Engeland-België: eerste echte test in twee jaar tijd voor Rode Duivels

In de UEFA Nations League treffen de Rode Duivels vandaag in het legendarische Wembley Stadium Engeland. Het is al van het WK 2018 geleden dat ze nog tegen een team uit de top tien van de FIFA-wereldranglijst speelden. Dat maakt het een uitermate interessante confrontatie met het oog op het EK 2021 van komende zomer.

Het is al van 2 juni 2012 geleden dat de Belgen nog in Wembley speelden, toen ze er een oefenwedstrijd tegen Engeland met 1-0 verloren. Het waren heel andere tijden. De Rode Duivels waren er ook niet in geslaagd om zich voor het EK 2012 te kwalificeren, tien jaar geleden was het intussen al dat ze nog eens op een groot tornooi aanwezig waren geweest. Marc Wilmots was net bondscoach geworden en voor de nieuwe, als buitengewoon getalenteerd gekwalificeerde lichting werd het stilaan tijd om tot bloei te komen.

Sindsdien waren de Belgen er wel op elk groot tornooi bij: op het WK 2014 en het EK 2016 bereikten ze de kwartfinales en op het WK 2018 wonnen ze brons. Het EK 2021 moet de kers op de taart worden van die Gouden Generatie. Daarna, aldus Romelu Lukaku vorige week in The Times, zouden er wel eens veel van die spelers kunnen afhaken.

Interessante perspectieven

Het was geen toeval dat Roberto Martinez donderdag in de oefenwedstrijd tegen Ivoorkust meer experimenteerde dan ooit voorheen: de toekomst moet worden voorbereid. Dat experiment bood best interessante perspectieven, al blijft het inschatten van de verdere ontwikkeling van talent op jonge leeftijd moeilijk. Zie het parcours van Leandro Trossard: verhuisde pas in het jaar dat hij 16 werd van een amateurclub naar een elitejeugd-opleiding; debuteerde toch al op zijn 17de in de eerste klasse; werd daarna 3,5 jaar uitgeleend, waarvan de eerste 2,5 jaar aan tweedeklassers; werd op zijn 24ste landskampioen en vervolgens getransfereerd naar de Premier League; en debuteerde nu dus op zijn 25ste bij de Rode Duivels. Hij is een lichtend voorbeeld voor toptalenten die de weg kwijtraken wanneer het moeilijk wordt en voor wie het niet snel genoeg gaat.

In Wembley moeten de Belgen het zonder de basisspelers Thibaut Courtois en de broers Hazard (geblesseerd) doen; en zo goed als zeker ook zonder Dries Mertens, die gisteren nog in Napels in coronaquarantaine zat. In het doel is Simon Mignolet een certitude en het laat zich aanzien dat de bondscoach op links voor het spelvolume van Timothy Castagne en Yannick Carrasco zal kiezen, centraal Youri Tielemans in de ploeg zal brengen en Kevin De Bruyne iets hoger in het veld zal uitspelen. Jan Vertonghen, herstellend van een jukbeenbreuk, trainde gisteren mee met een masker.

Veel jong talent in de breedte

Bij de tegenstander is Raheem Sterling geblesseerd. Engeland, waar zich in de breedte veel jong talent aandient, is intussen weer top in Europa. Op het WK 2018 eindigde het in de groepsfase als tweede na België, na overwinningen tegen Panama en Tunesië en een nederlaag tegen België (0-1). Het schakelde daarna Colombia en Zweden uit, waarna het in de halve finale verloor van Kroatië en in de troostingsfinale weer van België (0-2).

Ook in de UEFA Nations League 2018/2019 bereikte het de halve finale: het won zijn poule voor Spanje en Kroatië, verloor in de halve finale van Nederland na verlengingen en won de wedstrijd voor de derde plaats tegen Zwitserland met strafschoppen. Momenteel staat het vierde op de FIFA-wereldranglijst – na België, Frankrijk en Brazilië.

Geen topprioriteit

Voor geen van beide landen is de UEFA Nations League 2020/2021 de topprioriteit van het seizoen. Dat is het EK 2021. Maar dit is wel een topwedstrijd en voor de Rode Duivels zelfs de eerste echte test in meer dan twee jaar. Het is namelijk al van het EK 2018 geleden dat ze nog tegen een team uit de top tien van de FIFA-wereldranglijst speelden. Overigens worden de halve finales en de finale van het EK 2021 in het Wembley Stadium gespeeld.

Kortom: Engeland-België is een krachtmeting die je niet wil missen.

(Christian Vandenabeele)