Realiseert Union 25 jaar na Lierse een nieuw voetbalsprookje?: “Het zou een nóg straffere toer zijn”

Op 25 mei 1997 verzekerde Lierse zich van de landstitel. Een datum die in het geheugen van iedere fan gegrift staat. Exact 25 jaar later kan de geschiedenis zich herhalen. Als Union het tweeluik tegen Club Brugge tot een goed einde brengt, zijn de Brusselaars op weg naar geschiedenis. “Als promovendus én met play-offs, het zou echt straf zijn”, weet Lierse-icoon Eric Van Meir.

25 jaar na datum glundert Eric Van Meir (54) nog steeds als hij over de titel van Lierse spreekt. De 35-voudige international ziet dan ook veel gelijkenissen met het sprookje dat Union aan het schrijven is. “Destijds heerste er heel veel sympathie voor ons en dat is nu ook het geval voor Union. Iedere neutrale liefhebber gunt hen die titel. En net zoals 25 jaar geleden zou het ook gewoon verdiend zijn. Met hun attractief voetbal hebben ze harten gestolen”, vindt Eric Van Meir.

Voor Lierse kampioen werd, pakten ze ook al twee jaar op rij de vijfde plaats in eerste klasse. Dat Union het nu als promovendus zo goed doet, lijkt dus nog uitzonderlijker. “Ik heb er geen probleem mee om toe te geven dat het een nóg straffere toer zou zijn”, lacht Van Meir. “Niet alleen zijn ze net gepromoveerd, maar ook die play-offs maken het een stuk moeilijker. Ik herinner me dat wij 25 jaar geleden een stuk wisselvalliger waren in de slotfase en de koppositie af en toe aan Club Brugge moeten laten. Eerlijk? Als er dan play-offs hadden bestaan, denk ik dat ze ons de das hadden omgedaan. Voorlopig lijkt Union echter heel goed met de druk om te gaan. Of ze het nu ook echt gaan klaarspelen tegen Club, durf ik echter niet te voorspellen.”

Coach als architect

Een andere gelijkenis tussen het succes van Lierse en Union is de cruciale rol van de coach. “Zoals Eric Gerets de architect was van ons topseizoen, is Mazzu dat zeker ook bij Union. Hun stijl is weliswaar niet identiek, al zal het temparement van Mazzu ongetwijfeld ook soms boven komen. Ook belangrijk is dat beide ploegen het seizoen zonder uitgesproken vedetten gestart zijn. Die teamgeest is echt cruciaal. Als je de beelden van 1997 terugziet, valt het meteen op hoe we bij goals naar de bank en de coach sprinten om te vieren. Je kan het zo zien hoe goed die groep aan elkaar hing en dat zie je nu ook wel terug bij Union. En natuurlijk nog een belangrijke gelijkenis: Union traint natuurlijk ook in Lier, net als wij destijds.”

Gevaar van overal

Uiteraard zijn beide ploegen geen kopieën van elkaar. Zo is de speelwijze helemaal anders en was er 25 jaar geleden geen sprake van een koningskoppel in de spits. De topscorer van de toenmalige kampioenenploeg was namelijk Eric Van Meir zelf. Als verdediger liet hij zowaar 16 competitiegoals optekenen. “Het gevaar kwam van overal bij ons, zo maakten de vier verdedigers samen zelfs een 30-tal goals. Er zat dan ook een prachtig evenwicht in de ploeg. Wij speelden voornamelijk met Bob Peeters als enige centrumspits, maar iedere coach moet vooral een systeem vinden dat bij zijn spelers past. En daar is Mazzu met het koppel Undav-Vanzeir vooraan uiteraard perfect in geslaagd.” (Door Arjan Desante)