Eerste test voor Wout van Aert op weg naar het groen in Parijs

Vandaag trekt de Dauphiné zich op gang met een lastige etappe door de Ardèche. Het wordt meteen een eerste test voor Wout van Aert. Het grote doel: de groene trui op 24 juli op de Champs-Elysées. Deze Dauphiné is de perfecte graadmeter. Wie houdt onze 27-jarige landgenoot van Le Maillot Vert ?

Burdinne, een bescheiden dorpje met 3.305 inwoners in de provincie Luik. Het is daar dat Wout van Aert, 19 jaar jong, op 15 juli 2014 voor de eerste keer in zijn carrière op het podium mag plaatsnemen om een trui in ontvangst te nemen. De bolletjestrui, als aanvoerder van het bergklassement in de Ronde van Luik. Daags nadien wint Van Aert in Amel de derde rit en krijgt hij ook zijn eerste gele, groene en blauwe trui overhandigd als leider in het algemeen, het punten- en het jongerenklassement. Nog eens twee dagen later kroont Van Aert zich ook tot eindwinnaar en zet hij alle nevenklassementen naar zijn hand. Zijn doorbraak als wegrenner is een feit.

Acht jaar later behoort Wout van Aert tot de absolute wereldtop. En zoals het een renner van dat niveau betaamt, puilt zijn palmares intussen uit van de leiderstruien. Zijn collectie: 18 leiderstruien, 29 puntentruien, vier bergtruien en 12 jongerentruien. Niet onaardig voor een crosser die pas sinds 2018 op de weg focust.

In de wielersport zijn er uiteraard enkele truien die erbovenuit steken. La Maglia Rosa in de Giro bijvoorbeeld – vraag dat maar aan Mathieu van der Poel. Of Le Maillot Jaune in de Ronde van Frankrijk. Om nog maar te zwijgen van de bolletjestrui voor de beste klimmer en de groene trui voor de regelmatigste Tourrenner. Van Aert kan bij hem thuis in Herentals voorlopig met geen enkele van die vier truien pronken. In de Tour moet hij het stellen met vier witte truien van beste jongere. Maar geel of groen? Niet dus. De gele trui droeg hij wel al één dag in Parijs-Nice en de Dauphiné. De groene trui droeg hij al vijf keer in Parijs-Nice en zeven keer in de Dauphiné.

Grasmaaierfabrikant

Komende maand, tussen 1 en 24 juli, is groen de kleur waar voor Wout van Aert alles om draait. Sinds 1953, de Tour waarin grasmaaierfabrikant La Belle Jardinière de eerste puntentrui sponsorde, wonnen 19 Belgen het prestigieuze regelmatigheidsklassement: Ockers (2x), Van Looy, Willy Planckaert, Merckx (3x), Godefroot, Maertens (3x), Van Springel, Sercu, Van Linden, Pevenage, Hoste, Vanderaerden, Eddy Planckaert en Boonen. Van Aert kan de 20ste Belg in het lijstje worden. Opmerkelijk: al in 465 Tourritten werd de groene trui door 32 verschillende Belgen gedragen, maar nog nooit door Van Aert. Daar moet deze zomer verandering in komen.

De 109de Tour de France lijkt alvast een kolfje naar de hand van de veelzijdige Van Aert. Het parcours tussen Kopenhagen en Parijs biedt zoveel moois dat een groot deel van zijn concurrenten – lees: de sprinters – nu al kansloos lijkt. Spelen zeker nog mee: Peter Sagan en Mathieu van der Poel. Alleen is de 32-jarige Slowaak, zevenvoudig winnaar van de groene trui, al een tijdje op zoek naar zijn niveau van weleer en mogen we dus alweer een intens duel verwachten tussen de eeuwige kemphanen uit de cross. Van der Poel reed in mei de Giro en zal er alles aan doen om zijn rivaal het vuur aan de schenen te leggen. De Nederlander lijkt over iets meer pure klasse te beschikken, maar daartegenover staat dat Van Aert de grootste motor heeft en in een slopende koers over drie weken zelden een teken van zwakte vertoont. Dat wordt ontegensprekelijk zijn grootste troef.

Van Aert gaat voluit voor de groene trui. Daarvoor trok hij in mei met zijn ploegmaats drie weken naar het op 2.320 meter hoogte gelegen Centro de Alto Rendimiento in de Sierra Nevada. Daarvoor rijdt hij de Dauphiné. En daarvoor staat er straks nog een tweede hoogtestage in Tignes op het programma. Met nog meer focus op zijn sprint dan voorheen. “Mijn doel in de Tour is de groene trui, dus werken we niet specifiek op klimmen”, vertelde Van Aert eerder al. “Mijn rol zal anders zijn dan in de Tour van 2020 en 2021. Toen reed ik in dienst van het team en kon ik af en toe een rit uitkiezen om voor eigen succes te gaan. Nu ligt de focus op de groene trui, waar ik elke dag mee bezig zal moeten zijn. Ik zal punten moeten pakken in de tussensprints. Dat is nieuw voor mij. Daardoor ga ik in de bergen af en toe mijn rust nodig hebben.”

Sowieso wordt het een eerste Tourweek om duimen en vingers bij af te likken, met haast elke dag een etappe die speciaal voor Van Aert en Van der Poel uitgetekend lijkt. Van Aerts focus gaat in eerste instantie naar de eerste rit in lijn, daags na de openingstijdrit over 13,2 kilometer in Kopenhagen. Op de Storebælt Bridge, een 18 kilometer lange hangbrug tussen de Deense eilanden Korsør en Nyborg, wordt spektakel – lees: waaiervorming – verwacht. Van Aert kent de streek. In 2018 won hij in Vejle een rit in de Ronde van Denemarken en reed hij diezelfde avond, weliswaar in de ploegwagen van Veranda’s Willems-Crelan maar met de gele en groene trui om zijn schouders, over de Storebælt Bridge. Straks, op zaterdag 2 juli 2022, ook met de fiets? “Van die eerste rit lig ik wakker. Ritwinst met als bonus de gele trui erbovenop is het doel. Die dag staat dik aangekruist.”

Al vier puntentruien

Maar eerst dus de Dauphiné Libéré. Op het menu tussen La Voulte-sur-Rhône en Plateau de Solaison: vier heuvelachtige etappes, een tijdrit over 31,9km en drie bergritten. Voor Van Aert acht kansen op succes dus. “Maar eindwinst lijkt me, met onder meer de Galibier, te hoog gegrepen. Ik wil deze week vertrouwen opdoen en hopelijk een ritje meepikken.”

Zijn vijfde puntentrui in een WorldTour-koers lijkt, na de Dauphiné in 2019, de Dauphiné in 2020, Tirreno-Adriatico in 2021 en Parijs-Nice in 2022, nu al een zekerheid. Is het in juli tijd voor nummer zes? “Met Jumbo-Visma gaan we vol voor geel (met Roglic en Vingegaard, red.) én groen. Ik verwacht dat de ploeg mij steunt in mijn jacht op het groen, net zoals ik de ploeg steun in de strijd om het geel. Ik zit boordevol vertrouwen.”