Verrassend Vlaanderen: op zoek naar verborgen pareltjes in Leuven en het Hageland

Voor een heerlijke vakantie hoef je niet altijd naar het buitenland te trekken. Een zomer lang verkennen we ons eigen Vlaanderen. Beginnen doen we in het Hageland. Een stukje Brabant tussen Demer, Gete en Velpe met de ideale combinatie van stad en natuur.

Wie het Hageland wil verkennen, zet koers naar Oost-Brabant. Daar flirt dit bijzonder stukje Vlaanderen in het noorden langs de Demer met de Kempen, in het zuiden en zuidoosten over Gete en Velpe met Haspengouw, en in het westen met de Brabantse leemstreek. Het Hageland zelf is een land van hagen en kreupelhout, een plek ook waar provincie en gemeenten veel inspanningen gedaan hebben om de typische eigenheid van de streek te behouden. En dit maakt het gebied tot één groot ontdekkingsavontuur voor wandelaars en fietsers, zoals we zelf mogen ondervinden.

“Onverwachte ontmoetingen geven onze fietstocht kleur”

Nadat we op de website van Toerisme Vlaams-Brabant een route langs de knooppunten hebben uitgestippeld, verkennen we vanop onze fiets de regio. We fietsen langs wijngaarden en bloeiende boomgaarden, door holle wegens en langs uitgestrekte velden en natuurgebieden. Onverwachte ontmoetingen met een Brabantse monumentale vierkantshoeve, water- en windmolens en zelfs een kleine brouwerij geven de tocht extra kleur.

Meer dan historische pleisterplaatsen

Maar in het Hageland heb je niet alleen natuur, de streek kent met Aarschot, Diest, Scherpenheuvel-Zichem, Tienen, Landen, Zoutleeuw en, aan de westelijke rand, Leuven ook heel wat leuke steden die zeker een bezoekje waard zijn. Dat ontdekken we in Leuven samen met hobbygids Gonda Huybens, die ons meeneemt op een tocht die verder kijkt dan de bekende historische pleisterplaatsen. Via het Hollands College en de Janseniustoren neemt ze ons mee naar enkele nieuwe stadsprojecten.

“De stad ontwikkelde een aantal projecten waar het nu niet alleen aangenaam is om te wonen en werken, maar ook om te wandelen”, vertelt Gonda, terwijl we langs het Hollands College wandelen. “Dit college dateert uit 1600 en is het oudste in de stad. Samen met de Janseniustoren, die met de Justus Lipsiustoren een waterpoort boven de Dijle vormt, is het Hollands College de grens tussen de historische stadskern en de nieuwe stadsprojecten Hertogenhof, Barbarahof en Janseniussite. Op deze sites worden woonvormen, zoals voor gezinnen en senioren, werk en ontspanning in mooie architectuur en groene ruimte gevat. Hetzelfde verhaal ontwikkelt zich aan de Vaart met onder meer het Sluispark, het Engels Plein, De Hoorn, het Openbaar Entrepot voor Kunsten, OPEK, waar de oude industriële gebouwen in de projecten geïntegreerd worden. Deze nieuwe stadsdelen aan de Dijle zijn heerlijk om in rond te wandelen.”

De parel van het Hageland

We sluiten ons verblijf af in Aarschot, dé parel van het Hageland. Hier wandelen we samen met stadsgids Harly Valvekens langs het Pieter Jozef Verhaghenpad. “Verhaghen is een bekende Vlaamse kunstschilder uit de 18de eeuw. De kunstenaar verbindt voor een stukje Aarschot, waar hij in 1728 is geboren, en Leuven, waar hij in 1811 overleed”, legt Harly uit. Het pad leidt langs de Onze-Lieve-Vrouwkerk – “een voorbeeld van Demergotiek” – en het stadspark – “met restanten van een brug en sluis op een drooggelegde Demerarm” – en het Kapucijnenklooster. “De vele mooie gevels en uitkijkpunten, zoals de Orleanstoren, zorgen ervoor dat de wandeling blijft boeien”, weet Harly, die ons ook meeneemt naar ‘De Grecht’, ooit een armoedige arbeiderswijk uit de 19de en begin 20ste eeuw. “De buurt raakte verloederd, maar werd eind vorige eeuw door de stad en privé-initiatief geherwaardeerd, en doet nu erg zuiders aan”, besluit Harly Valvekens. Eén ding weten we nu zeker: het Hageland is een boeiende bestemming, met prachtige natuur rond én in de steden.

Onze aanraders

De Volkstuintjes

Aan de zuidrand van Aarschot, tussen de Geetstraat en een avontuurlijk pad op de Leiberg, liggen 47 volkstuintjes. Ze maken deel uit van een landschapspark rond de oude Orleanstoren. Vanuit de tuintjes heb je een mooi zicht over het Hageland.

Demertrefplaatsen

De Demer vormt de noordgrens van het Hageland. Via jaagpaden kan je langs de rivier wandelen en fietsen, of even uitrusten aan bijzondere ‘Demertrefplaatsen’ in onder meer Diest, Zichem en Langdorp.

Unieke boomgaard

In Gelrode, aan de Rillaarsebaan, ligt nog een unieke inlandse perzikenboomgaard van vier hectaren groot. Ooit sierden deze bloesems de heuvelruggen van Rotselaar tot Gelrode. De ijzerzandstenen bodem geeft een aparte smaak aan het vruchtvlees.

Museum 44

Museum 44, in het centrum van Meensel-Kiezegem, vertelt het verhaal van de bloedige en harde vergelding die het Hagelandse dorpje tijdens de Tweede Wereldoorlog moest ondergaan. Aan wielercafé Boerenhof start de Eddy Merckx-fietsroute.

Met de kinderen

1. Op zoek naar de kamsalamander

Lien Vanham en Yasmina Faid trekken er vaak op uit met hun drie jongens en beschrijven die wandelingen en bijhorende avonturen op hun blog. Hun ontdekkingstochten gaan ook door het Hageland. “We gingen al op zoek naar de kamsalamander in de Grote Getevallei, trokken er over de ‘Golden Geet’-brug en klauterden op het avonturenpad over hindernissen”, vertellen Lien en Yasmina.

roadtripsmetkids.com

2. Dijlewolvenpad

Met het gezin door Leuven kuieren is niet alleen naar historische gebouwen kijken. Het is ook spelen en kennismaken met natuur. Verspreid over de stad liggen heel wat paden die langs onvermoed mooie plekjes leiden. Het jonge volkje leert er niet alleen over de natuur in de stad maar kan er ook verpozen en spelen. Wij zijn fan van het mysterieuze natuurleerpad ‘Dijlewolvenpad’, dat onder meer naar het Dijle-, Van Dale- en Rambergpark leidt. In het Rambergpak vind je ook een wilgenhut en een informatiebord.

3. Avontuurlijk spelen

De jeugd kan in Aarschot naar hartenlust spelen. Over de stad en de deelgemeenten is een heel netwerk van speel-, sport- en skateterreinen voor elke leeftijd uitgestippeld. Heel avontuurlijk gaat het eraan toe in de ‘speeldernis’ in Meetshovenbos en in het speelbos van Gijmelbergbos. In Ourodenberg spreken de koesterspeeltuinen ’t Bijenspoor en ’t Drakenspoor met wilgenhut en boomstamschijven tot de verbeelding. Voor BMX-liefhebbers is er een parcours in Rillaar. Ook op het Aarschotse speelterrein Bekaf ligt een uitgebreid parcours.

(Koen Huybens)