Onze analisten Imke Courtois en Geert De Vlieger proberen de puzzel te leggen die moet leiden naar goud: “Pogba is geschorst, Mbappé is gekwetst,de Duitse ploeg wordt ziek…”

Nog vijf dagen tot de openingsmatch van Euro 2020, nog zes voor de Rode Duivels aan de slag gaan, volgende zaterdag in Sint-Petersburg tegen Rusland. Nog één oefenmatch, vanavond tegen vice-wereldkampioen Kroatië en dan is het echt Deviltime. Jouw gidsen in deze krant de komende weken: analisten Imke Courtois en Geert De Vlieger. En zíj zijn wél al in grote vorm. “Oké, Imke… Maar we zitten hier ook om de feiten onder ogen te zien.”

Het zijn twee toppers, jullie EK-gidsen. Een heerlijke zon besprenkelt de frisse grasvelden van de Brabantse golf waar we afspraken om te lunchen. Maar al golfen beiden nog zo graag: Imke zat vanochtend al om 6 uur Finland, de derde tegenstander van de Rode Duivels in de groepsfase, te analyseren. “Saai…!” En Geert stelde ter voorbereiding ’s morgens al deskundig het hele EK-parcours van de Belgen samen. Van België-Rusland… tot de finale van 11 juli. En als we foto’s nemen, tekenen ze in het zand nog snel een voetbalveldje ook. Toppers!

Imke: “Het makkelijkste is nu te zeggen: België wint het EK niét! Als ze dan wel Europees kampioen worden, komt daar dan in alle euforie niemand op terug. En als ze het dan niet halen: zie je wel… ! En daarom zeg ik bewust een beetje plagend: ze winnen het EK, jongens… ! Al ben ik me heel bewust van enkele ontbrekende puzzelstukken.”

Geert: “Imke, de kans dat we dit jaar Europees kampioen worden is nú kleiner dan de kans op de wereldtitel drie jaar geleden. Want als je Europees kampioen wil worden, moeten al die puzzelstukken in elkaar vallen. En er mankeren belangrijke stukken. Terwijl ik het gevoel heb dat we vóór het WK 2018 wél alle puzzelstukken in handen hadden. Iedereen was er, iedereen was fit, we zaten in een goeie flow… Maar nu: de defensie, Witsel die niet topfit kan zijn, de onzekerheden De Bruyne en Hazard…”

Waarop de puzzelstukken op tafel kwamen.

Puzzelstuk 1. Het defensieve trio Alderweireld – Vermaelen – Vertonghen zal moeten tonen dat ze niét te oud en te traag zijn.

Imke: “Snelheid is nooit het kernwapen geweest van onze verdedigers. Ze zijn vooral tactisch slim en hebben goeie uitvoetballende kwaliteiten.”

Geert: “Het grote verschil tegenover drie jaar geleden is wel dat ze toen alle drie nog bij hun club op topniveau speelden.”

Imke: “Alderweireld speelt nog steeds bij Tottenham en werd vooral door Mourinho regelmatig naar de bank verwezen. Hij speelde na het vertrek van José elke wedstrijd 90 minuten. En Vertonghen speelde quasi elke wedstrijd bij Benfica. We hebben toch ook nog Boyata? Tijdens het vorige WK speelde Boyata alle wedstrijden in de groepsfase, Kompany werd pas vanaf de kwartfinale ingeschakeld. Ik weet ook wel dat de snelheid van een Mbappé ons pijn kan doen, maar oud en minderwaardig zou ik onze verdediging nu ook weer niet noemen. En er komt met Castagne een goeie wingback bij, mogen we ook niet vergeten!”

Geert: “Met Castagne heeft Martinez bovenop Denayer, Boyata en Dendoncker ook nog een alternatief centraal. Ik vond Castagne in de laatste matchen met Leicester centraal achterin fantastisch goed. Dendoncker heeft dit seizoen bij Wolverhampton gesukkeld met blessures, maar heeft er op het middenveld wel een goed seizoen gespeeld. Hij is dan centraal achterin moeten gaan spelen en hij kan dat ook wel. Maar hij prefereert wel het middenveld.”

Imke: “Boyata en Denayer zijn ook geen slechte spelers, hoor. Ik vind Boyata puur defensief iets sterker, Denayer is dan weer voetballend iets beter en durft sneller infiltreren. Al waren ze tegen Griekenland niet zo overtuigend. Als je zo hoogt speelt en domineert moet je toch heel attent blijven verdedigen. Die lange ballen kwamen er ook omdat de collectieve pressing minder was na de rust.”

