Nederlanders boven in onze Ronde van Vlaanderen? België moet hopen op derde triomf op rij voor Lotte Kopecky …

Antwerpen Onthoofd of niet onthoofd, vandaag vindt tussen Antwerpen en Oudenaarde de 108ste Ronde van Vlaanderen plaats met Mathieu van der Poel en Lotte Kopecky als topfavorieten.

Er is de voorbije anderhalve week wel wat gebeurd.

De Britse prinses Kate Middleton vecht, net zoals heel veel anderen, tegen kanker.

In Moskou vielen minstens 143 doden bij een aanslag in een concertgebouw.

In de VS zijn er zes vermisten door een ingestorte brug over een rivier.

En op de N48 tussen Brakel en Ronse kwamen woensdag tijdens een wielerwedstrijd renners ten val. Enkelen onder hen werden naar het ziekenhuis afgevoerd en geopereerd.

***

U begrijpt wel waar we naartoe willen.

Wout van Aert had zichzelf maandenlang keihard afgebeuld om deze week in topconditie te zijn en wielerminnend Vlaanderen onvergetelijke momenten te bezorgen, maar liep bij zijn crash in Dwars door Vlaanderen zeven gebroken ribben, een gebarsten borstbeen en een gebroken sleutelbeen op.

Voor de rest is alles wel oké met Van Aert. Hij heeft een toffe vrouw en twee gezonde kindjes. Hij heeft vrienden en familie waar hij bij terechtkan. Hij heeft een job waaruit hij veel voldoening haalt. Hij heeft geen financiële zorgen. En hij heeft zijn crash overleefd – dat kunnen Gino Mäder, Bjorg Lambrecht en co helaas niet zeggen.

Het is best wel erg wat woensdag op die vervloekte N48 is gebeurd, maar er zijn nog ergere dingen in het leven.

Pech of geen pech

En toch. Is er iemand in Vlaanderen die deze week meer medelijden dan Wout van Aert heeft verdiend? Ongetwijfeld wel. Is er iemand in Vlaanderen die deze week meer medelijden dan Wout van Aert heeft gekregen? Ongetwijfeld niet. Het is de logica zelve. Vlaanderen is immers gek van de koers. Maar Stijn Devolder, die op de volgende pagina aan het woord komt, vat het mooi samen: “Dit is nu eenmaal de koers.”

U herinnert zich ongetwijfeld nog de manier waarop Van Aert vorig jaar Parijs-Roubaix verloor: door een lekke band op de kasseien van Carrefour de l’Arbre. Daarover zei teambaas Richard Plugge: “Wij zien lek rijden niet als pech. We moeten gewoon zorgen dat het niet kan gebeuren. Want als Wout niet lek rijdt, wint hij waarschijnlijk Roubaix. Hetzelfde geldt voor de Ronde van Vlaanderen. Dat wil niet zeggen dat we pech zullen voorkomen, maar we willen het wel zo veel mogelijk uitsluiten.”

“Anno 2024 is Van der Poel een renner die enkel bezig is met zijn palmares.

We hebben de voorbije dagen herhaaldelijk aan de uitspraken van Plugge teruggedacht. En hoe goed hij het ook bedoeld heeft, telkens opnieuw komen we tot dezelfde vaststelling: je kan niet over alles de controle behouden. Succes is maakbaar tot op een bepaald punt. Dat punt is woensdag op de N48 overschreden. Exit Wout van Aert. Exit Jasper Stuyven. Misschien ook exit Mads Pedersen – over zijn fysieke staat van paraatheid heerst onduidelijkheid. En dus rest er voor de 108ste Ronde één favoriet.

Geen grapjes over Australië

Ook Mathieu van der Poel is een verhaal op zich. Vroeger was hij de meest onbezonnen renner in het peloton. Nu mag MVDP een moordmachine genoemd worden. Van zijn rugproblemen, een gevolg van een val in de olympische mountainbikerace in Tokio 2021, is geen sprake meer. En dan is er nog die nacht van 24 op 25 september 2022 in een voorstad van het Australische Sydney. Van der Poel kreeg het er aan de stok met twee tienermeisjes die herhaaldelijk op de deur van zijn hotelkamer hadden geklopt, bracht de nacht door in een politiecel en gaf er enkele uren later in de WK-wegrit na 30 km de brui aan. Sindsdien zien we een andere Mathieu van der Poel. Lachen mag, maar als het serieus wordt, wordt het écht serieus. Jan Maas, zijn ploegmaat bij de nationale ploeg, haalde het afgelopen winter ook aan in Wieler Revue. “Ik maak over veel dingen grapjes, maar over Australië moet ik niet overdrijven. Ik merk dat het bij Mathieu meer is blijven hangen dan mensen dachten.”

Geen Strava meer

Anno 2024 is Van der Poel een renner die de focus behoudt. Een renner die het grootste deel van het jaar in het zonnige Spanje vertoeft. Een renner die geen vreemde demarrages in kleinere koersen meer plaatst. Een renner die geen nutteloze energie meer aan Strava verspilt – zijn laatste post dateert van 7 januari 2023, een dag vooraleer Van Aert hem in de cross in Zonhoven voor de laatste keer los uit het wiel reed. Kortom, een renner die enkel bezig is met zijn palmares. Een renner die vandaag zijn derde Ronde kan winnen en, jammer genoeg deels door de pech bij zijn concurrenten, moeilijk te kloppen zal zijn. Alle hoop op een Belgische triomf ligt dan ook nog meer dan anders bij Lotte Kopecky, al moet ze daarvoor wel voorbij Marianne Vos. Chauvinisme mag, maar als Vos wint, zou dat zonder meer de ultieme kers op een onevenaarbare carrière betekenen.

Nederland boven dan maar? We hopen dat u toch een beetje kan genieten van Vlaanderens Mooiste editie 2024.