“Stevige test in een helse sfeer”

Vandaag om 14u30 spelen de Red Lions hun tweede match op het WK hockey tegen thuisland India. Tegen de enthousiaste medefavoriet, gesteund door duizenden gepassioneerde hockeyfans, wordt dit meteen een eerste serieuze test voor de Belgen. We peilden bij gouden stick Florent Van Aubel en defensieve sterkhouder Loïck Luypaert of ze er klaar voor zijn.

De Belgen zijn in een groep met Canada, thuisland India en Zuid-Afrika ingedeeld. Afgelopen woensdag namen onze Red Lions al met 2-1 de maat van Canada. India blikte met 5-0 hun Zuid-Afrikaanse collega’s in. Elke groepswinnaar stoot direct door naar de kwartfinales. De nummers twee en drie spelen barragewedstrijden voor een plek bij de laatste acht. Als veroveraars van zilver op de Olympische Spelen van Rio, en brandend van ambitie, horen de Red Lions bij de favorieten voor de wereldtitel.

In het hockeygekke India spelen tegen het thuisland, hoe speciaal gaat dat worden?
Florent: Ik ben er ondertussen zes keer geweest. Vorig jaar speelde ik nog zes weken in de India League. De eerste keer dat je er komt, is het best een cultuurschok. Maar eens je eraan gewend bent, is het een fantastisch land. Samen met cricket is hockey er de nationale sport. Het leeft er enorm. De spelers zijn er echte sterren. In de regio van Bhubaneswar, waar we spelen, wonen de meeste echte hockeyfans. De stadions en sfeer zijn fantastisch. We zullen niet alleen tegen het nationale team, maar ook tegen het publiek moeten spelen. In het verleden hadden we het daar al eens moeilijk mee. Hopelijk hebben we onze lessen getrokken en zijn we dit keer opgewassen tegen de helse ambiance.
Loïck: Het is hier momenteel 32 graden, met een hoge luchtvochtigheid. Het is positief dat we hier goed op tijd waren, om ons degelijk aan te passen, om alles juist te doen. Naast het klimaat kan de hygiëne je hier parten spelen. Gelukkig was vrijwel de hele delegatie wel al eens in India. Maar het blijft toch een andere wereld. Je ziet veel armoede. Wie daarmee geconfronteerd wordt, leert alles beter in perspectief te plaatsen. Ik kijk er naar uit om tegen India te kunnen spelen. Zo worden we al meteen uitgedaagd in de poule.

Hoe sterk zijn de Indiërs?
Florent: In de poule is India onze sterkste tegenstander. Op een WK speel je enkel tegen toplanden, maar na de match tegen India zullen we toch weten waar we staan. Zeker na hun ruime zege tegen Zuid-Afrika.
Loïck: Als thuisland reken ik India toch bij de favorieten op de wereldtitel. Ze krijgen vleugels met de steun van het publiek. We spelen straks voor een stadion vol trotse mensen die onze mooie sport met hart en ziel beleven. Het zal een andere match worden dan tegen Canada. De Canadezen zijn een stugge tegenstander. India zal meer aanvallen. Zo krijgen wij meer ruimte.

Wie zijn voor jullie de topfavorieten voor de wereldtitel?
Florent: Dat zijn voor mij Nederland, Duitsland, Argentinië, Australië en wij. India is een outsider.
Loïck: Naast India en wijzelf reken ik Australië, Argentinië en Nederland bij de favorieten. Duitsland zie ik toch eerder als een outsider.

Welk gewicht gooien de Red Lions in de schaal?
Loïck: We zijn perfect voorbereid en onze ploeg was nog nooit zo goed. Ons sterke team van de Spelen in Rio kreeg er een viertal jonge krachten bij, die allemaal iets toevoegen. Terwijl de jongens van Rio toch weer wat extra ervaring in de bagage hebben.
Florent: We hebben er ons goed op voorbereid. De oefenwedstrijden, vooral tegen Nederland, hebben ons geleerd waaraan we nog moesten sleutelen. We wisten ook dat we ons moesten aanpassen aan de warmte en de hygiëne in dit land. Elke speler van ons team was ooit wel in India. Gelukkig hangt hier niet zoveel smog als in Delhi. Dat had een ander verhaal geweest.

Het lijkt erop dat jullie enorm veel zin hebben in dit tornooi.
Florent: Zeker. Een WK is, samen met de Olympische Spelen, het grootste evenement dat je als hockeyer kunt meemaken.
Loïck: Hier ver geraken, betekent ook dat we ervaring opdoen naar het EK van volgend jaar in eigen land. Daar valt ook een ticket voor de Olympische Spelen van 2020 in Tokio te verdienen. Maar laat ons nu maar eerst focussen op het WK. (Bart Lamers)

Vandaag: Canada – Zuid-Afrika (12u30) en India –  België (14u30).
Alle wedstrijden zijn te volgen op Play Sports. Meer info op www.playsports.be