Geert: “Ze gaven tegen de aanvallend zwakke Grieken toch te veel kansen weg. De defensie blijft een pijnpunt, we gaan toch moeten hopen dat onze vaste verdediging topfit geraakt.”

Puzzelstuk 2. De zorgenkinderen Hazard – De Bruyne – Witsel moeten echt weer op tijd topfit geraken.

Geert: “De enige zekerheid is evenwel dat ze nooit hun topniveau kunnen halen. Dan mag Martinez nog zeggen dat zelfs een Hazard op 70% een verschil kan maken, we gaan hem ook een paar keer op 100% nodig hebben. Al was de linkerflank Carrasco-Thorgan Hazard donderdag niet het grootste probleem.”

Imke: “Het zijn zowat de drie belangrijkste spelers van de Rode Duivels. Als zij topfit geraken, groeien onze kansen exponentieel.”

Geert: “Om een goéd tornooi te spelen kan je die of die misschien wel missen, maar om het EK te winnen is het een en-en-verhaal: je hebt én een goede De Bruyne én een goede Witsel én een goede Hazard nodig. De Bruyne heeft een geweldig seizoen achter de rug. Indien hij niet was uitgevallen in de Champions League-finale én die had gewonnen, praatten wij nu over De Bruyne met een Ballon d’Or-gevoel. Maar toen ik naar die finale zat te kijken en hij uitviel, wist ik: het is over voor City. En misschien ook wel voor de Duivels. Want zonder een goede De Bruyne worden we geen Europees kampioen. Je kan misschien wel een match winnen zonder De Bruyne, maar geen zes of zeven na elkaar. Hij zou vandaag net als wij ontspannen met zijn kinderen op een terras moeten zitten, eens alles loslaten en dan weer vollen bak naar het tornooi. Nu moet hij van de ene afspraak naar de andere crossen, maskers passen…”

Imke: “Wellicht zal hij zonder masker kunnen spelen. Maar best, het is niet evident. Ik heb er nog mee gespeeld en herinner me dat mijn gezichtsveld kleiner werd, al bestaan er tegenwoordig betere maskers. Aangenaam is het in elk geval niet. En er was bij mij ook de angst om een luchtduel aan te gaan. Tegen Rusland zal hij wel nog niet spelen, heb ik begrepen.”

Geert: “En De Bruyne is ook geen speler die beter wordt als hij niét speelt. Al is hij een type waarvan we misschien na een match met een masker zullen zeggen : allez, daar merkte je toch niets van. Hoop ik … ”

Imke: “De Bruyne is zeer moeilijk vervangbaar, al voel je wel aan alles dat Tielemans in bloedvorm is en een natuurlijke leider is op het veld. Maar wie kan hem anders nog vervangen? Vanaken?”

Geert: “Vanaken is natuurlijk geen De Bruyne. Al heb je wel een typische spelmaker nodig. Maar Vanaken speelde donderdag geen minuut… En Praet speelde dan wel een goede eerste helft, hij zei zelf matchritme te ontbreken. Ik denk dat we het tegen Kroatië én tegen Rusland centraal op het middenveld met Dendoncker-Tielemans gaan moeten doen. En Witsel zou pas vanaf de derde match, tegen Finland, worden ingezet. ( blaast ) Die zal dan dus op zes maanden nog geen minuut hebben gespeeld, hé. Dan kan hij toch niet meteen zijn topniveau halen?”

Imke: “Al heeft hij nog zoveel ervaring: er blijft een groot verschil tussen trainingen en wedstrijden.”

Geert: “Ik heb ook mijn achillespezen afgescheurd, ik weet wat het is. Tussen fit en wedstrijdfit is er toch nog een heel verschil, hoor. In je eerste match een reactie voelen, drie dagen later opnieuw een match… Ik heb het er de laatste keer nog over gehad met Lieven Maesschalck (kinesist van de Duivels, red.) . Hij zei ook: er is geen tussenstuk. Normaal is er tussen einde revalidatie en wedstrijden een periode van een paar weken een half uurtje een oefenpartijtje, een wedstrijdje met de beloften, kijken of er een reactie is…”

Imke: “Men zal toch niet zo’n risico’s nemen als er maar twee procent slaagkans is? Donderdag is gebleken dat Dendoncker, gezien het gebrek aan matchritme van Praet, die ook nog aanvallender is ingesteld, het beste alternatief is voor Witsel.”

Geert: “Daarom ook zal Martinez Mertens boven Doku verkiezen. Doku is met zijn acties bij uitstek iemand die je dan kan inbrengen als de boel vastzit.”

