Panini van de week: Romelu Lukaku, de ster in wording van EURO 2016

De voorbije veertien weken snorden we telkens een Paninisticker op uit het rijke verleden van de Europese kampioenschappen en blikten we terug op het verhaal van de voetballer in kwestie. Eén dag voor de start van EURO 2016 zijn we aanbeland bij de slotaflevering. Dit keer eens geen nostalgische trip down memory lane, maar een vooruitblik naar een speler die alles in zich heeft om de komende weken in Frankrijk te schitteren: vier redenen waarom Romelu Lukaku zich zal ontpoppen tot de EK-held voor de Rode Duivels.

Romelu Lukaku vindt blindelings het doel

Romelu Lukaku en de nationale ploeg, het was lang geen goede combinatie. De aanvaller mocht onder toenmalig bondscoach Dick Advocaat zijn debuut maken op 3 maart 2010 in een vriendschappelijke interland tegen Kroatië en werd zo de op twee na jongste Rode Duivel ooit, maar op een doelpunt in een interland met inzet moest hij meer dan drie jaar wachten. Al waren het wel twee zeer belangrijke treffers: dankzij het feit dat hij op 11 oktober 2013 in Zagreb twee keer scoorde tegen Kroatië kregen de Rode Duivels definitieve zekerheid over de kwalificiatie voor het WK in Brazilië. Toch bleef scoren voor Lukaku lange tijd een uiterst moeilijke opdracht bij de nationale ploeg en werd hij zelfs voorbijgestoken in de pikorde vooraan door Christian Benteke. Tot dit jaar, in de vier vriendschappelijke interlands die de Rode Duivels de afgelopen maanden speelden deed de in Antwerpen geboren speler evenveel keer de netten trillen, desondanks hij niet gek veel mogelijkheden daartoe kreeg. Perfect in de lijn echter wat hij het afgelopen seizoen bij Everton toonde. Alle competities bij elkaar geteld scoorde Lukaku in 45 wedstrijden 25 doelpunten voor de club uit Liverpool. Bij de Rode Duivels vond hij reeds vijftien keer de weg naar de netten als we de drie treffers meetellen die hij achter zijn naam kreeg na de wedstrijd tegen Luxemburg, maar die partij wordt niet erkend door de FIFA omdat er te veel gewisseld werd.

Romelu Lukaku beschikt over een ijzersterke fysiek

De medische staf van de nationale ploeg draaide de voorbije weken overuren, maar wat betreft Romelu Lukaku bleven ze nagenoeg werkloos, ook al heeft de Evertonspits er een lang en slopend seizoen opzitten. Een groot verschil met de voorbereiding twee jaar geleden op het WK Brazilië toen Lukaku in de laatste rechte lijn – de uitwuifwedstrijd tegen Tunesië – vroegtijdig naar de kant moest met een enkelblessure. Een van de redenen waarom hij vervolgens op het tornooi in Zuid-Amerika onder de verwachtingen presteerde. Nu is er echter geen vuiltje aan de lucht. Met zijn indrukwekkende fysiek heeft hij een stevig wapen in de strijd. Dat bewees hij afgelopen zondag nog tegen Noorwegen, toen de verdediging van de bezoekers haast opzij ging toen hij zich doorzette om het openingsdoelpunt te scoren met een vernietigende trap. En dat hij een echt trainingsbeest is toonde Lukaku onlangs nog in een tv-spot van Nike.

https://www.youtube.com/watch?v=TMoHTJdxjCQ

https://www.youtube.com/watch?v=WfKDUKC8V70

Romelu Lukaku bulkt van het vertrouwen

Op het WK in Brazilië leek Romelu Lukaku mentaal met zichzelf in de knoop te liggen. Het feit dat hij niet presteerde zoals hij het zelf wilde zorgde voor een negatieve spiraal, het doelpunt tegen de Verenigde Staten in de achtste finales uitgezonderd. Van dit alles was de afgelopen weken evenwel helemaal geen spoor. Mede gesterkt door de selectie van zijn broer Jordan lijkt de aanvaller over te lopen van zelfvertrouwen. “De trainer heeft vier goede spitsen waaruit hij kan kiezen, maar in mijn hoofd ben ik toch de nummer één”, sprak de oudste Lukaku aan het begin van de voorbereiding. Wat betreft de prestaties van de Rode Duivels ziet hij het ook goedkomen, ook al lieten de voorbije oefeninterlands niet het beste verhopen. “We hebben de voorbije weken stevig fysiek getraind, dan is het normaal dat je eventjes minder scherp voor de dag komt”, analyseerde hij zondag na de wedstrijd tegen Noorwegen. “Voor het vervolg van de voorbereiding zal het accent vooral op het tactische liggen waardoor we conditioneel kunnen herstellen. Dan zullen we beter voor de dag komen. We zullen vlekkeloze wedstrijd in Frankrijk spelen.”

Romelu Lukaku geniet het volste vertrouwen van de bondscoach

Marc Wilmots wil voor Romelu Lukaku koste wat het kost het scenario van WK 2014 vermijden toen zijn poulain wegkwijnde door de twijfels. Daarom ook dat hij er als de kippen bij was om zijn vertrouwen in de speler uit te spreken. “De concurrentie is groot en iedereen moet zich bewijzen, maar alleen al op basis van zijn sterk seizoen met Everton verdient Romelu zijn plaats als eerste spits”, vertelde Wilmots tijdens de eerste voorbereidingsdagen in Knokke. “Hij is beweeglijker dan vroeger, kaatst beter en blijft aartsgevaarlijk voor doel.” Tijdens de voorbereiding veranderde de bondscoach ook niet van mening. Alleen tegen Finland experimenteerde hij even met Michy Batshuayi als basisspeler in de spits, maar de Rode Duivels moesten in die oefenpot wachten op Lukaku om de gelijkmaker te scoren. Wilmots loofde ook de mentaliteit van de Evertonspeler. “Tegen Zwitserland scoorde Romelu de 1-1, maar zei hij me tijdens de rust dat hij één bal en één kopduel verloren had”, aldus de coach vlak na de match in Genève. “Hij is een echte perfectionist, maar speelde wel een prima wedstrijd. De positie van diepe spits is een van de moeilijkste die er zijn in een elftal, maar Romelu voerde precies alles uit wat we hem opgedragen hadden.”