksijde Classic één van de topfavorieten was om zijn eerste grote klassieker te winnen. Een extra motivatie: de passage door Ploegsteert, het geboortedorp van Merliers vriendin Cameron Vandenbroucke. Tevergeefs. Merlier was mee met de eerste waaier toen de koers op 180 km van Wevelgem openbrak, maar reed meteen erna lek en werd finaal pas 34ste op 2’22” van winnaar Wout van Aert.

Op zondag 27 maart 2022 wijdden we onze voorbeschouwing op Gent-Wevelgem in De Zondag opnieuw aan Merlier, die na zijn zeges in Tirreno-Adriatico, Nokere Koerse en Brugge-De Panne één van de topfavorieten was om zijn eerste grote klassieker te winnen. Tevergeefs. Biniam Girmay was de snelste van een kopgroep. Merlier won de sprint op acht seconden en werd zesde.

Op zondag 26 maart 2023 wijdden we onze voorbeschouwing op Gent-Wevelgem in De Zondag andermaal aan Merlier, die na zijn zeges in de Ronde van Oman, UAE Tour (2x), Parijs-Nice en Nokere Koerse één van de topfavorieten was om zijn eerste grote klassieker te winnen. Tevergeefs. Wout van Aert en Christophe Laporte maakten er een koppeltijdrit van 50 km van. Merlier hield in hels weer vlot stand en liet zich meerdere keren opmerken, maar werd pas 14de, op amper acht seconden van plaats drie.

De droom van Merlier

Vandaag, op zondag 24 maart 2024, wijden we onze voorbeschouwing op Gent-Wevelgem in De Zondag voor het vierde jaar op rij aan Tim Merlier, die na zijn zeges in de AlUla Tour (2x), UAE Tour (3x) en Nokere Koerse één van de topfavorieten is om zijn eerste grote klassieker te winnen. 42 zeges prijken inmiddels op zijn palmares, waaronder twee Belgische titels op de weg, een etappe in de Giro en Tour en dertien andere overwinningen in de WorldTour. Op zijn 31ste resten voor Merlier niet meer bijster veel doelen om af te vinken. Parijs-Roubaix is zijn favoriete koers, een derde driekleur is altijd welkom en ritwinst in de Vuelta zou zijn lijstje nog completer maken. Maar als Merlier over zijn toekomst praat, valt telkens één naam: Gent-Wevelgem. De koers die door de geboortestreek van zijn schoonfamilie loopt. “Eigenlijk is het een droom”, gaf Merlier in 2021 aan Wielerflits toe. “Alleen weet ik niet of het realistisch is.” Deze week ging hij in Het Laatste Nieuws nog een stapje verder. “Als ik Gent-Wevelgem win, is mijn carrière geslaagd. Maar alle puzzelstukjes moeten samenvallen.”

“Als ik Gent-Wevelgem win, is mijn carrière geslaagd”

Tim Merlier

Het is een understatement. Voor Merlier zullen alle puzzelstukjes tijdens de 253,1 km lange tocht tussen Ieper en Wevelgem moeten samenvallen. Een eerste factor is het weer. Met windkracht vier tot vijf uit het noordwesten belooft het een pittige passage door De Moeren te worden. Merlier is niet bang van waaiers, maar een slijtageslag nog voor de drie passages over de Kemmelberg speelt altijd in zijn nadeel. Een tweede factor is de tegenstand. Wout van Aert pakt het dit voorjaar anders aan en rijdt Gent-Wevelgem niet. Blijven over: een resem snelle mannen zoals Olav Kooij, Mads Pedersen, Jonathan Milan, Michael Matthews en Arnaud De Lie, mannen in vorm zoals Jasper Stuyven, Matej Mohoric en Nils Politt, maar vooral een gevreesd duo van Alpecin-Deceuninck, beiden ex-ploegmaats van Merlier: Jasper Philipsen en Mathieu van der Poel.

Duo Philipsen-Van der Poel

De eerste, de voorbije week al winnaar in Sanremo en De Panne, zit in de juiste flow en kan zijn palmares in Wevelgem nog meer stofferen, hoewel hij bij vier eerdere deelnames nooit verder kwam dan een 21ste plaats. De tweede wil dit voorjaar de weinige blinde vlekken op zijn palmares wegwerken. Vrijdag won Van der Poel bij zijn derde deelname in Harelbeke zijn eerste E3 Saxo Classic. Vandaag rijdt hij voor de derde keer Gent-Wevelgem. In 2019 strandde hij, in zijn eerste voorjaarsklassieker ooit over 250 km, net naast het podium. In de corona-editie van oktober 2020 werd hij na een persoonlijk oorlogje met Van Aert negende. De twee waren veruit de sterkste renners in koers, maar Mads Pedersen won. “Mathieu wou blijkbaar liever dat ik verloor dan dat hij zelf won”, sneerde Van Aert. Een week later won Van der Poel zijn eerste Ronde van Vlaanderen na een millimetersprint tegen zijn eeuwige rivaal. “Ik heb Mathieu zelden zo kwaad gezien als zondag in de bus na afloop van Gent-Wevelgem”, had zijn ploegmaat Jonas Rickaert de vrijdag ervoor zich in De Krant van West-Vlaanderen laten ontvallen.

Weinigen die het weten, maar Gent-Wevelgem is niet de favoriete wedstrijd van Mathieu van der Poel

Vlaanderens Mooiste prijkt intussen twee keer op Van der Poels palmares. Gent-Wevelgem ontbreekt,voorlopig nog. Weinigen die het weten, maar de West-Vlaamse klassieker is niet zijn favoriete wedstrijd. Het leidt binnen de ploeg van Alpecin-Deceuninck zelfs tot een grappige tweestrijd: Antwerpenaar Van der Poel versus West-Vlamingen Jonas Rickaert en Gianni Vermeersch. “In onze ploeg is er altijd een mooie tweestrijd: wat is de mooiste streek om fietsen?”, zei Vermeersch ooit. “Mathieu lacht telkens met het West-Vlaamse Heuvelland. Hij vindt dat een grauwe streek en zegt voortdurend dat hij er niet zou willen trainen.”

Maar willen of niet willen, vandaag heeft Mathieu van der Poel de sleutel van Gent-Wevelgem in handen, net zoals Wout van Aert die de voorbije drie edities in handen had. De kans, hoe klein die ook mag zijn, is reëel dat MVDP bepaalt of Jasper Philipsen en Tim Merlier er in de Vanackerestraat een koninklijke sprint van mogen maken. Of gaat hij in die “grauwe streek” voor een nieuwe onemanshow? Dat zou pas straf zijn.

Gent-Wevelgem is live te zien op VRT1 vanaf 10 uur. De aankomst van de heren is voorzien om 16.20 uur. De dames finishen tussen 17.30 uur en 18.10 uur. Lotte Kopecky kan voor de eerste keer Gent-Wevelgem winnen.