Rekent Union vandaag af met zijn zwarte beest Club Brugge?

Union liet bijna zijn hele basisploeg vertrekken, maar zie: na 12 speeldagen staat het aan de leiding met respectievelijk 7, 9 en 11 punten voorsprong op de titelfavorieten Genk, Club Brugge en Antwerp. “Van mij mag Chris O’Loughlin de prijs van ‘Sportief directeur van het Jaar’ krijgen”, zegt Nordin Jbari.

(door Christian Vandenabeele)

Vertrokken deze zomer bij Union: de verdedigers Bart Nieuwkoop (naar Feyenoord), Ismaël Kandouss (naar AA Gent) en Siebe Van der Heyden (naar RCD Mallorca); de middenvelders Senne Lynen (naar Werder Bremen), Oussama El Azzouzi (naar Bologna) en Teddy Teuma (naar Stade Reims); en de aanvallers Victor Boniface (naar Bayer Leverkusen), Simon Adingra (terug naar Brighton & Hove Albion) en Yorbe Vertessen (terug naar PSV Eindhoven), de vervanger van de in februari al vertrokken Dante Vanzeir (naar New York RB). Het was een ongeziene leegloop, maar toch staat het na 12 speeldagen afgescheiden aan de leiding. Hoe is dat mogelijk? “Dat is dankzij de continuïteit van de voorbije drie jaar”, zegt Nordin Jbari, Brusselaar, Union-watcher voor Eleven Sports en ex-spits van Club Brugge. “Ik bedoel: de clubleiding werkt goed, wie vertrekt wordt goed vervangen, maar ook de mentaliteit en de sfeer in het stadion zijn bepalend. Die is anders dan bij andere clubs. Er is geen druk. Zelfs als ze verliezen, is het publiek positief. Als Club Brugge twee, drie keer verliest, is het crisis. Terwijl Union van zijn supporters niet verplicht is om te winnen en kampioen te spelen.”

Wordt het niet hoog tijd dat er een prijs in het leven geroepen wordt om de nederige cultuurbouwer Chris O’Loughlin te eren als beste sportief directeur van de Jupiler Pro League?

Jbari: “Van mij mag hij de prijs van ‘Sportief directeur van het Jaar’ krijgen. Maar dan wel met dank aan de supporters, want zij vergemakkelijken zijn werk. Zij zetten geen negatieve druk op de club. Union verspeelde nu al twee keer na elkaar op een dramatische manier de titel, maar de supporters waren niet boos, braken de boel niet af en verschenen ook niet op training om hun ongenoegen te uiten. Dat maakt dat de spelers de hele tijd bevrijd kunnen blijven spelen en dat er ook geen druk is op de clubleiding. Als Club Brugge of Anderlecht zijn beste spelers verkoopt, is het kot te klein, maar in Union zegt niemand daar iets van. Daar aanvaardt het publiek alles. Die rust en goeie sfeer zijn nodig om zo te kunnen werken.”

“Bij Union is er geen druk. Zelfs als ze verliezen, is het publiek positief”

Union stelt bij de rekrutering heel hoge fysieke en mentale eisen en doet heel veel research naar de mens achter de speler. Voor ego’s die alleen met zichzelf bezig zijn, is er geen plaats.

“Bij Union werkt dat.”

Zie het hoge rendement van Charles Vanhoutte (25), die bij Cercle Brugge niet eens een vaste basisspeler was, toch?

“Inderdaad. In die positieve dynamiek en manier van werken, waarin iedereen zich goed voelt, mag je bij wijze van spreken eender wie met het juiste profiel zetten. Die continuïteit is er ook in de keuze van de trainers. Mazzu zette een stevig blok neer, Geraerts behield dat en ging iets offensiever spelen en Blessin zet het blok heel hoog.”

Met Boniface, Adingra en Teuma vertrokken de drie productiefste spelers, maar wie is er op dit moment met 29 goals veruit de productiefste ploeg van de Jupiler Pro League, denk je? Terwijl we van Genk maar blijven lezen dat Onuachu niet vervangen is.

“Ja, er wordt goed gewerkt in Union. Boniface en Teuma zijn niet makkelijk te vervangen, maar dan is daar plots Puertas: iemand die er vorig seizoen al was, nu titularis is en heel sterk presteert. Onder Blessin speelt Union hoger, wordt de bal dichter bij het doel van de tegenstander gerecupereerd en daar komen zijn technische kwaliteiten nog meer tot hun recht. Met de kleine Algerijn Amoura is er voorin snelheid en diepgang bijgekomen. Boniface is niet één op één vervangen. Zijn vertrek wordt opgevangen binnen het systeem.”

Ook achterin is Union met Nieuwkoop, Kandouss en Van der Heyden drie spelers kwijt, maar ook dat werd blijkbaar probleemloos opgelost.

“Belangrijk is dat Burgess is gebleven, iemand die ook als hij slecht speelt nog de verdediging kan organiseren. Club Brugge mist zo iemand. Bovendien is de snelheid van Mac Allister een meerwaarde.”

Gaat Union Club Brugge zondag op 12 punten zetten?

“Het kan in elk geval zonder druk spelen. Terwijl Club Brugge eigenlijk moet winnen, gezien zijn grote achterstand. De voorbije twee weken toonde het dat het dat in moeilijke omstandigheden kan, maar echt vertrokken is de machine toch nog niet. Ik verwacht een gelijkspel.”

“Een topclub grijpt niet twee keer net naast een titel”

Wordt het dit seizoen in de titelstrijd derde keer goede keer voor Union?

“Ik vrees van niet. Maar ik hoop dat ik mij vergis, want ze verdienen in Union al twee jaar de titel. Volgens mij zijn ze minder sterk dan vorig seizoen en zullen ze in de Champions’ Play-off sterke spelers en persoonlijkheden als Teuma en Boniface missen om het verschil te maken. De vraag is ook: gaan ze dit pressievoetbal een heel seizoen kunnen volhouden? Ik merk wel aan kleine veranderingen dat Blessin beseft dat ze op het einde fris zullen moeten zijn. De bank wordt belangrijk. Union staat op kop omdat het beter werkt dan zijn concurrenten, maar ik zie Club Brugge terugkeren.”

Club Brugge wordt kampioen?

“Zij kenden tot nu toe wat problemen voorin én achterin, maar het is toch een hele sterke kern met ook een goeie coach. Ik had wel verwacht dat Deila sneller zijn ploeg zou vinden. Zo blijft hij maar proberen om met Zinckernagel vanaf de linkerkant te spelen. Bij Standard ging dat prima, omdat hij van daar naar binnen kon komen, maar bij Club Brugge komt hij dan in de zone van Hans Vanaken. Ik vind dat dat niet goed werkt. Dus wordt Club Brugge kampioen? Hm, laat ons zeggen dat het interessant wordt om te kijken of Union dit keer onder de druk van de ontknoping wel tot op het einde rustig zal kunnen blijven. Een topclub grijpt niet twee keer naast een titel zoals Union dat de voorbije twee seizoenen tegen Club Brugge deed. Tot nader order is het dan ook nog geen topclub.”