Remco Evenepoel (24) staat voor belangrijke week in de Dauphiné: “Supergoed mag hij in deze Dauphiné nog niet zijn”

1.187,6 km en 22.320 hoogtemeters over acht dagen koers. Pittig. Heel pittig. Het Critérium du Dauphiné wordt een stevige test voor Remco Evenepoel. “Dit komt op het juiste moment”, vindt ploegleider Tom Steels.

Tom Steels (52) was 15 jaar prof en is nu bezig aan zijn 14de seizoen als ploegleider bij Soudal-Quick-Step. Een man van vele oorlogen dus, maar de Dauphiné reed Steels nooit. “En dat vond ik niet zo erg”, glimlacht hij. “Ik ging meestal naar de Ronde van Zwitserland, ook een lastige koers.”

Ditmaal gaat het om een héél zware Dauphiné. 1.879 hoogtemeters per 100 km, dat is niet van de poes.

“En vijf aankomsten bergop! Het wordt niet eenvoudig. Dat is het hier nooit geweest. Een beenharde koers waarin de meesten zich nog eens willen testen en anderen nog moeten vechten voor hun Tourselectie.”

Wat verwacht de ploeg?

“Na zijn sleutelbeenbreuk moeten we realistisch zijn. Remco lag een tijdje stil. Voelen dat we niet ver van de besten zitten, is het belangrijkste. En automatismen in de ploeg krijgen. Ook dat is in een grote ronde van belang.”

Jij reed in 1999 zelf de Tour met Pavel Tonkov als klassementsrenner. Hoe heb jij dat beleefd?

“Dat was een heel andere beleving. Je moet elke dag alert en geconcentreerd zijn om vooral geen tijd te verliezen. Je denkt anders dan wanneer je enkel met een sprinter op pad bent. Tourrenners moeten een ijzersterk karakter hebben, want drie weken lang de focus behouden, is verre van evident. Elke dag zijn er valkuilen.”

Aan hoeveel procent van zijn topconditie zit Evenepoel momenteel?

“Het is moeilijk om daar een percentage op te kleven. We hebben nog vier weken, wat vrij lang is. Supergoed mag hij in de Dauphiné nog niet zijn. Na de hoogtestage in de Sierra Nevada komt deze koers komt op het juiste moment in zijn opbouw na die val.”

Dirk De Wolf zei vorige week: “Tien kandidaat-Tourwinnaars noemen, heeft geen zin. Er zijn er vier: Pogacar, Vingegaard, Roglic en Evenepoel.” Wat denk jij daarvan?

“We mogen echt niet vergeten dat het Remco’s eerste Tour wordt en willen het dag per dag bekijken. Natuurlijk starten we met ambitie, maar als je ziet hoe Pogacar rondrijdt, is hij de topfavoriet. Als Remco in de tijdritten goed presteert en in de laatste ritten dicht geklasseerd staat, zal zijn Tour geslaagd zijn. Het is een eerlijke koers en dat zal dit jaar niet anders zijn.”

“Hij zal met open vizier in de Tour van start gaan”

Ploegleider Tom Steels

Ben ik correct als ik zeg dat hij in Parijs-Nice bergop niet het niveau haalde van Vingegaard in de Tirreno en Pogacar in Catalonië en Giro?

“Remco liet bergop ook al mooie dingen zien, maar die twee hebben wel al bewezen dat ze de Tour kunnen winnen. Zelf twijfel ik er niet aan dat Remco ook die kwaliteiten heeft. Hij start met open vizier.”

Jij werkt nu al ruim vijf jaar samen met Evenepoel. Herken je in hem zaken die je in al die decennia bij andere renners hebt gezien?

“Dat is een moeilijke. Remco is vrij uniek. Hij heeft een ijzersterk karakter, typisch voor ronderenners. Als het echt nodig is, kunnen zij nog een trapje verder gaan. En als hij een superdag heeft, is Remco fenomenaal.”

Begin 2024 zei jij: “Ik blijf het fascinerend vinden dat iemand zo hard met een fiets kan rijden.”

“Ik heb zelf gekoerst en weet hoeveel moeite het kost om hard te kunnen fietsen. (glimlacht) Vooral in tijdritten sta ik er nog altijd van versteld hoe snel Remco op sommige stukken rijdt: 55, 60 km per uur. Dat dwingt respect af. Winnen is nooit makkelijk. Ook niet voor Pogacar en Remco, zelfs al ziet het er makkelijk uit.”

Hoe heb jij Evenepoel de voorbije jaren zien evolueren?

“Op vele vlakken: hoe je een koers moet lezen, hoe je je moet gedragen in en naast de koers, hoe je het kopmanschap moet dragen, hoe je met ploegmaats moet omgaan… Remco pikt enorm veel op. Hij heeft een gave die je bij niet veel renners ziet. Als er iets tegenzit, zit hij niet in zak en as.”

De Tour winnen of olympisch kampioen worden?

“Tgoh… Dan zeg ik toch de Tour. Maar sowieso vereeuwig je jezelf met beide wedstrijden.”

Slotvraagje: wie wint deze 76ste Dauphiné?

“Dat is een groot vraagteken. Volgens mij zullen we een open koers met misschien ook wel een verrassende winnaar krijgen.”