WK gravel in België krijgt heus sterrenensemble aan de start, maar voor Van Avermaet is het duidelijk: “Mathieu is dé topfavoriet”

Vandaag vindt tussen Halle en Leuven, dwars door het Nationaal Park Brabantse Wouden, het derde WK gravel plaats. Met een heus sterrenensemble aan de start, waaronder ook veel landgenoten. Dé topfavoriet is echter een Nederlander, niemand minder dan Mathieu van der Poel. “Dit parcours is op zijn lijf geschreven.”

Een jaar geleden hing Greg Van Avermaet (39) zijn fiets aan de haak, maar sindsdien zat de olympische kampioen van Rio 2016 niet stil. Van Avermaet zette een sterke prestatie neer in de Ironman 70.3 van Knokke-Heist en nam deel aan gravelwedstrijden in Nederland, Duitsland, Spanje, Finland en de Verenigde Staten. Begin mei werd hij vijfde op het BK gravel in Turnhout. Vandaag is Van Avermaet één van de oud-profs aan de start van het WK gravel in eigen land. Wij stelden hem tien vragen over de almaar populairder wordende discipline.

Greg, twee jaar geleden werd je vierde op het allereerste WK gravel in het Italiaanse Veneto. Welke herinneringen houd je eraan over?

“Een heel speciaal gevoel. Het was een kleinschalige wedstrijd waarvoor ik zelf mijn vlucht moest boeken. Ik kreeg twee mensen van mijn team (AG2R Citroën, red.) mee naar Italië en had veel twijfels over mijn materiaalkeuze, maar alles viel goed mee. Mijn liefde voor gravel is er ontstaan. Die dag is een zaadje geplant om er na mijn carrière iets mee te doen. Intussen zijn we twee jaar later en is het niveau in gravel zeker niet gedaald, maar dat van mij wel.” (glimlacht)

Hoe kan je gravel het gemakkelijkst uitleggen aan een leek?

“Je kan het vergelijken met de toertochten die wij hier in België kennen. Je kent dat wel: de lokale wielerclub die in de winter een parcours over lokale veldwegen uitstippelt en de mooiste offroadstroken van de streek probeert te combineren. Het verschil is dat er bij gravel gekoerst wordt. Bij een toertocht kan iedereen starten en bij de bevoorrading stoppen om een appelsientje en koekje te eten.”

Op welke discipline lijkt gravel het meest: weg of veld?

“Wegwielrennen, denk ik, omdat de inspanning ook vier tot vijf uur duurt en het technische aspect meevalt. Veldrijden is technisch en duurt een uur. Zelf zou ik op dit moment helemaal geen goede crosser zijn.”

Hoe heb jij gravel de voorbije twee jaar zien evolueren?

“Op het WK van 2022 was Mathieu (van der Poel, red.) er ook al bij, maar toen waren slechts een paar landen vertegenwoordigd. Nu is gravel zeker geen kleinere sport geworden. Integendeel. Er is veel meer media-aandacht. Het is een populaire sport.”

Wat verklaart het succes?

“Zelf mountainbike ik ook heel graag, maar die discipline is voor veel mensen te moeilijk. Gravel valt op technisch vlak heel goed mee. Alleen in de bochten moet je wat opletten. Ook dat bepaalt mee het succes van deze discipline. Iedereen kan dit aan.”

Dit WK tussen Halle en Leuven loopt dwars door het Nationaal Park Brabantse Wouden. Wat is voor jou het mooiste plekje?

“Zeker het Hallerbos is met de mountainbike de moeite waard. Ook het Zoniënwoud en het Meerdaalwoud kan ik aanraden. In Vlaanderen moet je vooral je paadjes kennen. Dan kom je al heel ver. Dit is en blijft natuurlijk een echt Vlaams parcours: niet erg technisch, veel brede lanen waarop je kan doorrijden, kasseien en enkele steile stukjes. Wij kunnen hier geen natuur tevoorschijn toveren zoals in andere landen. We moeten het doen met wat we hebben.”

Wat is de grootste troef van gravel om nog meer populariteit in het profpeloton te verwerven?

“Als renner ziet een jaar er altijd hetzelfde uit: stages in december en januari, voorjaar, Tour en WK. Het is elk jaar copypaste. Dankzij gravel maakt een renner kennis met een andere manier van fietsen. Het leunt heel dicht aan bij wegwielrennen, maar toch is het weer iets heel anders. Dat spreekt Van der Poel, Mohoric, Stuyven en co aan. En als je het hem zou vragen, denk ik dat Pogacar het ook zou zien zitten om deel te nemen.”

Hoe jammer is het voor de gravelsport dat we op dit WK geen nieuwe titanenstrijd tussen Wout van Aert en Van der Poel krijgen?

“Het zou zeker iets extra’s gegeven hebben, vooral omdat Wout en Mathieu geen landgenoten zijn. Het is altijd leuk om een duel tussen die twee te zien, want ook in gravel zouden ze aan elkaar gewaagd zijn. Het is jammer dat Wout er niet bij is, maar als je ziet wie wel allemaal start, mogen de organisatoren zeker niet klagen.”

Op welke plaats zie jij jezelf vandaag eindigen?

“De top 15 is mijn doel. Top tien wordt moeilijk. Ik ben nu een jaar gestopt en merk het verschil. Het is moeilijk om die hardheid en explosiviteit te behouden. Vier uur lang stevig met een fiets rijden, kan ik echter nog altijd. Maar ik leid geen profbestaan meer, dus liggen mijn verwachtingen niet zo hoog.”

“Tim Merlier is de Belg met de grootste kans op WK-goud”

Greg Van Avermaet

Wat is jouw pronostiek?

“Wie Mathieu (van der Poel, red.) vorig weekend op het WK op de weg bezig zag, weet genoeg. Dat parcours lag hem niet, terwijl dit WK op zijn lijf geschreven is. Hij is de absolute topfavoriet. Tim Merlier is voor mij de Belg met de grootste kans op WK-goud, want hij is in prima conditie en heeft een achtergrond als crosser. Ook Gianni Vermeersch is een echte gravelspecialist. Dat hij ploegmaat van Mathieu is, zal in tegenstelling tot 2022 (toen Vermeersch het WK won, red.) minder in zijn voordeel spelen, denk ik. Er zijn op dit WK te veel renners die kunnen en willen winnen.”