Imke: “Vind ik ook. De rol die Mertens vroeger had. Maar Geert, ik zou als wingback wel eerder voor Castagne dan voor Meunier gaan.”

Geert: “Ik ook, Castagne is beter. Maar Martinez houdt graag vast aan zijn vaste waarden. (nadenkend) We gaan zonder Hazard, De Bruyne en Witsel wel goeie matchen spelen, maar voor mij gaat het om de titel winnen.”

Puzzelstuk 3. Lukaku, Tielemans en… Henry moeten voor de ontbrekende procenten zorgen.…

Geert: “En zij niet alleen. Timothy Castagne is ook een voorbeeld van een speler die een aantal procenten beter is geworden.”

Imke: “Ook Carrasco zit beter in vorm dan in 2018. En Trossard en Doku zijn extra wapens. Zonder het probleem Eden Hazard zijn we aanvallend zelfs sterker dan toen.”

Geert: “En dat moet alles samen de procenten die we minder gaan zijn door het ontbreken van De Bruyne, Witsel en Hazard compenseren. Maar om een Europees kampioenschap te winnen, moet je eigenlijk overal een beetje méér hebben. En dus geen Hazard maar een top-Hazard, geen Witsel maar een top-Witsel, geen De Bruyne maar een top-De Bruyne. De terugkeer van Thierry Henry als assistent-coach kan ook weer voor een aantal extra procenten zorgen.”

Imke: “Denk ik ook. Iemand die weet wat het is, titels op grote tornooien winnen.”

Puzzelstuk 4. Voor ‘de laatste kans’ is er ook een dosis geluk nodig. Bijvoorbeeld tegen Frankrijk. Vooral tegen Frankrijk.

Imke: “Ik zei al eerder: in die halve finale tegen Frankrijk zou de eerste die scoorde ook winnen. En dat is wat Umtiti deed. Had Frankrijk dan louter en alleen geluk? Uiteraard niet. Maar laat ons hopen dat áls het op geluk aankomt, de Belgen aan het langste eind trekken.”

Geert: “Men spreekt altijd van het tornooi van de laatste kans, zou het ook het laatste tornooi onder Martinez zijn? Tot drie weken geleden dacht ik van wel: als ze Europees kampioen worden, vertrekt hij door de grote poort. En als hij niet was geslaagd in zijn missie kon hij zeggen: ik stop, over aan anderen . Maar door de problemen van vandaag gaan we nooit kunnen zeggen dat hij heeft gefaald indien België geen Europees kampioen wordt. En zal hij misschien willen doorgaan tot na het WK, om daar zijn prijs te halen.”

Imke: “Maar dat kan ook nu. Het is heel eigen aan zo’n tornooi dat er heel veel onvoorspelbare factoren zijn. Frankrijk bracht in de groepsfase van het WK in Rusland ook niet het mooiste voetbal. Pas in de kwartfinale tegen Uruguay zagen we ze opstaan. Hetzelfde met Portugal op het EK 2016. Zij wonnen ook niet met het mooiste voetbal. Met mooi voetbal win je niet altijd een EK.”

Geert: “Je hebt ook altijd een dosis geluk nodig. (zucht) Ik vrees ervoor. (haalt het parcours boven dat de Duivels volgens hem kunnen verwachten: 1/8ste finale tegen Zwitserland, 1/4 tegen Italië, halve finale tegen Frankrijk en finale tegen… Duitsland) Begin er maar aan… Een finale tegen Duitsland ja, je moet er ook eens een verrassing kunnen insteken. Maar als we allemaal topfit zouden zijn, moeten we eigenlijk alleen naar onszelf kijken. En worden we weer samen met de Fransen topfavoriet. Maar ik vrees ervoor.”

Imke: “Zou dat ook niet typisch Belgisch zijn? Natuurlijk gaan we niet op 100% volle kracht naar dit EK, door die puzzelstukken die ontbreken. Maar ik wil er wel voluit in geloven.”

Geert: “Oké, Imke. Maar we zitten hier ook om de feiten onder ogen te zien. Ik wil héél graag meegaan in jouw verhaal en er heel sterk in geloven. Maar ik wil ook niet naïef zijn.”

Imke: “Al is de puzzel nog niet compleet: voor hetzelfde geld winnen we vlot van Italië, is bij Frankrijk Pogba geschorst en Mbappé gekwetst en is bij Duitsland de helft van de ploeg ziek. Ha!”

Geert, lachend: “Jammer voor de supporters dat de beleving dan minder zal zijn. Hoewel… houd ze maar tegen als we de finale winnen!”

Imke, plagend: “Hoezo, gaan we de finale winnen?”