Wout van Aert topfavoriet om in eigen land wereldkampioen te worden

Drie rijen dik stond het publiek vrijdag voor de WK-wegrit bij de beloften. Op een weekdag jandorie! Vandaag wordt dat ongetwijfeld nog een veelvoud daarvan. Met één doel: allen voor Wout, Wout voor goud. Op zijn 27ste. Op de top van zijn kunnen. Wereldkampioen op de weg, voor eigen volk. Met zelfs een kampioen in spe als Remco Evenepoel in steun. Waar is dat feestje?

Vergeef het ons, maar we moesten deze week spontaan terugdenken aan een gesprek dat zich op 19 mei 2018 afspeelde tussen Vito Braet en Remco Evenepoel aan de start van de Trophée Centre Morbihan, een gereputeerde tweedaagse die deel uitmaakt van de Wereldbeker voor junioren. Dat gesprek in de straten van Pontivy, een stadje in Bretagne, ging als volgt.

Braet : “En Remco, wat denk je van het BK van volgende week aan Lacs de l’Eau de l’Heure?”

Evenepoel : “Vito, zorg dat je bij de start mijn wiel pakt en dan ga je op het podium staan.”

Een week later werd Remco Evenepoel na een solo van 80 kilometer Belgisch kampioen op de weg. En Braet? Die werd tweede, op net geen vijf minuten van zijn collega bij de nationale ploeg.

***

Oké, het gaat om een juniorenkoers, maar het schetst vooral heel goed hoe Remco Evenepoel zijn eerste jaren als wielrenner heeft beleefd. Verliezen? Dat stond niet in zijn woordenboek. In dienst rijden? Hoe kan je nu iemand anders helpen als er niemand kan volgen? Groot, groter, grootst. Dat waren de drie woorden die Remco Evenepoel kende. We kunnen het hem niet eens kwalijk nemen.

Controversiële rebel

Drie jaar later is Remco Evenepoel nog beter geworden. Logisch natuurlijk, na drie seizoenen als prof. Vergeet niet dat hij vrijdag de WK-wegrit bij de beloften had kunnen rijden – we vragen ons beter niet af hoe dat zou zijn afgelopen. Maar Evenepoel rijdt vandaag dus het WK voor profs. In dienst van Wout van Aert. U leest het goed: in dienst van. De tegenstelling kan niet groter zijn.

Het is de laatste maanden natuurlijk wel wat geweest met Evenepoel. Die rare aanval in de olympische wegrit in Tokio, tegen de ploegorders in. Zijn uithaal naar de mecanicien van de neutrale Shimano-wagen in de Benelux Tour. De ruzie met Gianni Vermeersch na afloop van die rit. De gebaren in de finale van het EK naar Sonny Colbrelli, tot ergernis van de bondscoach. De ene krant noemt hem “een extra wapen met een risicofactor”, de andere krant heeft het over “een anarchist die zich aan de regeltjes moet houden”. Maar vandaag is hij een van de zeven Belgen in dienst van de opper-Belg. Wout van Aert, de gedroomde schoonzoon en populairder dan ooit, kan in Leuven wereldkampioen worden als Remco Evenepoel, de controversiële rebel, hem helpt. The Good Guy moet vandaag hulp krijgen van The Bad Guy .

Viersterrenfavoriet

Wout van Aert dus. De enige viersterrenfavoriet aan de start van een WK waarop explosiviteit de doorslag zal geven. Laat dat nu net het onderdeel zijn waarop Van Aert in het verleden vaak zijn meerdere moest erkennen. Marc Lamberts, al negen jaar zijn trainer, vertelde het ons afgelopen winter tot herhalens toe. Waarom hij geen voorstander was van de eventuele klassementsambities van Van Aert in een grote ronde. “Want op vlak van explosiviteit heeft hij al geen overschot op Van der Poel en Alaphilippe”, wond Lamberts er geen doekjes om.

Het goede nieuws is dat Van der Poel en Alaphilippe momenteel niet in allerbeste doen lijken, of het moet zijn dat ze de voorbije weken heel goed verstoppertje hebben gespeeld. Het heel goede nieuws is dat Van Aerts passage in Wales – zijn deelname aan de Ronde van Groot-Brittannië was een bewuste keuze – hem enorm veel vertrouwen heeft geschonken. Lamberts noemde de sprintzege van zijn poulain op Great Orme, een moordenaar van twee kilometer in het wonderbaarlijk mooie Snowdonia, zelfs “één van zijn strafste prestaties ooit”. Dat had een reden: op zo’n steile klim draait het om watt per kilogram, terwijl Van Aert tien kilo meer weegt dan Alaphilippe. Nog meer kwam het peloton onder de indruk van Van Aerts zilveren medaille op het WK tijdrijden. “De mensen beseffen niet hoe uitzonderlijk zijn prestatie was, want wielrennen anno 2021 is echt specialistenwerk geworden. Maar Wout kan gewoon alles”, vertelde een Belgische ploegleider ons deze week.

Nog populairder

De wielrenner en de mens Wout van Aert heeft vandaag, op 26 september 2021, alles op een rijtje. Klaar om zijn eerste WK-goud te veroveren. Klaar om zichzelf de geschiedenis in te rijden. Klaar om nog populairder te worden dan hij al is – we wensen het hem eerlijk gezegd niet meteen toe.

De wielrenner en de mens Remco Evenepoel heeft vandaag nog niet alles op een rijtje. Hij heeft niet de stabiliteit die Wout van Aert wel al bezit, maar hoeft niet te wanhopen. In een nog niet zo ver verleden stond Van Aert ook nog niet zo stevig in zijn schoenen. Toch wordt dit één van de belangrijkste dagen uit Evenepoels carrière. Tom Boonen, een ervaringsdeskundige op vlak van populariteit, benadrukte het de voorbije weken meerdere keren: “Als Remco als helper Wout aan goud helpt, zou dat ook goed zijn voor zijn imago.” Of om het met de woorden van Sven Vanthourenhout te zeggen: “Of Remco komt uit dit WK als een held, of hij komt eruit als een antiheld.”

***

The Bad Guy die vanavond plots The Good Guy wordt, het zou zomaar eens kunnen – we denken dat Evenepoel de voorbije maanden af en toe voor zijn spiegel heeft gestaan. Wist u trouwens dat hij op 9 oktober aan de start van de Ronde van Lombardije staat?

Maar dat is voor later. Nu eerst dat feestje in Leuven.

Analyse

door Tom Vandenbussche